What Challenges Does the Philippine Education System Face Today?
오늘날 필리핀 교육제도가 직면한 가장 큰 과제는 무엇인가?
Opening Question
Education has long been regarded in the Philippines as an important path toward a better life. Parents hope their children will graduate from university and find stable employment, and even families with limited financial resources often make considerable sacrifices for their children’s education. The government has also expanded educational opportunities through measures such as the K–12 system and greater access to tuition-free public higher education.
But can an education system be considered successful simply because more students attend school and spend more years in formal education?
Recent international assessments suggest that Philippine education faces a much more fundamental challenge. In PISA 2022, only 16 percent of 15-year-old students in the Philippines reached at least Level 2 proficiency in mathematics, 24 percent in reading, and 23 percent in science. The corresponding OECD averages were 69 percent, 74 percent, and 76 percent.
These figures mean more than simply that test scores are low. They suggest that the question of what students actually learn in school has become more important than how many years they spend there.
What, then, are the most important challenges facing the Philippine education system today?
A Short Answer
The greatest challenge facing Philippine education today is turning expanded access to education into improved learning outcomes. Getting more children into school is not enough. Students need to develop basic literacy and numeracy in the early grades and then build those foundations into stronger reasoning, comprehension, and problem-solving skills as they progress through school.
Weak foundational learning affects everything that follows. If children cannot read and understand age-appropriate material, they will also have difficulty learning science, mathematics, social studies, and other subjects. The World Bank and UNESCO’s learning poverty indicators have highlighted the seriousness of this problem, while recent World Bank education programs for the Philippines have also identified low learning outcomes as a major systemic challenge.
Learning outcomes, however, are not determined by student effort alone. Teacher availability and professional capacity, classroom conditions, learning materials, curriculum design, school management, family income, and regional disparities all influence what students are able to learn.
The central challenge for Philippine education, therefore, is to move beyond asking “How many students are attending school?” toward asking “What can students actually understand and do as a result of attending school?”
Understanding the Background
The Philippine education system has undergone significant changes over the past several decades. One of the most important was the introduction of the K–12 system. By adding Senior High School, the reform brought the country closer to the internationally common 12-year basic education structure and was intended to prepare students more effectively for higher education, employment, or further training.
Access to higher education has also expanded. In 2017, the Universal Access to Quality Tertiary Education Act widened access to tuition-free education in state universities and colleges and other eligible public institutions.
Yet expanding the quantity of education and improving the quality of learning are not the same thing. When the Philippines first participated in PISA in 2018, the low learning performance of Filipino students attracted considerable attention. PISA 2022 continued to show mathematics, reading, and science performance well below OECD averages, with no statistically significant change in average performance across the three subjects compared with 2018.
The COVID-19 pandemic made existing problems even more difficult. Prolonged school closures disrupted learning, while unequal access to devices, internet connections, and support at home meant that students did not experience learning loss in the same way.
As a result, the focus of education reform has increasingly shifted from expanding enrollment toward recovering foundational learning and improving the quality of education.
A Closer Look
The first major challenge is strengthening foundational learning. Reading comprehension and basic numeracy provide the foundation for almost everything students learn later. In PISA 2022, 84 percent of Filipino students performed below Level 2 in mathematics, while 76 percent were below the minimum proficiency level in reading and 77 percent in science.
The second challenge is creating conditions in which teachers can teach effectively. Curriculum reform alone cannot automatically improve learning. Teachers need appropriate training, adequate learning materials, professional development, and enough time to concentrate on teaching. Even a well-designed curriculum will be difficult to implement in overcrowded classrooms or schools lacking sufficient resources.
The third challenge is inequality in educational opportunity across regions and family backgrounds. Schools in Metro Manila and other major urban centers do not necessarily operate under the same conditions as schools in rural communities or remote islands. As digital education expands, differences in internet access, devices, and digital literacy can create additional forms of educational inequality.
The fourth challenge is finding the right balance between curriculum content and actual learning. If too much material is covered too quickly, students may move to the next stage without fully understanding basic concepts. The MATATAG Curriculum, introduced by the Department of Education in 2023 and implemented progressively beginning in the 2024–2025 school year, was designed in part to decongest the curriculum and place greater emphasis on foundational competencies such as literacy and numeracy.
