What Gives the Philippines Its Growing Soft Power in Asia?
필리핀의 소프트파워는 무엇에서 비롯되는가?
Opening Question
When people think of Korea, K-pop and K-dramas often come to mind. When they think of Japan, anime and manga are among the first cultural images they recognize. We are now familiar with the way cultural products cross borders and generate wider interest in a country’s food, language, tourism, and way of life.
What about the Philippines?
The Philippines may not yet have a single cultural product with the global reach of K-pop or Japanese anime. Yet Filipinos live and work across the world, communicate naturally with international audiences through English, and increasingly share their music and popular culture through YouTube, TikTok, and other digital platforms. Tourist destinations such as Boracay and Palawan also help shape the country’s international image.
In the 2026 Global Soft Power Index, the Philippines ranked 54th among 193 countries. Its image as a country associated with being “fun” and “friendly” remained among its relative strengths.
Where, then, does Philippine soft power come from, and what could make it stronger in the future?
A Short Answer
Philippine soft power does not come primarily from a single cultural industry. Rather, it grows from a combination of people, language, music and entertainment, tourism, and the cultural connections created by the Filipino diaspora around the world.
Perhaps its most distinctive asset is its people. Millions of Filipinos living and working abroad build relationships with people in workplaces, schools, neighborhoods, and communities. Through these everyday interactions, Filipino food, music, family culture, celebrations, and social values become familiar to people who may never have visited the Philippines.
English is another important advantage. Filipino musicians, actors, creators, and other cultural figures can communicate relatively easily with international audiences, while Filipino culture can often be introduced without a major language barrier.
More recently, P-Pop and Filipino music have begun to demonstrate greater international potential. Artists and groups such as SB19 and BINI are reaching audiences beyond the Philippines through overseas performances and digital platforms. P-Pop has adopted some elements of the modern Asian pop industry while combining Tagalog and English with Filipino imagery, experiences, and musical influences.
Philippine soft power, therefore, can be understood as growing not from one dominant cultural export, but from familiarity created through repeated encounters with Filipinos and Filipino culture around the world.
Understanding the Background
Soft power refers to the ability of a country to attract and influence others through culture, values, reputation, and appeal rather than through military force or economic pressure.
From this perspective, the Philippines occupies an interesting position. Its experience differs from South Korea, which has developed a powerful global cultural presence through K-pop, television dramas, films, and other creative industries. It also differs from Japan, whose anime, manga, games, food, and other cultural products have accumulated global recognition over many decades.
The Philippines has followed a less centralized path. It has long been an internationally connected society. Large numbers of Filipinos live and work overseas, English is widely used, and Philippine culture itself reflects centuries of interaction among indigenous, Asian, Spanish, American, and other influences.
These characteristics make Filipino culture relatively open and accessible to international audiences. Filipino musicians frequently use both English and Tagalog, while food, festivals, beauty pageants, basketball, and other forms of popular culture are shared through Filipino communities overseas.
For this reason, understanding Philippine soft power requires looking not only at what the country exports culturally, but also at how Filipinos themselves connect the Philippines with the wider world.
A Closer Look
The first major asset is the Filipino diaspora. Overseas Filipinos are usually discussed in economic terms because of the remittances they send home. Culturally, however, they also create millions of everyday points of contact between the Philippines and other societies. Filipino food, music, Christmas traditions, family culture, and celebrations can spread naturally through workplaces, schools, neighborhoods, and friendships.
The second asset is language and cultural adaptability. Widespread English proficiency gives many Filipinos an advantage in international communication. Combined with a long history of absorbing outside cultural influences and adapting them to local life, this has created a society that can often communicate comfortably across different cultural settings.
The third is music and entertainment. The Philippines has a long tradition of singing and OPM, or Original Pilipino Music, while the rise of P-Pop is opening another possibility. Groups such as SB19, BINI, BGYO, and Alamat illustrate efforts to create a contemporary Filipino pop identity that can reach audiences through both domestic and international platforms.
The fourth is digital media. In the past, musicians and creators generally needed access to international broadcasters, record companies, or distribution networks to reach global audiences. Today, YouTube, TikTok, Instagram, and streaming platforms allow content created in Manila or elsewhere in the Philippines to reach audiences around the world almost immediately.
Together, these developments are giving the Philippines more ways than ever before to present its culture directly to international audiences.
What It Means for Understanding Philippine Society
Philippine soft power can easily be underestimated if it is judged only by the standards of Korea or Japan. The country’s cultural influence is not yet driven by one globally dominant cultural industry.
