Why Do Koreans Call Their Country Hanguk While Foreigners Call It Korea?
한국인은 자신의 나라를 ‘한국’이라고 부르는데, 외국인은 왜 ‘Korea’라고 부르는가?
Opening Question
When talking with international friends about Korea, I have often been asked an interesting question.
“Koreans call their country Hanguk, so why do we call it Korea in English?”
At first glance, this may seem like nothing more than a difference in language.
However, the question reflects Korea’s long history, the evolution of its national names, and its interactions with the outside world over many centuries.
It is not uncommon for a country to have one name used by its own people and another used internationally.
Korea is one such example, where both Hanguk and Korea have developed through different historical paths and continue to coexist today.
A Short Answer
Today, Koreans refer to their country as Hanguk (한국, 韓國), while most other languages use the name Korea.
The name Korea originated from the Goryeo Dynasty (918–1392).
During that period, Goryeo maintained active trade and diplomatic relations with neighboring regions and with merchants traveling from Central Asia and beyond. As foreign traders and travelers recorded the name of the kingdom in their own languages, Goryeo gradually evolved into forms such as Corea and eventually Korea.
Meanwhile, the name Hanguk became established through the later history of the Korean Empire (Daehan Jeguk) and the Republic of Korea (Daehan Minguk).
Although the two names are different, they refer to the same country.
Understanding the Background
Throughout Korean history, the country has been known by several different names.
Ancient kingdoms such as Gojoseon, Goguryeo, Baekje, and Silla were followed by Goryeo and later Joseon, each representing a different historical era.
Among them, Goryeo became widely known outside East Asia through active international trade.
The Italian traveler Marco Polo is also believed to have referred to Goryeo in his writings using a form such as Cauli, introducing the kingdom to European readers.
Over time, the Western spelling evolved from Corea to Korea, which eventually became the internationally accepted name.
In 1897, the establishment of the Korean Empire introduced the name Daehan, and after the founding of the Republic of Korea in 1948, Daehan Minguk, commonly shortened to Hanguk, became the name most widely used by Koreans themselves.
A Closer Look
International visitors sometimes ask,
“Shouldn’t the world use Hanguk instead of Korea?”
Historically speaking, Korea is not a foreign invention. It is a name that originated from Korea’s own history.
For that reason, Hanguk and Korea do not refer to different countries. They are simply different names for the same nation.
In everyday life, Koreans naturally use Hanguk, while Korea has become the internationally recognized name.
What matters most is not deciding which name is “correct,” but understanding the historical background behind each one.
Even a country’s name can preserve centuries of history and international exchange.
What It Means for Understanding Korean Society
A country’s name carries far more meaning than simple identification.
It reflects history, culture, and the way people understand their own national identity.
Understanding both Hanguk and Korea provides an excellent starting point for understanding not only Korean history but also Korea’s long relationship with the wider world.
Today, the country is internationally known as Korea, while its own people naturally call it Hanguk.
Rather than competing with one another, these two names together represent the historical journey and modern identity of the same nation.
Dr. Ryu’s Insight
One of the questions I was asked most frequently while living abroad was exactly this one.
People would often ask,
“Why do Koreans say Hanguk while the rest of the world says Korea?”
Whenever the question came up, I explained that Korea originated from the Goryeo Dynasty, while Hanguk is the name commonly used by the Republic of Korea today.
Most people immediately understood that the two names referred to the same country.
In fact, many found it fascinating that the name of a nation could preserve traces of centuries of history and international exchange.
One thing I have come to appreciate through these conversations is that a country’s name is much more than a label.
It is part of its historical and cultural heritage.
For that reason, I have always regarded Hanguk and Korea not as competing names, but as two expressions that reflect the same nation from different historical perspectives.
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References
- National Institute of Korean History. Korean History Database. 2024.
- The Academy of Korean Studies. Encyclopedia of Korean Culture, “Goryeo,” “Republic of Korea.” 2024.
- Korean Culture and Information Service (KOCIS). Guide to Korean Culture. 2023.
- Seth, Michael J. A History of Korea: From Antiquity to the Present. Rowman & Littlefield, 2020.
- Eckert, Carter J., et al. Korea Old and New: A History. Harvard Korea Institute, 1990.
한국인은 자신의 나라를 ‘한국’이라고 부르는데, 외국인은 왜 ‘Korea’라고 부르는가?
질문을 던지며
외국인들과 한국에 대해 이야기하다 보면 종종 흥미로운 질문을 받는다.
“한국 사람들은 자기 나라를 ‘한국(Hanguk)’이라고 부르는데, 왜 영어에서는 ‘Korea’라고 부르나요?”
처음에는 단순한 언어의 차이라고 생각하기 쉽다.
그러나 이 질문에는 한국의 오랜 역사와 국호의 변화, 그리고 세계와 교류해 온 과정이 함께 담겨 있다.
한 나라가 스스로를 부르는 이름과 세계가 그 나라를 부르는 이름이 서로 다른 경우는 생각보다 드물지 않다.
한국 역시 이러한 역사적 과정을 거쳐 오늘날 ‘한국’과 ‘Korea’라는 두 이름이 함께 사용되고 있다.
