Why Do Japanese Students Clean Their Own Classrooms?
일본 학생들은 왜 스스로 교실을 청소하는가?
Opening Question
In videos and photographs depicting school life in Japan, it is common to see students cleaning classrooms and hallways with brooms and cloths. After classes, they divide into groups to sweep the floors, arrange the desks, and sometimes clean shared spaces such as stairways and restrooms.
For people accustomed to schools employing professional cleaning staff, this may seem unfamiliar. They may wonder why students, who go to school to study, are also expected to clean.
“Do Japanese schools not have custodial staff?”
“Do students clean simply to reduce costs, or is there a broader educational purpose behind the practice?”
A Short Answer
The primary reason Japanese students clean their own schools is that cleaning is regarded not merely as facility maintenance, but as an educational activity through which they learn responsibility and cooperation.
By cleaning the classrooms and shared spaces they use, students learn that their surroundings are not maintained automatically by someone else. They are something that members of a community must care for together. By taking turns and dividing tasks among classmates, students also learn to fulfill the responsibilities assigned to them.
This does not mean that students perform every cleaning task in every Japanese school. Practices vary according to the school, region, students’ ages, and facility conditions. Work requiring specialized skills or safety precautions may be handled by school staff or outside professionals. The important point is that student cleaning is not intended solely to replace professional workers. It is also considered part of the education that takes place through everyday school life.
Understanding the Background
Japanese schools regard not only academic lessons but also group activities—such as classroom activities, student council activities, and school events—as an important part of education. These are known in Japanese as tokubetsu katsudō (特別活動), often shortened to tokkatsu (特活), meaning “special activities.”
Japan’s Ministry of Education, Culture, Sports, Science and Technology states in its elementary school curriculum guidelines that duty-based activities, including cleaning, should help students understand their roles and the meaning of work. The aim is not simply for students to perform assigned tasks passively, but for them to recognize that their efforts contribute to their classroom and school.
From this educational perspective, a school is not only a place for acquiring knowledge but also a small society in which students learn how to live with others. The people who use a classroom and those who maintain it are not entirely separate. Students participate as members who help shape and sustain school life.
A Closer Look
Cleaning time in Japanese schools is generally organized according to a set schedule and division of responsibilities. Students are assigned to groups responsible for spaces such as classrooms, hallways, stairways, and entrances, and their assigned areas may rotate after a certain period. In some schools, students from different grade levels clean together, with older students showing younger students how to perform the work.
In this process, students learn more than how to sweep a floor or use a cleaning cloth. To finish within the allotted time, they must discuss who will perform each task and cooperate with one another. They also come to understand that if one person fails to do their share, the burden falls on someone else.
Cleaning their own surroundings may also influence how students treat school facilities and shared property. Knowing that they will later have to clean a space may make them less likely to leave it dirty or handle communal items carelessly. Cleaning is therefore not only a matter of restoring an untidy place but also a way of learning how shared surroundings should be used.
However, student cleaning should not be idealized as a uniquely Japanese or flawless educational practice. For it to have educational value, duties must be appropriate to the students’ ages and abilities, and physically demanding tasks should not be concentrated on particular students. Proper guidance concerning hygiene and safety is also essential, and student labor should not be used as a substitute for professional facility management.
What It Means for Understanding Japanese Society
Cleaning together allows students to experience what it means to have a role within a community. Keeping a classroom clean may not result in visible grades or rewards, but it is work that someone must perform for communal life to function. By sharing these responsibilities, students can learn the value of often-unnoticed labor and the importance of consideration for others.
This experience is also connected to the value Japanese society places on order, clearly shared roles, and responsibility toward the group. The habit of caring for one’s surroundings and trying not to inconvenience others may extend beyond school into public spaces and organizational life.
Today, however, the educational purpose of school cleaning must be balanced with concerns about students’ health and safety, as well as teachers’ workloads. It may not be appropriate to assign students tasks involving infection control or specialized equipment. It is therefore important to distinguish between activities from which students can learn through participation and maintenance work that should remain the responsibility of professionals.
Dr. Ryu’s Insight
Because I studied in Japan as a graduate student, I did not personally experience how students clean classrooms in Japanese elementary, junior high, or high schools. However, I have often seen scenes in Japanese television programs and films in which students, including high school students, clean their classrooms and shared areas of the school. When discussing this aspect of Japanese school culture, I believe it is important to distinguish between what I experienced directly and what I observed through the media.