Instead, the Philippines has considerable strength in people-to-people connections. Someone may encounter the Philippines through a Filipino colleague, friend, nurse, teacher, seafarer, musician, or neighbor; through a Filipino song online; or by traveling to the country. These individual experiences gradually shape perceptions of the Philippines.
The country’s reputation for being friendly and enjoyable also matters because soft power begins with attraction. A country that people feel comfortable approaching has an important foundation on which cultural influence can develop.
The challenge is to turn this naturally accumulated familiarity into more sustained cultural influence. If Filipino artists and creators gain greater access to international markets, and if music, film, animation, games, food, tourism, and digital content reinforce one another, the country’s soft power could become significantly stronger.
Dr. Ryu’s Insight
When I think about the Philippines’ soft power, I think of people first. Unlike Korea, where K-pop may immediately come to mind, or Japan, where anime is often one of the first cultural associations, I believe Filipinos themselves play an especially important role in introducing their country to the world through the relationships they build while living and working in many different countries.
I also see English proficiency as an important advantage in this process. Being able to communicate one’s music, culture, and ideas to people from other countries without a major language barrier makes it easier for culture to travel. Combined with a strong tradition of music and singing, an ability to interact easily with others, and openness to outside cultures, this has helped create an image of the Philippines as relatively approachable and familiar to foreigners.
However, being seen as a friendly country is not necessarily the same as possessing strong soft power. When people think of Korea, K-pop and K-dramas often come to mind; when they think of Japan, anime and manga are immediately recognizable. The Philippines, by comparison, still lacks a cultural symbol with the same level of global recognition. I see this as both a limitation of Philippine soft power today and an indication of its future potential.
In this respect, the growing international presence of P-Pop and Filipino artists is an interesting development. Digital platforms now allow Filipino creators to reach global audiences without relying entirely on traditional international distribution networks. What matters, in my view, is not simply following formats that have succeeded elsewhere, but expressing Filipino language, music, stories, and ways of life in contemporary forms that are distinctly their own. Only then can temporary popularity develop into deeper interest in the Philippines itself.
I therefore believe that Philippine soft power grows from the human connections created by Filipinos around the world, the cultural accessibility provided by English, the potential of music and entertainment, and the openness with which Filipinos have absorbed outside influences and made them their own. The next step should not necessarily be to force these diverse strengths into a single national image, but to create an environment in which Filipino artists, creators, and cultural industries can bring their distinctive strengths to wider international audiences.
Ultimately, the Philippines’ greatest soft-power asset may be Filipinos themselves. They create countless opportunities for people around the world to encounter the Philippines personally. If this human connection is increasingly supported by music, film, food, tourism, and digital content, today’s image of a “friendly Philippines” could gradually develop into a stronger sense of the Philippines as a country people want to know, experience, and understand.
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References
- Brand Finance. 2026. Global Soft Power Index 2026. London: Brand Finance.
- Gabrillo, James. 2024. Pop Convergence: Musical Multimedia in Manila. Oxford: Oxford University Press.
- Philippine Statistics Authority. 2025. Creative Economy Statistics, 2024. Quezon City: PSA.
- National Commission for Culture and the Arts. 2023. Philippine Cultural Statistics and Creative Industries. Manila: NCCA.
- Republic of the Philippines. 2022. Republic Act No. 11904: Philippine Creative Industries Development Act.
필리핀의 소프트파워는 무엇에서 비롯되는가?
질문을 던지며
한국을 떠올리면 K-pop과 K-drama, 일본을 생각하면 anime와 manga가 자연스럽게 떠오른다. 문화상품이 국경을 넘어 인기를 얻으면서 그 나라의 음식과 언어, 관광과 생활방식에 대한 관심까지 함께 높아지는 현상은 이제 익숙하다.
그렇다면 필리핀은 어떨까?
필리핀에는 아직 K-pop이나 일본 anime처럼 세계적으로 강력한 하나의 대표 문화상품이 있다고 말하기는 어렵다. 그러나 세계 곳곳에는 Filipino가 살고 있고, 영어를 통해 외국인과 자연스럽게 소통하며, Filipino singers와 P-Pop groups는 YouTube와 TikTok을 통해 해외 팬들을 만나고 있다. Boracay와 Palawan 같은 관광지는 필리핀이라는 나라의 이미지를 세계에 알리고 있다.
실제로 2026 Global Soft Power Index에서 필리핀은 193개국 가운데 54위를 기록하였다. 특히 사람들이 필리핀을 재미있고 친근한 나라로 인식하는 부분이 상대적인 강점으로 나타났다.
그렇다면 필리핀의 소프트파워는 어디에서 만들어지고 있으며, 앞으로 무엇이 그것을 더욱 강하게 만들 수 있을까?