Ultimately, educational quality cannot be improved through a single reform. Teachers, curriculum, school facilities, student support, and family circumstances all need to improve together if learning outcomes are to rise sustainably.
What It Means for Understanding Philippine Society
Education problems do not end at the school gate. If students graduate without sufficiently strong literacy, numeracy, reasoning, and problem-solving skills, those weaknesses can continue into higher education, vocational training, and eventually the labor market.
This is directly connected with economic development. The Philippines has important advantages in its young, English-speaking workforce and industries such as BPO. Yet as AI and digital technologies reshape the labor market, English proficiency alone may become less sufficient. The ability to learn new technologies, analyze information, solve problems, and adapt to changing work environments will become increasingly important.
Educational inequality is also closely connected with social mobility. Families with greater financial resources can provide private schooling, tutoring, digital devices, and additional learning opportunities. Students from lower-income households often depend much more heavily on the quality of public education. If learning outcomes in public schools remain weak, economic differences between families can more easily become differences in opportunity for the next generation.
Improving Philippine education, therefore, is not simply a matter of raising the country’s PISA ranking. It is about giving students the foundational skills needed to shape their own futures regardless of where they live or the economic circumstances of the families into which they were born.
Dr. Ryu’s Insight
I believe the greatest challenge facing the Philippine education system today is moving from expanding access to education toward ensuring that students actually learn well. In other words, what matters most is not simply how many students attend school or how many years they remain in formal education, but whether they leave school genuinely able to read and understand, work with numbers, think independently, and solve problems.
While teaching university students in the Philippines, I could clearly see how much importance students and their families placed on education. Many students viewed a university degree as an important step toward finding a good job and building a better life, while parents were often willing to make considerable sacrifices to support their children’s education. From what I observed, it would be difficult to argue that Philippine society lacks enthusiasm or aspiration for education.
International assessment results, however, suggest that the underlying problem lies somewhere else. Even if students spend many years in school and eventually receive diplomas, simply expanding the length of education has limitations if they have not sufficiently developed basic literacy and numeracy, reasoning, and problem-solving skills. In particular, weaknesses in foundational learning during the early years can continue into secondary school and even higher education.
For this reason, I believe improving the quality of foundational education should be the first priority of Philippine education reform. Children need to develop strong reading comprehension and basic mathematical thinking in primary school and then build on those foundations to evaluate information, think independently, and solve problems as they progress through the education system. Rather than simply changing the curriculum or increasing instructional time, it may be even more important to continually assess what students have actually learned and provide additional support where learning gaps remain.
Of course, this responsibility should not be placed solely on individual students or teachers. Teachers need to be properly prepared and supported, while class sizes, learning materials, school facilities, and regional disparities must also be addressed. The quality of public education becomes even more important when students’ access to tutoring, digital devices, and additional educational opportunities differs substantially according to family income. If public education cannot reliably provide foundational learning, differences in family income are more likely to become differences in educational opportunity.
Ultimately, I see the greatest challenge for Philippine education as shifting the goal from getting more students into school to making sure that more students actually learn while they are there. K–12, wider access to higher education, and digital education are all important, but their foundation must be the development of essential learning skills. As AI and digital technologies transform the labor market more rapidly, the ability to read critically, make judgments, solve problems, and continue learning will become more important than simply memorizing information. For that reason, I believe the success of Philippine education should ultimately be measured not by how many students graduate, but by what those students are actually able to do when they graduate.
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References
- OECD. 2023. PISA 2022 Results (Volume I and II): Country Note – Philippines. Paris: OECD Publishing.
- World Bank & UNESCO. 2022. Philippines – Learning Poverty Brief. Washington, DC: World Bank.
- World Bank. 2026. Project for Learning Upgrade Support: Philippines. Washington, DC: World Bank.
- Department of Education, Republic of the Philippines. 2023. MATATAG Curriculum. Manila: Department of Education.
- Republic of the Philippines. 2017. Republic Act No. 10931: Universal Access to Quality Tertiary Education Act.
오늘날 필리핀 교육제도가 직면한 가장 큰 과제는 무엇인가?
