Why Is Adaptability Considered One of the Strengths of Filipino Workers?
필리핀 근로자들은 왜 뛰어난 적응력을 강점으로 평가받는가?
Opening Question
Filipinos work in many different parts of the world and across a wide range of professions. They can be found working as nurses and other healthcare professionals, seafarers, teachers, engineers, hotel and service workers, and construction workers. From construction sites and hospitals in the Middle East to schools and businesses across Asia and healthcare institutions in Europe and North America, Filipino workers operate in very different cultural, linguistic, and professional environments.
Working abroad involves much more than simply changing jobs. Workers must adjust to new languages, lifestyles, organizational cultures, and workplace rules, often while living far away from their families. Yet Filipino workers are frequently regarded as being able to adapt relatively well to unfamiliar environments. Where does this adaptability come from?
A Short Answer
The adaptability associated with Filipino workers can be understood as the result of several factors working together: English-language and communication skills, experience living in a multilingual and culturally diverse society, an ability to build relationships with others, a long history of overseas employment, and practical experience adjusting to new environments.
The Philippines itself is home to many regional languages and cultural traditions. Many Filipinos therefore grow up communicating with people from different linguistic and regional backgrounds. The widespread use of English in education and professional life can also provide an important advantage when entering international workplaces.
However, it would be misleading to explain adaptability simply by saying that “Filipinos can adjust anywhere.” The economic and social conditions that have made overseas employment an important livelihood and career option, together with the international work experience accumulated by generations of Filipino workers, must also be considered.
Understanding the Background
One important background to Filipino adaptability is the country’s long history of overseas employment. For decades, large numbers of Filipinos have worked in the Middle East, Asia, North America, Europe, and elsewhere. Overseas Filipino Workers, or OFWs, have become important not only to their own families but also to the Philippine economy. As this experience has accumulated across generations, working abroad has become a familiar career path for many Filipinos.
Language is another advantage. Many Filipinos use a regional language at home and in their local community while also encountering Filipino and English in education, media, and professional life. Such a multilingual environment can provide practical experience in adjusting to different ways of communicating. English proficiency, in particular, can help workers learn new tasks and build relationships with international colleagues.
Interpersonal skills can also contribute to workplace adjustment. The importance placed on maintaining good relationships and cooperating with others may help Filipino workers integrate into unfamiliar organizations, particularly in education, healthcare, hospitality, and other occupations that involve extensive interaction with people.
Filipino adaptability is therefore better understood not as a single national personality trait but as a combination of language ability, interpersonal skills, international labor experience, and practical experience in adjusting to new environments.
A Closer Look
The fact that adaptability is often regarded as a strength of Filipino workers does not mean that every Filipino worker adjusts easily to a new workplace or foreign environment. Adaptability is not determined by nationality alone. It varies according to an individual’s education, experience, communication skills, attitude toward work, and the conditions of the workplace itself.
Research on the Philippine labor market has also shown that employers value not only technical abilities but socioemotional skills such as communication, interpersonal relations, conscientiousness, and decision-making. At the same time, employers have reported difficulties finding workers who possess some of these skills at the desired level. This reminds us that interpersonal ability and adaptability may be important strengths among Filipino workers without being characteristics that every individual possesses equally.
The meaning of adaptability becomes even broader in overseas employment. Workers must adjust not only to new jobs but also to different languages, food, religions, organizational cultures, and ways of life. The Philippines has accumulated decades of experience in international labor migration, and this extensive movement of workers has contributed to a broader social familiarity with the challenges of living and working abroad.
What It Means for Understanding Philippine Society
Filipino adaptability should not simply be explained as part of a national character. English ability and ease in interacting with different people can certainly help workers enter new environments, but actual adjustment depends on the individual as well as the workplace.
There is also a practical reality behind the reputation for adaptability. For many Filipinos who seek employment abroad in order to earn a better income and support their families, adapting to an unfamiliar environment may be more than a desirable personal quality. It can be essential to keeping a job and making overseas employment successful.
Filipino workers’ adaptability is therefore best understood as a form of competitiveness created by communication skills, interpersonal abilities, individual experience, and the country’s long history of domestic and international labor mobility.
Dr. Ryu’s Insight
During my years working at a university and operating an online English education company in the Philippines, I reviewed a very large number of résumés and personally interviewed many applicants. One thing I found interesting was how frequently applicants described themselves as adaptable or emphasized their ability to adjust easily to a new environment. I encountered the expression so often that I sometimes wondered whether adaptability had become one of the standard strengths Filipinos were expected to mention when applying for a job.