핵심부터 말하자면
오늘날 한국인은 자신의 나라를 ‘한국(韓國, Hanguk)’이라고 부르지만, 영어를 비롯한 대부분의 외국어에서는 ‘Korea’라는 이름을 사용한다.
‘Korea’라는 명칭은 약 천 년 전 고려(Goryeo)라는 왕조의 이름에서 유래하였다.
고려는 활발한 국제교류를 통해 서아시아와 유럽에도 알려졌으며, 외국 상인들과 여행자들은 ‘고려’를 다양한 발음으로 기록하였다.
이 이름이 오랜 세월을 거치며 ‘Corea’와 ‘Korea’로 변화하여 오늘날까지 이어지게 되었다.
반면 현재 대한민국에서 사용하는 ‘한국’이라는 국호는 대한제국과 대한민국으로 이어지는 역사 속에서 정착한 이름이다.
질문의 배경 이해하기
한국 역사에는 여러 국호가 존재하였다.
고조선, 고구려, 백제, 신라를 거쳐 고려와 조선에 이르기까지 시대마다 나라의 이름이 달라졌다.
그 가운데 고려는 국제무역이 활발했던 시기에 중국과 중앙아시아를 거쳐 유럽에도 널리 알려졌다.
13세기 이탈리아의 여행가 마르코 폴로 역시 자신의 기록에서 고려를 ‘Cauli’와 같은 형태로 소개한 것으로 알려져 있다.
이후 서양에서는 고려에서 유래한 이름이 점차 ‘Corea’, 다시 ‘Korea’로 정착하였다.
한편 1897년 대한제국이 수립되면서 ‘대한’이라는 국호가 사용되기 시작하였고, 1948년 대한민국 정부가 수립된 이후에는 ‘대한민국’과 줄여서 ‘한국’이라는 명칭이 일반적으로 사용되고 있다.
조금 더 깊이 들여다보면
외국인들은 종종 “그렇다면 ‘Korea’ 대신 ‘Hanguk’이라고 불러야 하는 것 아닙니까?”라고 묻기도 한다.
역사적으로 보면 ‘Korea’ 역시 한국 역사에서 비롯된 이름이다.
따라서 두 이름은 서로 다른 나라를 의미하는 것이 아니라, 같은 나라를 부르는 서로 다른 표현이라고 이해하는 것이 맞다.
한국인은 일상생활에서 ‘한국’이라는 이름을 사용하지만, 국제사회에서는 ‘Korea’라는 명칭이 널리 통용되고 있다.
중요한 것은 어느 이름이 맞느냐보다, 각각의 이름이 형성된 역사적 배경을 이해하는 것이다.
이처럼 국호 하나에도 오랜 역사와 국제교류의 흔적이 담겨 있다.
한국 사회를 이해하는 데 어떤 의미가 있는가
나라의 이름은 단순한 명칭 이상의 의미를 가진다.
그 안에는 역사와 문화, 그리고 사람들이 자신을 어떻게 이해하고 있는지가 함께 담겨 있다.
‘한국’과 ‘Korea’라는 두 이름을 이해하는 것은 한국의 역사뿐 아니라 세계와 교류해 온 과정도 함께 이해하는 출발점이 된다.
오늘날 한국은 국제사회에서는 ‘Korea’라는 이름으로 알려져 있으며, 한국인들은 자신의 나라를 자연스럽게 ‘한국’이라고 부른다.
두 이름은 서로 경쟁하는 것이 아니라, 같은 나라의 역사와 현재를 함께 보여 주는 이름이라고 할 수 있다.
Dr. Ryu’s Insight
해외에서 생활하면서 가장 자주 받았던 질문 가운데 하나가 바로 이 질문이었다.
외국 친구들은 “왜 한국 사람들은 ‘Hanguk’이라고 하는데 우리는 ‘Korea’라고 부르나요?”라고 궁금해했다.
그럴 때마다 나는 ‘Korea’는 고려라는 왕조에서 유래한 이름이고, ‘한국’은 오늘날 대한민국에서 사용하는 이름이라고 설명하곤 했다.
이 설명을 들은 대부분의 사람들은 같은 나라를 부르는 두 가지 이름이라는 사실을 쉽게 이해하였다.
오히려 많은 사람들이 한 나라의 이름에도 오랜 역사와 국제교류의 흔적이 남아 있다는 점을 흥미롭게 받아들였다.
나 역시 이러한 질문을 받을 때마다 이름은 단순한 호칭이 아니라, 한 나라가 걸어온 역사를 담고 있는 문화유산이라는 생각을 하게 된다.
그래서 ‘한국’과 ‘Korea’라는 두 이름은 서로 다른 이름이 아니라, 같은 나라를 서로 다른 역사적 맥락에서 부르는 이름이라고 생각한다.
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참고문헌
- 국사편찬위원회. 『한국사데이터베이스』. 2024.
- 한국학중앙연구원. 『한국민족문화대백과사전』, 「고려」, 「대한민국」. 2024.
- 문화체육관광부 해외문화홍보원(KOCIS). Guide to Korean Culture. 2023.
- Seth, Michael J. A History of Korea: From Antiquity to the Present. Rowman & Littlefield, 2020.
- Eckert, Carter J. et al. Korea Old and New: A History. Harvard Korea Institute, 1990.