A New Beginning in the Philippines

필리핀에서의 새로운 시작

“A journey I never expected began with a single decision.“

생각하지 못했던 새로운 여정이 한 번의 선택에서 시작되었다.

There are moments in life when an unexpected decision changes our future more profoundly than the path we originally planned. My decision to move to the Philippines became the beginning of an entirely new chapter in my life.

인생에는 계획했던 길보다 예상하지 못한 선택이 더 큰 변화를 가져오는 순간이 있다. 필리핀으로 향한 결정은 그렇게 내 삶의 또 다른 시작이 되었다.

동의대학교 도시환경연구소에서 2년간의 박사후연구원(Postdoctoral Researcher) 생활이 끝나갈 무렵이었다. 어느 날 은사님이신 정창식 교수님께서 필리핀 마닐라에 있는 콜롬보플랜 스태프칼리지(Colombo Plan Staff College, CPSC)에 대해 말씀해 주셨다. 당시 총재로 계셨던 박만곤 교수님과 우연히 연락이 닿았는데, 내 이야기를 전하셨다고 했다. 지금 돌이켜 보면 한국에서 자리를 잡지 못하고 있던 제자를 걱정하셨던 은사님의 배려였던 것 같다.

처음에는 CPSC를 국제기구라고 소개받았다. 그러나 직접 근무하게 되면서 엄밀히 말하면 국제기구라기보다 국가 간 협력기구(Intergovernmental Organization)라는 사실을 알게 되었다. 박만곤 총재님은 부경대학교 전산학과 교수로 재직하시다가 파견되어 계셨고, 학부 1학년 때 수업을 들었던 인연도 있었다.

쉽게 결정을 내릴 수는 없었다. 무엇보다 중요한 것은 내가 일할 환경뿐 아니라 아내와 두 아이가 함께 생활할 수 있는 곳인지 확인하는 일이었다. 그래서 먼저 마닐라를 방문해 학교와 주변 환경을 직접 둘러보기로 했다.

학교는 마닐라의 중심 업무지구인 올티가스(Ortigas Center)에 위치해 있었다. 필리핀 교육부와 체육위원회 등 주요 정부기관이 함께 자리한 지역으로, 우리나라의 강남을 떠올리게 하는 현대적인 업무지구였다.

이곳은 일반 대학과는 성격이 조금 달랐다. 학부 학생을 가르치는 대학이 아니라 회원국 공무원과 기술자를 대상으로 전문교육과 연수를 실시하는 국제 교육기관이었다. 교수들도 정규 강의뿐 아니라 회원국을 직접 방문하거나, 각국 공무원들이 학교를 찾아와 교육을 받는 형태로 프로그램을 운영하고 있었다.

콜롬보플랜은 제2차 세계대전 이후 아시아·태평양 지역의 경제·사회 발전을 지원하기 위해 설립된 국가 간 협력기구이다. 우리나라도 경제적으로 어려웠던 시절에는 지원을 받던 국가였지만, 내가 근무할 당시에는 회원국으로서 다른 개발도상국을 지원하는 위치로 성장해 있었다. CPSC는 이러한 콜롬보플랜의 기술교육과 인적자원 개발을 담당하기 위해 설립된 교육기관이었다. 회원국들이 운영비를 분담하며 함께 발전시켜 나가는 독특한 조직이었다.

직접 학교를 방문해 박만곤 총재님과 면담을 하고 며칠 동안 게스트하우스에 머물며 생활해 보았다. 총재님은 이곳에서 경험을 쌓은 뒤 UNDP나 UNEP 같은 국제기구로 진출하는 것도 충분히 가능할 것이라고 조언해 주셨다. 그 말씀은 새로운 도전을 앞둔 나에게 큰 용기를 주었다.