Once people were actually hired, however, the adaptability written on a résumé did not always correspond neatly with what happened in the workplace. I generally hoped to recruit people who would stay with the company for a long time, yet there were quite a few cases in which newly hired employees left after a relatively short period. Of course, I cannot say that they left because they failed to adapt to the working environment. People leave jobs for many reasons—salary, family circumstances, personal matters, better opportunities, or other considerations. It would therefore be inappropriate to use employee turnover alone to judge whether Filipino workers are adaptable.
On the other hand, I frequently noticed how quickly newly recruited teachers began communicating and getting along with the existing staff. Someone who had only recently joined the company could soon be talking comfortably with colleagues, eating together with them, and becoming part of the group. In terms of establishing relationships with new people, many Filipinos I worked with seemed remarkably natural and comfortable. I believe this interpersonal ease can certainly help a person adjust to a new workplace.
These experiences also made me wonder whether what a foreign employer means by “Filipino adaptability” and what Filipinos themselves understand by adaptability may not always be exactly the same thing. A foreign employer may see someone communicating comfortably in English, quickly getting along with new colleagues, and entering an unfamiliar cultural environment without much visible difficulty and conclude that the person is highly adaptable. But staying in one organization for a long time, accepting its particular working practices, and remaining satisfied with one’s working conditions are different matters. It may be difficult to place all of them under the single word adaptability.
So if I were asked why adaptability is considered one of the strengths of Filipino workers, I would not say that it is because every Filipino can endure and adjust well in any environment. What impressed me most while recruiting and working with Filipino employees was their ability to build relationships with new people relatively quickly and to use communication skills, including English, to become part of a new organization. When this is combined with the Philippines’ long history of overseas employment, it is understandable how Filipino workers have developed an international reputation for being adaptable. Ultimately, however, adaptability is an individual ability rather than a nationality, and there can be considerable differences from one Filipino worker to another.
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References
- World Bank. Developing Socioemotional Skills for the Philippines Labor Market. 2017.
- International Labour Organization. Labour Migration in the Philippines.
- International Labour Organization. Decent Work Country Diagnostics: Philippines 2017.
- International Labour Organization and Philippine Statistics Authority. Measuring Sustainable Development Goal Indicator 10.7.1 on the Recruitment Costs of Migrant Workers: Results of the 2019 Philippine Survey on Overseas Filipinos. 2024.
필리핀 근로자들은 왜 뛰어난 적응력을 강점으로 평가받는가?
질문을 던지며
필리핀 사람들은 세계 여러 나라에서 일하고 있다. 간호사와 의료인, 선원, 교사, 엔지니어, 호텔과 서비스업 종사자, 건설근로자 등 직종도 다양하다. 중동의 건설현장이나 병원에서부터 아시아의 학교와 기업, 유럽과 북미의 의료기관에 이르기까지 서로 다른 언어와 문화, 근무환경 속에서 필리핀 근로자들을 만날 수 있다.
해외에서 일한다는 것은 단순히 직업을 바꾸는 일이 아니다. 새로운 언어와 생활방식, 조직문화와 업무규칙에 적응해야 하며 가족과 떨어져 생활해야 하는 경우도 많다. 그런데 필리핀 근로자들은 이러한 환경에 비교적 잘 적응한다는 평가를 받곤 한다. 이러한 적응력은 어디에서 나오는 것일까?
핵심부터 말하자면
필리핀 근로자들의 적응력은 영어를 비롯한 의사소통 능력, 다양한 언어와 문화가 공존하는 사회환경, 사람들과 관계를 형성하는 능력, 해외취업의 오랜 경험, 그리고 새로운 환경에 맞추어 생활방식을 조정해 온 경험이 복합적으로 작용한 결과라고 볼 수 있다.
필리핀 자체가 여러 지역언어와 문화가 공존하는 사회이기 때문에 많은 사람들은 성장하면서 서로 다른 언어와 배경을 가진 사람들과 소통하는 경험을 한다. 영어가 교육과 업무에서 널리 사용된다는 점도 해외 근무환경에 적응하는 데 도움이 된다.
그러나 적응력을 단순히 “필리핀 사람들은 어디에서나 잘 적응한다”는 국민적 성격으로 설명하는 것은 적절하지 않다. 해외취업을 중요한 생계와 경력의 기회로 만들어 온 필리핀의 경제·사회적 환경과 개인들이 실제로 축적해 온 국제적인 노동 경험을 함께 살펴볼 필요가 있다.