What I did experience firsthand was communal cleaning in my graduate-school laboratory. At the end of each year, all the students in my professor’s laboratory would participate in cleaning the entire space. It was not simply a matter of tidying our individual desks. It was a collective activity in which the members worked together to put in order a space they had shared throughout the year. To me, this did not seem entirely separate from the cleaning practiced in Japanese schools. Rather, it felt like an extension of the idea that the people who belong to a shared space should take responsibility for maintaining it together.
Why, then, do Japanese students clean their own classrooms? I do not believe the reason is simply to reduce cleaning costs or compensate for a shortage of custodial staff. In my view, the practice is intended to teach students through daily experience that they are members who share responsibility for sustaining their school community. Cleaning a classroom creates a clean environment, but it is also a form of education through which students learn the responsibility and cooperation required for communal life.
In Korea as well, it was once very common for students to clean their own classrooms and hallways. Student cleaning itself, therefore, cannot be described as something unique to Japan. What seems particularly meaningful in Japan is that everyday duties such as cleaning and serving school lunches have been relatively systematically incorporated into education and sustained as a way of learning how to live within a community.
I believe there is clear educational value in the experience of caring for a space one uses. When students personally experience the effort required to maintain a clean environment, they are more likely to understand both the labor of others and their own responsibilities in communal life than if they simply use a space that someone else has cleaned for them.
However, merely requiring students to clean does not automatically cultivate responsibility or a sense of community. If students repeat assigned tasks without understanding their purpose, or if a disproportionate burden falls on certain individuals, cleaning can become little more than an obligation or a form of labor. Ultimately, what matters in the Japanese practice of student cleaning is not the act of holding a broom itself. I believe its deeper purpose lies in teaching the attitude that “a space we share is not something to leave for someone else to maintain; it is a place we must all care for together.”
Related Questions
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References
- Ministry of Education, Culture, Sports, Science and Technology, Japan. Commentary on the Elementary School Course of Study: Special Activities. 2017.
- Ministry of Education, Culture, Sports, Science and Technology, Japan. Commentary on the Junior High School Course of Study: Special Activities. 2017.
- Curriculum Research Center, National Institute for Educational Policy Research. Guidance Materials for Special Activities: Special Activities That Shape School Life. 2024.
- Curriculum Research Center, National Institute for Educational Policy Research. Special Activities That Shape Classroom and School Culture: Junior High School Edition.
일본 학생들은 왜 스스로 교실을 청소하는가?
질문을 던지며
일본의 학교생활을 소개하는 영상이나 사진을 보면 학생들이 빗자루와 걸레를 들고 교실과 복도를 청소하는 모습을 쉽게 볼 수 있다. 수업이 끝난 뒤 학생들은 조를 나누어 바닥을 쓸고, 책상을 정리하며, 때로는 계단이나 화장실 같은 공동 공간도 청소한다.
학교 청소를 전문 인력에게 맡기는 문화에 익숙한 사람에게는 이러한 모습이 낯설게 느껴질 수 있다. 학생은 공부하기 위해 학교에 가는 것인데, 왜 청소까지 직접 해야 하는지 의문을 가질 수도 있다.
“일본 학교에는 청소를 담당하는 직원이 없는 것일까?”
“학생들이 직접 청소하는 것은 단순히 비용을 절약하기 위한 것일까, 아니면 또 다른 교육적 의미가 있는 것일까?”
핵심부터 말하자면
일본 학생들이 학교를 직접 청소하는 가장 중요한 이유는 청소가 단순한 환경 관리가 아니라 학교생활을 통해 책임감과 협동심을 배우는 교육활동으로 여겨지기 때문이다.
학생들은 자신들이 사용하는 교실과 공동 공간을 직접 정리하면서 생활환경은 누군가가 당연히 관리해 주는 것이 아니라 공동체 구성원들이 함께 유지해야 한다는 사실을 배운다. 또한 청소 당번을 맡고 친구들과 역할을 나누는 과정에서 맡은 일을 끝까지 수행하는 태도도 익히게 된다.