올티가스의 생활환경도 예상보다 훨씬 좋았다. 고층 빌딩과 현대적인 콘도가 들어서 있었고, 국제학교와 수준 높은 사립학교도 많았다. 교육환경과 생활 인프라를 살펴본 결과 아이들과 함께 생활하기에도 큰 무리가 없겠다는 판단이 들었다.

귀국 후 여러 가지 일을 정리한 뒤, 나는 2007년 3월 말 마닐라로 향했다. 같은 시기에 스리랑카에서 온 토목공학 교수도 함께 부임했다. 미국 텍사스 A&M대학교에서 박사학위를 받은 분으로 나보다 열다섯 살 정도 연상이었다. 연구실도 바로 옆이라 서로 자주 이야기를 나누며 새로운 환경에 적응해 갔다.

나는 환경정책과 환경영향평가 분야의 강의를 준비했지만, 실제로 가장 많이 요청받은 교육은 ISO 관련 과정이었다. 회원국들의 수요에 맞춘 교육을 제공해야 하는 기관의 특성 때문이었다. 전공이 아닌 분야를 새롭게 공부하며 강의를 준비하는 일은 쉽지 않았지만, 국제교육기관의 교수라면 회원국의 다양한 요구에 맞추어 새로운 분야도 끊임없이 배워야 한다는 사실을 함께 깨닫게 되었다.

필리핀에 온 지 두 달쯤 되었을 무렵, 아내와 딸을 먼저 마닐라로 불렀다. 직접 생활환경을 둘러보고 아이들과 함께 이곳에서 살아갈 수 있을지를 판단해 달라고 부탁했다.

사실 아내에게 필리핀은 좋은 기억만 있는 곳은 아니었다. 일본 유학 시절 여름방학을 이용해 장인어른 회갑을 기념하며 가족들과 함께 필리핀을 여행한 적이 있었는데, 그 여행 중 유산이라는 아픈 경험을 했기 때문이다. 물론 그 후 예쁜 딸을 얻었지만, 당시의 기억이 쉽게 잊히지는 않았을 것이다. 그러나 이번에 둘러본 올티가스는 과거 여행하며 거주했던 퀘손시티와는 전혀 다른 모습이었다. 주거환경도 훨씬 안정적이었고, 주변 사람들의 이야기를 종합해 본 뒤 아내도 필리핀 이주를 결심하고 한국으로 돌아갔다.

우리 부부가 가장 걱정했던 것은 아들의 적응 문제였다. 일본에서 한국으로, 다시 필리핀으로 생활환경이 계속 바뀌는 것이 결코 쉬운 일은 아니었다. 그래도 어릴 때 영어를 자연스럽게 익힐 수 있다면 긴 안목에서는 좋은 경험이 될 것이라고 생각했다. 당시 한국에서는 필리핀 영어연수가 큰 인기를 끌고 있었다. 아이들에게는 영어를 배우는 나라로, 은퇴를 준비하는 사람들에게는 비교적 저렴한 생활비와 따뜻한 기후를 가진 나라로 알려져 있었으며, 골프와 해양레저를 즐기려는 관광객들도 꾸준히 늘어나고 있었다. 그해 7월, 아내와 아이들이 마닐라로 이사 왔다. 예상과 달리 집을 구하는 일은 쉽지 않았다. 한국인들이 급격히 늘어나면서 좋은 콘도는 이미 대부분 계약이 끝난 상태였고, 임대료도 계속 오르고 있었다.

우리는 결국 내가 근무하는 대학과 가까운 르네상스(Renaissance) 콘도미니엄을 계약했다. 여러 콘도를 둘러보며 계약서를 꼼꼼히 읽어 보았는데, 상당히 불합리한 조항들이 적지 않았다. 한 달만 월세를 연체해도 집주인이 임의로 세입자의 짐을 처분할 수 있다는 내용이나, 매년 임대료를 10%씩 자동 인상한다는 조항도 있었다. 당시 한국인 중개인들도 이런 내용을 충분히 설명하지 못하는 경우가 많았고, 임차인들 역시 계약서를 자세히 읽지 않은 채 서명하는 경우가 적지 않았다. 외국에서 생활할수록 계약서 한 줄까지 꼼꼼히 확인하는 습관이 얼마나 중요한지 다시 한번 느끼게 되었다.