질문의 배경 이해하기
필리핀 근로자의 적응력을 이해하는 데 중요한 배경 가운데 하나는 오랜 해외취업의 역사이다. 수많은 필리핀 사람들이 오랫동안 중동과 아시아, 북미와 유럽 등으로 나가 일해 왔으며, 해외근로자(OFW)는 필리핀 경제와 가족의 생계를 지탱하는 중요한 존재가 되었다. 이러한 경험이 여러 세대에 걸쳐 축적되면서 해외에서 일하는 것 자체가 필리핀 사회에서 낯선 선택이 아니게 되었다.
언어환경도 중요한 강점이다. 많은 필리핀 사람들은 가정과 지역사회에서 지역언어를 사용하고, 학교나 직장에서는 Filipino와 영어를 함께 접한다. 이러한 다언어 환경은 서로 다른 언어와 의사소통 방식에 대응하는 경험을 자연스럽게 만들어 준다. 특히 영어 능력은 국제적인 직장에서 업무를 배우고 동료들과 관계를 형성하는 데 실질적인 장점이 된다.
사람들과 관계를 맺는 방식도 적응에 영향을 줄 수 있다. 필리핀 사회에서 중요하게 여겨지는 원만한 인간관계와 협력은 새로운 조직에서 동료들과 어울리는 데 도움이 될 수 있다. 서비스업이나 교육, 의료처럼 사람을 직접 상대하는 직업에서는 이러한 친화력이 더욱 중요한 장점이 될 수 있다.
따라서 필리핀 근로자의 적응력은 하나의 문화적 성격이라기보다 언어능력과 사회적 관계, 해외근무 경험, 그리고 새로운 환경에서 살아가기 위해 축적해 온 현실적인 능력이 결합된 결과로 보는 것이 더 적절하다.
조금 더 깊이 들여다보면
필리핀 근로자의 적응력이 강점으로 평가된다고 해서 모든 근로자가 새로운 직장이나 해외환경에 쉽게 적응한다는 뜻은 아니다. 적응력은 국적만으로 결정되는 성격이 아니라 개인의 교육, 경험, 의사소통 능력, 직업에 대한 태도와 근무환경 등에 따라 크게 달라질 수 있다.
실제로 필리핀 노동시장을 대상으로 한 세계은행 연구에서도 고용주들은 기술적 능력뿐 아니라 대인관계, 의사소통, 성실성, 의사결정과 같은 사회정서적 능력을 중요하게 평가하였다. 동시에 많은 기업이 이러한 능력을 충분히 갖춘 근로자를 구하기 어렵다고 응답하였다. 이는 필리핀 근로자의 친화력이나 적응력이 국제적으로 장점이 될 수 있지만, 그것을 모든 근로자에게 동일하게 적용되는 특성으로 볼 수 없다는 점을 보여 준다.
특히 해외근무에서는 적응력의 의미가 더욱 넓어진다. 새로운 업무뿐 아니라 언어, 음식, 종교, 조직문화와 생활방식까지 익혀야 하기 때문이다. 필리핀은 오랜 해외 노동이동의 경험을 가지고 있으며, ILO에 따르면 해외에서 생활하는 필리핀인은 약 1,000만 명에 이른다. 이러한 광범위한 해외취업 경험은 새로운 환경에서 살아가고 일하는 방법에 대한 사회적 경험을 축적하는 데 영향을 주었다고 볼 수 있다.
필리핀 사회를 이해하는 데 어떤 의미가 있는가
필리핀 근로자의 적응력을 이해하려면 이를 단순히 ‘필리핀 사람의 국민성’으로 설명하지 않는 것이 중요하다. 영어 사용능력과 다양한 사람들과 어울리는 친화력은 분명 새로운 환경에 도움이 될 수 있지만, 실제 적응 여부는 개인과 직장환경에 따라 달라진다.
또한 해외에서 잘 적응한다는 평가 뒤에는 현실적인 측면도 존재한다. 더 나은 소득과 가족의 생계를 위해 해외로 나간 근로자에게 새로운 환경에 적응하는 것은 단순한 장점이 아니라 직업을 유지하기 위해 반드시 필요한 능력일 수 있다. ILO 자료가 보여 주듯 필리핀의 해외 노동이동은 오랫동안 국가와 가족경제의 중요한 부분을 이루어 왔다.
따라서 필리핀 근로자의 적응력은 문화적 친화성, 언어능력, 개인의 역량, 그리고 오랜 국내외 노동경험이 함께 만들어 낸 경쟁력으로 이해하는 것이 적절하다.