핵심부터 말하자면
필리핀의 소프트파워는 하나의 문화산업에서 나오기보다 사람, 언어, 음악과 엔터테인먼트, 관광, 그리고 세계 곳곳에 형성된 Filipino diaspora가 함께 만들어내는 친근함과 문화적 접근성에서 비롯된다고 볼 수 있다.
가장 독특한 자산은 사람이다. 해외에서 생활하고 일하는 수많은 Filipinos는 직장과 학교, 지역사회에서 다른 나라 사람들과 직접 관계를 맺는다. 이 과정에서 음식과 음악, 가족문화와 축제, 영어와 Filipino 특유의 사회적 관계가 자연스럽게 외부에 알려진다.
영어도 중요한 역할을 한다. 필리핀의 음악가와 배우, 콘텐츠 제작자는 영어를 통해 국제적인 청중과 비교적 쉽게 소통할 수 있으며, Filipino culture 역시 외국인이 접근하기 쉬운 형태로 전달될 가능성이 크다.
최근에는 P-Pop과 Filipino music의 가능성도 커지고 있다. SB19, BINI를 비롯한 새로운 세대의 아티스트들이 해외무대와 디지털 플랫폼을 통해 알려지면서 Philippine popular culture가 동남아시아를 넘어 더 넓은 시장으로 진출할 가능성을 보여주고 있다. P-Pop은 K-pop의 제작방식을 일부 받아들이면서도 Tagalog와 영어, Filipino imagery와 음악적 요소를 결합해 독자적인 정체성을 만들어가고 있다.
따라서 필리핀의 소프트파워는 강력한 하나의 문화상품보다 세계 곳곳에서 사람들이 필리핀과 반복적으로 접촉하면서 만들어지는 친숙함에서 출발한다고 볼 수 있다.
질문의 배경 이해하기
소프트파워는 군사력이나 경제적 압력으로 다른 나라를 움직이는 것이 아니라 문화와 가치, 국가이미지와 매력을 통해 다른 사람들이 자연스럽게 관심과 호감을 갖도록 만드는 힘을 의미한다.
이런 관점에서 보면 필리핀은 흥미로운 위치에 있다. 한국처럼 국가적인 문화산업 전략을 통해 K-pop과 드라마를 세계시장에 적극적으로 확산시킨 사례와는 다르고, 일본처럼 오랜 기간 축적된 anime, manga, game 같은 글로벌 문화상품을 가진 것도 아니다.
대신 필리핀은 오랫동안 국제적으로 연결된 사회였다. 해외에서 일하고 생활하는 Filipinos가 많고, 영어가 널리 사용되며, 미국과 스페인, 아시아의 다양한 문화적 영향을 받아들여 자신들의 문화와 결합해 왔다.
이러한 특성은 Filipino culture를 외부와 연결하기 쉽게 만든다. Filipino musicians가 영어와 Tagalog를 함께 사용하고, 음식과 축제, beauty pageant, basketball과 같은 대중문화가 해외 Filipino communities를 통해 확산되는 것도 이러한 개방성과 연결성의 한 모습이다.
필리핀의 소프트파워는 따라서 “무엇을 수출하는가”뿐 아니라 “Filipinos가 세계와 얼마나 넓게 연결되어 있는가”를 함께 살펴볼 필요가 있다.
조금 더 깊이 들여다보면
첫 번째 자산은 Filipino diaspora이다. 해외 Filipinos는 경제적으로는 remittance를 보내는 노동력이지만 문화적으로 보면 필리핀과 세계를 연결하는 수많은 작은 접점이기도 하다. Filipino food와 music, Christmas traditions와 family culture 같은 일상의 문화가 해외의 직장과 학교, 지역사회로 자연스럽게 전달된다.
두 번째는 언어와 문화적 적응력이다. 영어 사용능력은 국제적인 의사소통에서 필리핀의 중요한 장점이다. 여기에 오랫동안 외부문화를 받아들이고 자신의 방식으로 재해석해 온 경험이 더해지면서 Filipinos는 서로 다른 문화 사이에서 비교적 자연스럽게 소통할 수 있는 환경을 갖게 되었다.
세 번째는 음악과 엔터테인먼트이다. 필리핀에는 오랫동안 강한 singing culture와 OPM(Original Pilipino Music)의 전통이 있었고, 최근에는 P-Pop이 새로운 가능성을 보여주고 있다. 2024년 Oxford University Press가 출간한 Filipino pop music 연구에서도 SB19, BINI, BGYO, Alamat 등을 중심으로 P-Pop이 디지털 플랫폼에서 새로운 Filipino pop identity를 만들어가는 현상을 다루고 있다.