질문을 던지며
필리핀에서는 오랫동안 교육을 더 나은 삶으로 가는 중요한 길로 생각해 왔다. 부모들은 자녀가 대학을 졸업하고 안정적인 직업을 얻기를 기대하며, 경제적으로 어려운 가정에서도 자녀의 교육을 위해 많은 노력을 기울이는 모습을 쉽게 볼 수 있다. 정부 역시 기초교육 확대와 K–12 제도 도입, 무상 고등교육 확대 등을 통해 더 많은 학생에게 교육기회를 제공해 왔다.
그런데 학교에 다니는 학생이 늘어나고 교육기간이 길어지는 것만으로 교육제도가 성공했다고 말할 수 있을까?
최근의 국제평가는 필리핀 교육이 훨씬 근본적인 문제와 마주하고 있음을 보여준다. PISA 2022에서 필리핀 15세 학생 가운데 최소 숙달수준(Level 2) 이상에 도달한 비율은 수학 16%, 읽기 24%, 과학 23%에 불과하였다. OECD 평균은 각각 69%, 74%, 76%였다.
이는 단순히 시험점수가 낮다는 의미를 넘어선다. 학생들이 학교에 얼마나 오래 다니느냐보다 학교에서 실제로 무엇을 배우고 있는가가 더 중요한 문제가 되고 있다는 뜻이다.
그렇다면 오늘날 필리핀 교육제도가 해결해야 할 가장 중요한 과제는 무엇일까?
핵심부터 말하자면
오늘날 필리핀 교육제도의 가장 큰 과제는 교육기회의 확대를 실제 학습성과의 향상으로 연결하는 것이라고 볼 수 있다. 더 많은 학생이 학교에 들어가는 것만으로는 충분하지 않다. 초등학교 단계에서부터 읽기와 수학 같은 기초학습 능력을 제대로 갖추고, 학년이 올라갈수록 그 능력을 실제 문제해결과 사고력으로 발전시킬 수 있어야 한다.
특히 기초학습의 부족은 이후 교육 전체에 영향을 미친다. 어린 시기에 글을 제대로 읽고 이해하지 못하면 과학과 사회, 수학을 비롯한 다른 과목을 배우는 데에도 어려움이 생긴다. World Bank와 UNESCO가 사용한 learning poverty 지표는 이러한 문제의 심각성을 보여주며, 최근 World Bank의 필리핀 교육지원 프로젝트 역시 낮은 학습성과를 필리핀 교육제도의 가장 중대한 과제로 지적하고 있다.
그러나 학습성과는 학생 개인의 노력만으로 결정되지 않는다. 교사의 수와 전문성, 교실과 학습자료, 교육과정, 학교 운영능력, 가정의 경제적 여건과 지역 간 교육격차가 모두 영향을 미친다.
따라서 필리핀 교육개혁의 핵심은 “얼마나 많은 학생이 학교에 다니는가”에서 한 걸음 더 나아가 “학교에 다닌 학생이 실제로 무엇을 배우고 할 수 있게 되었는가”를 중심에 놓는 것이라고 할 수 있다.
질문의 배경 이해하기
필리핀의 교육제도는 지난 수십 년 동안 상당한 변화를 경험하였다. 대표적인 변화가 K–12 제도이다. 기존의 기초교육과정에 Senior High School을 추가하여 국제적으로 일반적인 12년의 초·중등교육 체계를 갖추고, 학생들이 대학과 취업에 보다 잘 준비될 수 있도록 하려는 목적이었다.
교육기회를 확대하는 정책도 이어졌다. 공립학교를 중심으로 많은 학생이 기초교육을 받을 수 있게 되었으며, 2017년 Universal Access to Quality Tertiary Education Act가 제정되면서 국공립 대학과 college의 고등교육 접근성도 확대되었다.
그러나 교육의 양적 확대와 학습의 질은 같은 문제가 아니다. 필리핀이 처음 참여한 PISA 2018에서 학생들의 낮은 학습성과가 국제적으로 크게 주목되었고, 2022년 평가에서도 수학·읽기·과학 성취도는 OECD 평균보다 상당히 낮았다. 2018년과 비교해 세 영역의 평균 성취도에서도 통계적으로 유의미한 변화가 나타나지 않았다.