그렇다고 일본의 모든 학교에서 학생들이 모든 청소를 담당하는 것은 아니다. 학교와 지역, 학생의 연령과 시설 여건에 따라 운영 방식이 다르며, 전문적인 기술이나 안전관리가 필요한 작업은 교직원이나 외부 인력이 맡기도 한다. 중요한 것은 학생 청소가 전문 인력을 대신하는 데만 목적이 있는 것이 아니라 일상생활 속에서 이루어지는 교육의 한 부분이라는 점이다.
질문의 배경 이해하기
일본 학교에서는 교과 수업뿐 아니라 학급활동, 학생회 활동, 학교 행사와 같은 집단활동도 중요한 교육 영역으로 다룬다. 이러한 활동은 일본어로 ‘특별활동(特別活動)’, 흔히 ‘도쿠카쓰(特活)’라고 불린다.
일본 문부과학성의 초등학교 학습지도요령은 청소를 비롯한 당번 활동을 통해 학생들이 자신의 역할과 일하는 것의 의미를 이해하도록 지도할 것을 제시하고 있다. 학생들이 맡은 일을 수동적으로 처리하는 데 그치지 않고, 자신의 활동이 학급과 학교에 기여한다는 사실을 느끼도록 하는 것이 중요하다고 본다.
이러한 교육관에서는 학교가 지식을 배우는 장소인 동시에 다른 사람과 함께 생활하는 방법을 익히는 작은 사회가 된다. 교실을 사용하는 사람과 정리하는 사람이 완전히 분리되지 않으며, 학생도 학교생활을 함께 만들어 가는 구성원으로 참여한다.
조금 더 깊이 들여다보면
일본 학교의 청소 시간은 보통 정해진 일정과 역할 분담에 따라 운영된다. 학생들은 여러 조로 나뉘어 교실, 복도, 계단, 출입구와 같은 공간을 맡고, 일정 기간이 지나면 담당 구역을 바꾸기도 한다. 학교에 따라서는 서로 다른 학년의 학생들이 함께 청소하면서 상급생이 하급생에게 방법을 알려 주기도 한다.
이 과정에서 학생들은 빗자루질이나 걸레질 같은 청소 방법만 배우는 것이 아니다. 정해진 시간 안에 일을 마치려면 누가 어떤 역할을 맡을지 의논하고 서로 협력해야 한다. 자신의 몫을 제대로 하지 않으면 다른 학생의 부담이 커진다는 사실도 자연스럽게 알게 된다.
직접 청소하는 경험은 학생들이 학교 시설과 물건을 사용하는 태도에도 영향을 줄 수 있다. 자신이 나중에 정리해야 한다는 사실을 알면 공간을 함부로 더럽히거나 공용 물건을 소홀히 다루지 않으려는 의식이 생길 수 있기 때문이다. 청소는 이미 더러워진 곳을 깨끗하게 만드는 활동인 동시에 공동의 생활환경을 어떻게 사용해야 하는지를 배우는 과정이기도 하다.
다만 학생 청소를 일본의 독특하고 완벽한 교육방식으로만 바라볼 필요는 없다. 청소가 교육적 의미를 가지려면 학생의 연령과 능력에 맞게 역할을 정하고, 특정 학생에게 힘든 일이 집중되지 않도록 해야 한다. 위생과 안전에 관한 적절한 지도도 필요하며, 학생의 노동을 전문적인 시설관리의 대체 수단으로 이용해서도 안 된다.
오늘날 일본 사회에서 어떤 의미가 있는가?
학생들이 함께 청소하는 활동은 공동체의 구성원으로서 자신의 역할을 경험하게 한다. 교실을 깨끗하게 유지하는 일은 눈에 띄는 성적이나 보상으로 이어지지 않지만, 공동생활을 위해 반드시 누군가 해야 하는 일이다. 학생들은 이러한 일을 나누어 맡으면서 보이지 않는 노동의 가치와 다른 사람에 대한 배려를 배울 수 있다.
이러한 경험은 일본 사회에서 중요하게 여겨지는 질서, 역할 분담, 집단에 대한 책임과도 연결된다. 자신이 속한 공간을 스스로 관리하고 다른 사람에게 불편을 주지 않으려는 태도는 학교 밖의 공공장소나 조직생활에서도 나타날 수 있다.