CPSC는 국가 간 협력기구였기 때문에 외국인 교수들은 외교관 신분에 준하는 비자를 받았다. 여러 혜택이 있었지만, 생활하면서 가장 도움이 되었던 것은 물품 구입 시 12%의 부가가치세(VAT)를 면제받을 수 있었다는 점이었다.

사실 처음부터 CPSC에 오래 머물 계획은 아니었다. 나의 목표는 이곳에서 국제적인 경험을 쌓은 뒤 UNDP나 UNEP와 같은 국제기구로 진출하는 것이었다. 그러나 계획대로 모든 일이 이루어지는 것은 아니었다. 약 6개월 동안 근무한 뒤 CPSC를 떠났지만, 기대했던 유엔기구로 이어지지는 않았다. 대신 온라인 영어교육 회사를 설립했고, 이후 Asian Summit College에서 교수로 새로운 삶을 시작하게 되었다.

지금도 가끔은 그때 필리핀으로 향했던 선택이 옳았는지를 생각해 본다. 하지만 인생은 같은 시간에 두 길을 모두 걸어볼 수는 없다. 가지 않은 길에 대한 아쉬움은 남아 있지만, 그 또한 보이지 않는 손에 이끌려 내가 선택한 길이었다고 믿는다. 그리고 그 선택은 훗날 내 인생에서 가장 긴 해외 생활의 시작이 되었다.

Reflection

새로운 나라에서의 삶은 늘 기대와 불안이 함께한다. 필리핀으로 향한 결정도 마찬가지였다. 그러나 돌이켜 보면 그 선택은 내 삶을 전혀 예상하지 못했던 방향으로 이끌었고, 또 다른 가능성을 만나게 해 준 새로운 출발이었다.

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English Edition

A New Beginning in the Philippines

As my two-year postdoctoral appointment at the Urban Environment Research Institute of Dong-Eui University was coming to an end, my mentor, Professor Chang-Sik Jung, mentioned an opportunity at the Colombo Plan Staff College (CPSC) in Manila, Philippines. He had recently spoken with Professor Man-Gon Park, who was serving as the Director General of CPSC, and had introduced me to him. Looking back, I believe it was my mentor’s way of helping a former student who was still searching for a permanent position in Korea.

At first, I was told that CPSC was an international organization. After joining, however, I learned that it was more accurately an intergovernmental organization established through cooperation among member countries. Professor Park, who had previously taught Computer Science at Pukyong National University, was serving there on assignment. Coincidentally, I had attended one of his classes during my freshman year.

The decision was not an easy one. More important than my own career was whether my wife and our two children could build a stable life there. Before making any commitment, I decided to visit Manila myself to see the campus and the surrounding environment.

The campus was located in Ortigas Center, the heart of Metro Manila’s business district. Home to major government offices, including the Department of Education and the Philippine Sports Commission, Ortigas reminded me of Gangnam in Seoul—a modern district filled with office towers, shopping centers, and residential condominiums.

CPSC was quite different from an ordinary university. Rather than educating undergraduate students, it provided professional education and technical training for government officials, educators, and engineers from its member countries. Professors not only taught courses on campus but also traveled abroad to conduct training programs throughout the Asia-Pacific region.

The Colombo Plan itself had been established after World War II to promote economic and social development among countries in the Asia-Pacific region. Korea had once been one of its beneficiaries during difficult economic times, but by the time I joined CPSC, it had become a country contributing to the development of others. CPSC served as the educational institution responsible for technical and vocational education within the Colombo Plan framework, supported jointly by its member countries.