Dr. Ryu’s Insight
필리핀에서 대학과 온라인 영어교육 회사를 운영하면서 나는 상당히 많은 사람의 이력서를 살펴보고 직접 면접하였다. 그 과정에서 한 가지 흥미롭게 느낀 점이 있었다. 지원자들이 자신의 장점을 설명하면서 새로운 환경에 잘 적응한다거나 적응력이 뛰어나다는 표현을 이력서에 자주 사용한다는 것이었다. 너무 자주 보았기 때문에 나중에는 이것이 필리핀 사람들이 취업할 때 자신을 소개하는 대표적인 장점 가운데 하나인가 하는 생각이 들 정도였다.
그러나 사람을 직접 채용하고 함께 일해 보면 이력서에 쓰인 adaptability와 실제 직장생활은 반드시 일치하지 않았다. 나는 가능하면 오래 함께 일할 사람을 뽑으려고 했지만, 채용한 지 얼마 되지 않아 회사를 그만두는 경우도 적지 않았다. 물론 그 이유를 모두 새로운 근무환경에 적응하지 못했기 때문이라고 말할 수는 없다. 급여나 개인적인 사정, 더 나은 일자리, 가족문제 등 퇴직에는 여러 이유가 있을 수 있기 때문이다. 그래서 이 경험만으로 필리핀 근로자의 적응력이 높다거나 낮다고 판단하는 것도 적절하지 않다고 생각한다.
반면 새로운 선생님을 채용했을 때 기존 선생님들과 비교적 빠르게 어울리는 모습은 자주 볼 수 있었다. 처음 출근한 사람인데도 오래 지나지 않아 다른 선생님들과 이야기를 나누고 함께 식사하며 자연스럽게 조직 안으로 들어가는 경우가 많았다. 사람들과 친해지고 관계를 만드는 측면에서는 필리핀 사람들이 상당히 자연스럽다는 인상을 받았다. 이런 친화력과 의사소통 능력은 새로운 직장에 적응하는 데 분명 도움이 되는 요소라고 생각한다. 실제로 노동시장 연구에서도 대인관계와 의사소통을 비롯한 사회정서적 능력이 취업과 직장생활에서 중요한 역량으로 평가된다.
이런 경험을 하면서 나는 외국인이 말하는 ‘필리핀 근로자의 적응력’과 필리핀 사람이 생각하는 ‘적응력’이 반드시 같은 의미는 아닐 수도 있겠다는 생각을 하게 되었다. 외국의 고용주는 영어로 의사소통을 잘하고 새로운 동료들과 쉽게 어울리며 다른 문화에 자연스럽게 들어가는 모습을 보고 적응력이 뛰어나다고 평가할 수 있다. 그러나 직장에 오래 남아 있는 것, 조직의 업무방식을 받아들이는 것, 근무조건에 만족하는 것까지 모두 같은 적응력이라는 단어로 설명하기는 어렵다.
그래서 내게 필리핀 근로자들의 적응력이 왜 강점으로 평가되는지를 묻는다면, 모든 필리핀 사람이 어떤 환경에서든 잘 견디기 때문이라고 답하지는 않을 것이다. 내가 직접 사람들을 채용하고 함께 일하면서 보았던 강점은 새로운 사람들과 비교적 빨리 관계를 만들고, 영어를 포함한 의사소통 능력을 활용하여 새로운 조직 안으로 자연스럽게 들어가는 능력이었다. 여기에 오랫동안 축적된 해외취업 경험까지 더해지면서 필리핀 근로자에게 ‘adaptable’이라는 국제적인 이미지가 만들어졌을 것이다. 그러나 결국 적응력은 국적이 아니라 개인의 능력이며, 필리핀 근로자 역시 사람마다 큰 차이가 있다는 사실을 함께 기억해야 한다.
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참고문헌
- World Bank. Developing Socioemotional Skills for the Philippines Labor Market. 2017. (「필리핀 노동시장을 위한 사회정서적 역량 개발」).
- International Labour Organization. Labour Migration in the Philippines. (「필리핀의 노동이주」).
- International Labour Organization. Decent Work Country Diagnostics: Philippines 2017. (「필리핀 양질의 일자리 국가 진단」).
- International Labour Organization and Philippine Statistics Authority. Measuring Sustainable Development Goal Indicator 10.7.1 on the Recruitment Costs of Migrant Workers: Results of the 2019 Philippine Survey on Overseas Filipinos. 2024. (「2019 필리핀 해외근로자 조사를 통한 이주근로자 모집비용 분석」).