그러나 오늘날에는 학교 청소의 교육적 취지와 함께 학생의 건강, 안전, 교직원의 업무 부담도 고려해야 한다는 인식이 커지고 있다. 감염 관리나 전문 장비가 필요한 작업까지 학생에게 맡기는 것은 적절하지 않을 수 있다. 따라서 학생이 참여함으로써 배울 수 있는 활동과 전문가가 책임져야 할 관리 업무를 구분하는 것이 중요하다.
Dr. Ryu’s Insight
나는 일본에서 대학원 과정을 공부했기 때문에 일본의 초·중·고등학교에서 학생들이 교실을 청소하는 모습을 직접 경험하지는 못하였다. 다만 일본의 텔레비전 프로그램이나 영화를 보면 고등학생들까지 교실과 학교의 공동 공간을 직접 청소하는 모습을 자주 볼 수 있다. 따라서 일본 학교의 청소문화를 말할 때에는 내가 직접 경험한 사실과 여러 매체를 통해 관찰한 내용을 구분할 필요가 있다고 생각한다.
내가 직접 경험한 것은 대학원 연구실에서의 공동 청소였다. 내가 속해 있던 교수님의 연구실에서는 연말이 되면 연구실 학생들이 모두 참여하여 연구실 전체를 함께 청소하였다. 각자의 책상만 정리하는 것이 아니라, 한 해 동안 함께 사용한 공간을 연구실 구성원들이 힘을 모아 정돈하는 공동의 활동이었다. 나에게는 이러한 모습이 일본 학교에서 이루어지는 학생 청소와 완전히 별개의 문화라기보다, 자신이 속한 공간은 그 구성원이 함께 관리한다는 인식의 연장선처럼 느껴졌다.
그렇다면 일본 학생들은 왜 스스로 교실을 청소하는 것일까? 나는 그 이유가 단순히 학교의 청소 비용을 절약하거나 청소 인력이 부족하기 때문만은 아니라고 생각한다. 자신이 사용하는 공간을 직접 돌보게 함으로써, 학생도 학교 공동체를 유지할 책임이 있는 구성원이라는 사실을 일상에서 배우도록 하기 위한 것이라고 본다. 교실 청소는 깨끗한 환경을 만드는 일이면서 동시에 공동생활에 필요한 책임과 협력의 태도를 익히는 교육인 것이다.
한국에서도 과거에는 학생들이 교실과 복도를 직접 청소하는 것이 매우 익숙한 풍경이었다. 따라서 학생 청소 자체를 일본만의 특별한 문화라고 말하기는 어렵다. 다만 일본에서는 청소와 급식 당번 같은 일상적인 역할을 학교교육의 일부로 비교적 체계화하고, 이를 공동체 생활을 배우는 과정으로 지속해 왔다는 점에 의미가 있다고 생각한다.
나는 자신이 사용한 공간을 직접 정리해 보는 경험에는 분명한 교육적 가치가 있다고 본다. 누군가가 치워 놓은 깨끗한 공간만 이용할 때보다 그 공간을 유지하는 데 필요한 수고를 직접 경험할 때, 다른 사람의 노동과 공동생활의 책임도 더 잘 이해할 수 있기 때문이다.
그러나 청소를 시킨다는 사실만으로 책임감과 공동체 의식이 저절로 길러지는 것은 아니다. 학생이 그 의미를 이해하지 못한 채 지시받은 일을 반복하거나 일부 학생에게 더 많은 부담이 집중된다면 청소는 단순한 의무나 노동으로 끝날 수 있다. 결국 일본 학교의 학생 청소에서 주목해야 할 것은 빗자루를 드는 행위 자체가 아니라, “우리가 함께 사용하는 공간은 누군가에게 맡겨 두는 곳이 아니라 우리 모두가 함께 돌보아야 하는 곳이다”라는 태도를 가르치는 데 있다고 나는 생각한다.
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참고문헌
- 일본 문부과학성. 『초등학교 학습지도요령 해설: 특별활동편』. 2017.
- 일본 문부과학성. 『중학교 학습지도요령 해설: 특별활동편』. 2017.
- 일본 국립교육정책연구소 교육과정연구센터. 『특별활동 지도자료: 학교생활을 만드는 특별활동』. 2024.
- 일본 국립교육정책연구소 교육과정연구센터. 『학급·학교문화를 만드는 특별활동: 중학교편』.