During my visit, I met with Professor Park and stayed in the campus guesthouse for several days. He encouraged me by saying that the experience I would gain at CPSC could eventually open opportunities with international organizations such as UNDP or UNEP. His words gave me confidence as I stood before another major decision in my life.

The living environment in Ortigas was much better than I had expected. Modern condominiums, international schools, and excellent private schools were all nearby. After looking carefully at both the educational environment and daily living conditions, I felt that my family could build a comfortable life there.

After returning to Korea and completing the necessary preparations, I moved to Manila at the end of March 2007.

Another newly appointed professor from Sri Lanka arrived around the same time. He held a Ph.D. in Civil Engineering from Texas A&M University and was about fifteen years older than I was. Since our offices were next to each other, we often talked and gradually adjusted to our new surroundings together.

Although I had prepared courses on environmental policy and environmental impact assessment, the programs most frequently requested by member countries were related to ISO standards. Because CPSC responded directly to the needs of its member countries, I often had to study subjects outside my own specialization before teaching them. It was not always easy, but it taught me that professors at international educational institutions must continually learn in order to meet the diverse needs of the people they serve.

About two months after my arrival, I invited my wife and daughter to Manila so they could see the city and decide whether they felt comfortable living there.

For my wife, however, the Philippines was not associated only with pleasant memories. During my years in Japan, we had once traveled there with her family to celebrate my father-in-law’s sixtieth birthday. During that trip, she suffered a miscarriage. Although we were later blessed with a beautiful daughter, the painful memory had never completely disappeared.

Fortunately, the Ortigas we visited this time was entirely different from the Quezon City where we had stayed years earlier. The residential environment was much safer and more comfortable. After considering everything carefully, my wife agreed that moving our family to the Philippines would be the right decision.

Our greatest concern was our son’s adjustment. He had already experienced one major transition—from Japan back to Korea—and now another move awaited him. We knew it would not be easy. At the same time, we believed that growing up in an English-speaking environment would become a valuable gift for his future.

At that time, English-language study in the Philippines was becoming increasingly popular among Koreans. Parents viewed it as an affordable opportunity for their children to learn English, while many retirees were attracted by the country’s warm climate and relatively low cost of living. Golfers and travelers were also discovering the Philippines as an appealing destination.

In July, my wife and our children finally moved to Manila.

Finding a place to live proved more difficult than we had expected. As the Korean community continued to grow, good condominiums were already in high demand and rental prices were steadily rising.

Eventually, we rented an apartment at Renaissance Condominium, close to the campus where I worked. As we carefully reviewed the lease agreement, I was surprised by several clauses that seemed quite unreasonable. One stated that if rent was overdue for even a single month, the landlord could remove the tenant’s belongings without further notice. Another allowed the rent to increase automatically by ten percent every year. Many Korean real estate agents at the time were unfamiliar with such contract details, and many tenants signed agreements without reading them carefully. Living abroad reminded me how important it is to read every line of a contract before signing.

Because CPSC was an intergovernmental organization, foreign professors were granted visas with privileges similar to those of diplomats. Among the benefits, the one I appreciated most was the exemption from the 12% Value Added Tax (VAT) on many purchases.

To be honest, I had never intended to stay at CPSC for a long time. My original goal was to gain international experience there and eventually move on to organizations such as UNDP or UNEP.

Life, however, does not always unfold according to our plans.

After about six months, I left CPSC. My path did not lead to the United Nations as I had once imagined. Instead, I founded an online English education company and later began a completely new chapter of my career as a professor at Asian Summit College.

Even today, I sometimes wonder whether moving to the Philippines was the right decision.

But life does not allow us to walk two different paths at the same time.

Although I occasionally think about the road I did not take, I believe the path I chose was guided by an unseen hand. Looking back now, that decision marked the beginning of the longest overseas chapter of my life.

Reflection

Beginning life in a new country always brings both hope and uncertainty. Moving to the Philippines was no exception. Looking back, however, that single decision led my life in a direction I had never imagined and opened doors to opportunities I could never have planned.

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