Why Do Japanese People Often Communicate Indirectly?
일본인은 왜 간접적으로 의사소통하는 경우가 많은가?
Opening Question
When speaking with Japanese people, it can sometimes be difficult to understand their intentions from the literal meaning of their words alone. Depending on the context, a phrase such as “That’s fine” may indicate refusal rather than agreement, while “I’ll think about it” may effectively convey a negative response.
To people accustomed to cultures in which individuals clearly state what they want, this style of communication may seem vague and frustrating. In Japan, however, people do not always express every thought directly in words. They may instead expect the listener to understand the intended meaning by considering the situation and atmosphere.
“Why do Japanese people often refrain from stating their thoughts clearly?”
“Is indirect expression a form of consideration for others, or a way of avoiding responsibility?”
The Short Answer
Japanese people often communicate indirectly because of several interconnected factors: consideration for the other person’s feelings and position, a tendency to interpret unspoken meaning through context, and a linguistic culture in which expressions are adjusted according to relationships and circumstances.
Directly expressing a demand, refusal, or criticism may place pressure on the other person or make the relationship uncomfortable. People may therefore avoid categorical statements and communicate their intentions through words that leave room for interpretation, as well as through silence, facial expressions, and tone of voice.
Indirect communication, however, is not always regarded as desirable in Japanese society. When people share little common background, or when information must be communicated quickly and accurately, indirectness can cause misunderstandings. Today, there is also a growing demand for people to convey their intentions more clearly while maintaining consideration for others.
Understanding the Background
Japanese communication is often described as “high-context communication.” This means that people understand a message not only through the words themselves but also by considering the situation in which the conversation occurs, the relationship between the speakers, their shared experiences, and the surrounding atmosphere.
In environments where people maintained long-term relationships within the same groups, they could often anticipate one another’s circumstances and expectations without explaining everything in detail. A speaker might express only the essential point and expect the listener to infer the rest of the meaning.
Japanese honorifics and various forms of indirect expression also support this relationship-centered style of communication. The same message may be expressed differently depending on the other person’s age and status, the level of familiarity between the speakers, and whether the conversation takes place in a formal or private setting. How something is said—and to whom—can be considered just as important as what is said.
A Closer Look
Japanese speakers frequently use expressions that soften the force of a statement. Rather than making a firm declaration such as “That is so,” a person may say, “It seems that way.” When making a request, one may choose “Would you be able to do this?” or “I would appreciate it if you could do this” instead of directly saying, “Please do this.”
Indirectness is particularly noticeable when people communicate rejection or a negative opinion. Rather than saying, “I don’t want to” or “I can’t do it,” they may use phrases such as “That may be a little difficult,” “This time may be…” or “We will consider it.” Even when the sentence is left unfinished, the speaker may expect the listener to recognize its meaning from the situation.
This communication style is also related to the Japanese concept of sasshi (察し), the ability to perceive another person’s feelings or circumstances without their having to state them explicitly. Recognizing someone’s intentions before they are forced to say something uncomfortable can be regarded as a sign of sensitivity and consideration. The responsibility for understanding the message therefore rests not only with the speaker but also with the listener, who is expected to interpret the context.
What Does This Mean in Japanese Society Today?
Indirect communication can give the other person room to respond and reduce emotional pressure. By expressing criticism or rejection in a restrained manner, people may continue the conversation without damaging the relationship while also protecting one another’s dignity and position.
However, misunderstandings can arise when the intended meaning is not mutually understood. A phrase such as “That may be a little difficult,” which may constitute a clear refusal to a Japanese listener, could sound to a foreigner as though negotiation or reconsideration were still possible. Conversely, a foreigner who expresses an opinion directly may be perceived by a Japanese listener as overly forceful or lacking consideration.
In today’s society, where people of different nationalities and cultural backgrounds increasingly live and work together, it is no longer sufficient to assume that others will understand an unspoken message. Clear and accessible language is particularly important in fields that require accuracy, including public administration, healthcare, disaster response, and business. Japanese society is seeking a new balance between a language culture that respects relationships and the need to communicate information clearly.
Dr. Ryu’s Insight
During my years in Japan, I came to realize that knowing the Japanese language and understanding the intentions of Japanese people are not necessarily the same thing. Even with a firm grasp of grammar and vocabulary, I felt that one could still miss what the other person was actually trying to communicate without understanding the background and the relationship involved.
In Japan, interpreting what had been left unsaid was regarded as part of effective communication. Even when someone did not finish a sentence or state a clear conclusion, there were occasions when the listener was expected to understand the meaning through facial expressions, silence, and the flow of the conversation. This may appear vague to foreigners, but I observed that among Japanese people, understanding someone without requiring them to speak directly could itself be regarded as a sign of consideration and mutual understanding.