COVID-19 기간의 장기간 학교폐쇄는 기존의 문제를 더욱 어렵게 만들었다. 특히 온라인수업에 필요한 기기와 인터넷, 가정에서의 학습지원에 차이가 있었기 때문에 학생들이 경험한 학습손실도 동일하지 않았다.
이러한 상황에서 교육개혁의 중심은 단순한 취학률 확대에서 기초학습 회복과 교육의 질 개선으로 이동하고 있다.
조금 더 깊이 들여다보면
첫 번째 과제는 기초학습 능력의 회복이다. 읽고 이해하는 능력과 기본적인 수리능력은 이후 모든 학습의 기반이 된다. PISA 2022에서 필리핀 학생의 84%가 수학에서 Level 2에 미치지 못했고, 읽기에서는 76%, 과학에서는 77%가 최소 숙달수준에 도달하지 못했다.
두 번째는 교사가 제대로 가르칠 수 있는 환경을 만드는 것이다. 교육과정을 개편하는 것만으로 학습성과가 자동으로 높아지는 것은 아니다. 교사가 수업에 집중할 수 있도록 충분한 인력과 교육자료를 제공하고, 지속적인 교사교육과 전문성 향상을 지원해야 한다. 학생 수가 많은 교실이나 시설과 자료가 부족한 학교에서는 좋은 교육과정도 제대로 실행하기 어렵다.
세 번째는 지역과 가정환경에 따른 교육기회의 차이이다. Metro Manila와 주요 도시의 학교와 농촌이나 외딴 섬의 학교가 동일한 교육환경을 갖추기는 어렵다. 디지털 교육이 확대될수록 인터넷 연결과 기기 보유, 디지털 활용능력의 차이도 새로운 교육격차로 이어질 수 있다.
네 번째는 교육과정과 실제 학습 사이의 균형이다. 너무 많은 내용을 짧은 시간에 가르치려 하면 학생들이 기본개념을 충분히 이해하지 못한 채 다음 단계로 넘어갈 수 있다. 필리핀 정부가 2023년 발표하고 2024–2025학년도부터 단계적으로 시행한 MATATAG Curriculum 역시 교육과정을 정비하고 기초적인 읽기·수학 역량 등에 더 집중하려는 개혁의 하나이다.
결국 교육의 질은 하나의 정책으로 개선되지 않는다. 교사, 교육과정, 학교시설, 학생지원, 가정환경이 함께 개선되어야 학습성과도 지속적으로 높아질 수 있다.
필리핀 사회를 이해하는 데 어떤 의미가 있는가
교육문제는 학교 안에서만 끝나는 문제가 아니다. 학생들이 학교를 졸업했지만 필요한 읽기·수리·문제해결 능력을 충분히 갖추지 못한다면 대학과 직업훈련, 노동시장에서도 어려움이 이어질 수 있다.
이는 경제발전과도 직접 연결된다. 필리핀은 영어를 사용하는 젊은 노동력과 BPO 산업 등에서 경쟁력을 가지고 있지만, 앞으로 AI와 디지털 기술이 노동시장을 변화시키면 단순한 영어능력만으로는 충분하지 않을 가능성이 크다. 새로운 기술을 배우고 정보를 분석하며 문제를 해결할 수 있는 능력이 더욱 중요해질 것이다.
교육격차는 사회적 이동의 문제이기도 하다. 경제적으로 여유 있는 가정은 사립학교, tutoring, 디지털 기기와 다양한 교육기회를 제공할 수 있지만 그렇지 못한 가정의 학생은 공교육의 질에 훨씬 크게 의존한다. 공교육의 학습성과가 낮으면 결국 가정의 경제적 차이가 다음 세대의 기회 차이로 이어질 가능성이 커진다.
따라서 필리핀 교육개혁은 단순히 PISA 순위를 높이기 위한 문제가 아니다. 어떤 가정에서 태어나고 어느 지역에 사는가에 관계없이 학생이 기본적인 학습능력을 갖추고 자신의 미래를 선택할 수 있도록 하는 문제라고 볼 수 있다.