Korean communication also involves nunchi—the ability to read a situation—along with concern for dignity and the use of indirect expressions. In Korea, however, people often express their thoughts and emotions more openly as relationships become closer. In my experience, Japanese people seemed relatively more likely to continue leaving room in their words and avoid burdening the other person, even within close relationships.
I believe that indirect expression contains a certain wisdom rooted in respect for others. Consideration, however, cannot be complete if it depends solely on the expectation that others will understand what remains unspoken. When communicating with people from different cultural backgrounds, I believe it is important both to read the atmosphere and to confirm essential information clearly. Ultimately, I think good communication depends not on how much or how little we say, but on whether we express ourselves in a way that enables others to understand what we truly mean.
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References
- Agency for Cultural Affairs, Council for Cultural Affairs, Japanese Language Division. Language Communication for Mutual Understanding. 2018.
- The Japan Foundation. “Thinking about Language through Japanese: Two Types of Politeness.” 2021.
- Inoue, Kinuyo. “A Preliminary Study of Interpreter Education from the Perspective of Intercultural Communication.” Interpreting Studies, 2005.
- Nakai, Yoshio, et al. “How Do Non-Native Speakers Decline Invitations from Native Japanese Speakers on LINE?” National Institute for Japanese Language and Linguistics, 2018.
일본인은 왜 간접적으로 의사소통하는 경우가 많은가?
질문을 던지며
일본인과 대화하다 보면 말의 표면적인 의미만으로는 상대의 의도를 정확히 알기 어려울 때가 있다. “괜찮습니다”라는 말이 상황에 따라 동의가 아니라 거절을 의미하고, “조금 생각해 보겠습니다”라는 대답이 사실상 부정적인 뜻으로 사용되기도 한다.
자신이 원하는 것을 명확하게 말하는 문화에 익숙한 사람에게 이러한 방식은 모호하고 답답하게 느껴질 수 있다. 그러나 일본에서는 모든 생각을 말로 직접 표현하기보다 상대가 상황과 분위기를 살펴 의미를 이해해 주기를 기대하는 경우가 많다.
“일본인은 왜 자신의 생각을 분명하게 말하지 않는 경우가 많을까?”
“간접적인 표현은 상대를 배려하는 것일까, 아니면 책임을 피하는 것일까?”
핵심부터 말하자면
일본인이 간접적으로 의사소통하는 데에는 상대의 감정과 입장을 배려하려는 태도, 말하지 않은 의미를 맥락에서 파악하는 방식, 그리고 관계와 상황에 따라 표현을 조절하는 언어문화가 함께 작용한다.
요구나 거절, 비판을 직접 말하면 상대에게 부담을 주거나 관계를 불편하게 만들 수 있다. 그래서 단정적인 표현을 피하고, 여지를 남기는 말이나 침묵, 표정과 말투를 통해 자신의 의사를 전달하기도 한다.
그러나 간접적인 의사소통이 언제나 일본 사회에서 바람직하게 받아들여지는 것은 아니다. 서로 공유하는 배경이 적거나 신속하고 정확한 전달이 필요한 상황에서는 오해를 낳을 수 있다. 오늘날에는 배려를 유지하면서도 의도를 좀 더 분명하게 전달해야 한다는 요구도 커지고 있다.
질문의 배경 이해하기
일본의 의사소통은 흔히 ‘고맥락 의사소통’으로 설명된다. 이는 말의 뜻을 문장 자체만으로 이해하기보다 대화가 이루어지는 상황, 상대와의 관계, 이전에 공유한 경험과 주변 분위기를 함께 고려하는 방식이다.
오랫동안 같은 집단 안에서 관계를 이어 가는 환경에서는 모든 것을 자세히 설명하지 않아도 서로의 사정과 기대를 짐작할 수 있었다. 말하는 사람은 필요한 내용을 전부 표현하기보다 핵심만 제시하고, 듣는 사람이 나머지 의미를 헤아려 주기를 기대하기도 하였다.
일본어의 경어와 다양한 완곡 표현도 이러한 관계 중심의 의사소통을 뒷받침한다. 같은 내용이라도 상대의 나이와 지위, 친밀도, 공식적인 자리인지 사적인 자리인지에 따라 표현이 달라진다. 무엇을 말하느냐만큼 누구에게 어떤 방식으로 말하느냐가 중요하게 여겨지는 것이다.
조금 더 깊이 들여다보면
일본어에는 발언의 강도를 낮추는 표현이 많이 사용된다. 자신의 의견을 말할 때 “그렇습니다”라고 단정하기보다 “그런 것 같습니다”라고 하고, 부탁할 때도 “해 주십시오”보다 “해 주실 수 있을까요” 또는 “해 주시면 감사하겠습니다”와 같은 형식을 선택한다.
특히 거절이나 부정적인 의견을 전달할 때 간접성이 두드러진다. “싫습니다” 또는 “할 수 없습니다”라고 말하기보다 “조금 어렵습니다”, “이번에는 좀…”, “검토해 보겠습니다”와 같이 결론을 완전히 말하지 않는 경우가 있다. 문장의 끝을 흐리더라도 상대가 상황을 통해 그 뜻을 알아차릴 것이라고 기대하는 것이다.
이러한 태도는 일본에서 흔히 말하는 ‘삿시(察し)’, 즉 상대가 명확하게 말하지 않은 마음이나 사정을 헤아리는 능력과도 관련된다. 상대가 곤란한 말을 직접 하지 않도록 먼저 의도를 알아차리는 것은 세심한 배려로 평가될 수 있다. 따라서 말하는 사람뿐 아니라 듣는 사람에게도 맥락을 읽는 책임이 주어진다.
오늘날 일본 사회에서 어떤 의미가 있는가?
간접적인 의사소통은 상대에게 선택의 여지를 주고 감정적인 부담을 줄이는 장점이 있다. 비판이나 거절을 완곡하게 전달함으로써 관계를 손상하지 않고 대화를 이어 갈 수 있으며, 서로의 체면과 입장을 보호하는 데에도 도움이 된다.
반면 말의 실제 의미를 공유하지 못하면 오해가 생길 수 있다. 일본인에게 분명한 거절인 “조금 어렵겠습니다”가 외국인에게는 협상이나 재검토가 가능하다는 뜻으로 들릴 수 있다. 반대로 직접적으로 의견을 밝히는 외국인의 태도가 일본인에게는 지나치게 강하거나 배려가 부족한 것으로 받아들여질 수도 있다.
다양한 국적과 문화적 배경을 가진 사람들이 함께 일하는 오늘날에는 상대가 알아서 이해할 것이라고 기대하는 것만으로 충분하지 않다. 행정, 의료, 재난 대응과 비즈니스처럼 정확성이 중요한 분야에서는 쉽고 명확한 표현이 더욱 필요하다. 일본 사회는 관계를 배려하는 언어문화와 분명한 정보 전달 사이에서 새로운 균형을 찾아가고 있다.
Dr. Ryu’s Insight
내가 일본에서 생활하며 깨달은 것은 일본어를 안다는 것과 일본인의 의도를 이해한다는 것이 반드시 같은 일은 아니라는 점이었다. 문법과 어휘를 정확히 알아도 말의 배경과 관계를 읽지 못하면 상대가 실제로 전달하려는 뜻을 놓칠 수 있다고 느꼈다.
일본에서는 말하지 않은 부분까지 헤아리는 것이 원활한 의사소통의 일부로 받아들여졌다. 상대가 문장을 끝까지 완성하지 않거나 분명한 결론을 말하지 않아도, 표정과 침묵, 대화의 흐름을 통해 뜻을 이해해야 하는 경우가 있었다. 외국인에게는 모호하게 보일 수 있지만, 일본인 사이에서는 오히려 직접 말하지 않아도 알아주는 것이 배려와 이해의 표시가 되기도 한다고 보았다.
한국에도 눈치와 체면, 완곡한 표현이 존재한다. 그러나 한국에서는 관계가 가까워지면 자신의 생각과 감정을 비교적 분명하게 드러내는 경우가 많다. 내가 경험한 바로는 일본에서는 친밀한 관계에서도 상대에게 부담을 주지 않으려는 태도와 말의 여지를 남기는 방식이 상대적으로 더 지속되는 듯하였다.
나는 간접적인 표현에는 상대를 존중하는 지혜가 담겨 있다고 생각한다. 그러나 배려는 상대가 반드시 내 마음을 알아줄 것이라는 기대만으로 완성되는 것은 아니다. 문화적 배경이 다른 사람과 소통할 때에는 분위기를 읽으려는 노력과 함께 필요한 내용을 분명하게 확인하는 과정도 중요하다고 본다. 결국 좋은 의사소통은 많이 말하거나 적게 말하는 데 달려 있는 것이 아니라, 상대가 말하는 사람의 실제 뜻을 정확히 이해할 수 있도록 표현하는 데 있다고 생각한다.
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참고문헌
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- 이노우 기누요. 「이문화 커뮤니케이션의 관점에 선 통역교육을 위한 시론」. 『통역연구』, 2005.
- 나카이 요시오 외. 「LINE에서 일본어 모어 화자의 권유를 비모어 화자는 어떻게 거절하는가」. 국립국어연구소, 2018.