Dr. Ryu’s Insight
나는 오늘날 필리핀 교육제도가 직면한 가장 큰 과제는 교육에 접근할 수 있는 기회를 늘리는 단계에서, 실제로 학생들이 제대로 배우도록 만드는 단계로 넘어가는 것이라고 생각한다. 다시 말해 학교에 다니는 학생의 수나 교육기간 자체보다, 학생이 학교를 마칠 때 읽고 이해하고 계산하며 스스로 생각하고 문제를 해결할 수 있는 능력을 실제로 갖추고 있는지가 더 중요하다고 본다.
필리핀에서 대학생들을 가르치면서 학생들과 가족들이 교육을 얼마나 중요하게 생각하는지는 분명히 느낄 수 있었다. 많은 학생이 대학 졸업을 좋은 직업과 더 나은 삶으로 가는 중요한 과정으로 생각했고, 부모들도 자녀의 교육을 위해 적지 않은 희생을 감수하였다. 이런 모습을 보면 필리핀 사회에 교육에 대한 열망이 부족하다고 보기는 어렵다.
그런데 국제평가 결과를 보면 문제는 교육에 대한 관심이나 열망과는 다른 곳에 있는 것 같다. 학생들이 오랫동안 학교에 다니고 졸업장을 받더라도 기본적인 읽기와 수리능력, 사고력과 문제해결 능력이 충분히 형성되지 않는다면 교육기간의 확대만으로는 한계가 있을 수밖에 없다. 특히 초등학교 단계에서 기초학습이 제대로 이루어지지 않으면 그 부족함이 중등교육과 대학까지 계속 이어질 가능성이 크다.
나는 그래서 기초교육의 질을 높이는 것이 필리핀 교육개혁의 가장 우선적인 출발점이라고 생각한다. 초등학교에서 읽고 이해하는 능력과 기본적인 수학적 사고를 확실히 갖추고, 이후 학년에서는 이를 바탕으로 정보를 판단하고 문제를 해결하는 능력을 키워야 한다. 교육과정을 바꾸고 수업시간을 늘리는 것보다 학생이 실제로 배웠는지를 지속적으로 확인하고 부족한 부분을 보완하는 체계가 더 중요할 수 있다.
물론 이것을 학생이나 교사 개인의 책임으로만 돌려서는 안 된다. 교사가 충분히 준비되어 있어야 하고, 학급당 학생 수와 교육자료, 학교시설과 지역 간 격차도 함께 개선되어야 한다. 가정의 경제적 여건에 따라 tutoring이나 디지털 기기를 이용할 수 있는 정도가 크게 다르다면 공교육의 질은 더욱 중요해진다. 공교육이 기본적인 학습능력을 안정적으로 보장하지 못하면 가정의 경제적 차이가 곧 교육격차로 이어질 가능성이 커지기 때문이다.
결국 내가 보기에 필리핀 교육제도의 가장 큰 과제는 더 많은 학생을 학교에 보내는 것에서 더 많은 학생이 실제로 배우게 만드는 것으로 교육의 목표를 바꾸는 것이다. K–12, 대학진학 확대, 디지털 교육도 모두 중요하지만 그 출발점은 학생이 기본적인 학습능력을 갖추도록 하는 데 있어야 한다. 앞으로 AI와 디지털 기술이 노동시장을 더 빠르게 변화시킨다면 단순히 지식을 외우는 능력보다 읽고 판단하고 새로운 것을 배우는 능력이 더욱 중요해질 것이다. 그래서 필리핀 교육의 성과는 결국 얼마나 많은 학생이 졸업했는가보다, 졸업한 학생이 실제로 무엇을 할 수 있게 되었는가로 평가되어야 한다고 생각한다.
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참고문헌
- OECD. 2023. PISA 2022 Results (Volume I and II): Country Note – Philippines. Paris: OECD Publishing.
- World Bank & UNESCO. 2022. Philippines – Learning Poverty Brief. Washington, DC: World Bank.
- World Bank. 2026. Project for Learning Upgrade Support: Philippines. Washington, DC: World Bank.
- Department of Education, Republic of the Philippines. 2023. MATATAG Curriculum. Manila: DepEd.
- Republic of the Philippines. 2017. Republic Act No. 10931: Universal Access to Quality Tertiary Education Act.