네 번째는 디지털 플랫폼이다. 과거에는 해외 음반시장이나 방송망에 진입해야 국제적인 청중을 만날 수 있었지만 이제는 YouTube, TikTok, Instagram과 streaming services를 통해 Manila에서 만든 콘텐츠도 곧바로 세계의 이용자를 만날 수 있다. 실제로 최근 동남아시아 음악의 국제적 확산에서도 TikTok과 Instagram 같은 플랫폼이 중요한 역할을 하고 있다.
이러한 요소들이 결합되면서 필리핀은 과거보다 자신의 문화를 해외에 보여줄 수 있는 훨씬 많은 통로를 갖게 되었다.
필리핀 사회를 이해하는 데 어떤 의미가 있는가
필리핀의 소프트파워를 이해할 때 한국이나 일본과 같은 기준만 적용하면 그 힘을 과소평가할 수 있다. 필리핀의 강점은 아직 하나의 세계적인 문화산업이 압도적으로 이끌어가는 구조가 아니기 때문이다.
오히려 필리핀은 people-to-people connection이 강한 나라라고 볼 수 있다. 해외에서 Filipino를 동료나 친구, 이웃으로 만나고, Filipino singer의 음악을 듣고, 필리핀을 여행하고, 온라인에서 Filipino content를 접하는 과정에서 국가에 대한 이미지가 형성된다.
2026 Global Soft Power Index에서 필리핀의 ‘fun’과 ‘friendly’ 이미지가 상대적인 강점으로 나타난 것도 이러한 특성과 무관하지 않다. Brand Finance 역시 관광과 엔터테인먼트, 그리고 일상적인 문화적 친숙함이 필리핀에 대한 선호를 형성할 수 있다고 평가하였다.
앞으로의 과제는 이렇게 자연스럽게 형성된 문화적 친근함을 보다 지속적인 문화적 영향력으로 발전시키는 것이다. Filipino artists와 creators가 국제시장에 진출할 수 있는 환경을 만들고, 영화와 음악, animation, game, food와 tourism 같은 다양한 문화자원을 서로 연결한다면 필리핀의 소프트파워는 더욱 커질 수 있다.
Dr. Ryu’s Insight
나는 필리핀의 소프트파워를 생각할 때 가장 먼저 사람을 떠올린다. 한국의 K-pop이나 일본의 anime처럼 특정한 문화상품이 먼저 떠오르기보다는 세계 여러 나라에서 생활하고 일하면서 다른 사람들과 관계를 만들어가는 Filipinos (필리핀 사람) 자체가 필리핀을 알리는 중요한 역할을 하고 있다고 생각하기 때문이다.
Filipinos가 가진 영어 소통능력도 이 과정에서 상당한 장점이라고 생각한다. 자신의 음악이나 문화, 생각을 다른 나라 사람들에게 별도의 언어장벽 없이 전달할 수 있다는 것은 문화가 국경을 넘어가는 데 유리하다. 여기에 음악과 노래를 즐기는 문화, 사람들과 쉽게 어울리는 모습, 다양한 외부문화를 받아들이는 개방성이 더해지면서 필리핀은 외국인에게 비교적 접근하기 쉬운 문화적 이미지를 만들어 왔다고 본다.
그러나 사람들에게 친근한 나라라는 이미지와 강한 소프트파워를 가진 나라가 반드시 같은 것은 아니다. 한국을 생각하면 K-pop과 K-drama가 떠오르고 일본을 생각하면 anime와 manga가 떠오르지만, 아직 필리핀을 생각할 때 세계인이 공통적으로 떠올리는 문화적 상징은 상대적으로 분명하지 않다. 나는 이것이 필리핀 소프트파워가 가진 가능성과 동시에 한계라고 생각한다.
그런 점에서 최근 P-Pop과 Filipino artists의 해외진출은 흥미로운 변화이다. 디지털 플랫폼은 거대한 해외 유통망이 없어도 Filipino creators가 세계의 청중을 만날 수 있게 만들었다. 중요한 것은 다른 나라에서 성공한 형식을 그대로 따라가는 것이 아니라 Filipino만이 보여줄 수 있는 언어와 음악, 이야기와 생활문화를 현대적인 방식으로 표현하는 것이라고 생각한다. 그래야 일시적인 인기를 넘어 필리핀이라는 나라 자체에 대한 관심으로 이어질 수 있을 것이다.
그래서 필리핀의 소프트파워는 무엇에서 비롯되느냐는 질문에 대해 나는 세계 곳곳의 Filipinos가 만들어 온 인간적인 연결, 영어를 통한 문화적 접근성, 음악과 엔터테인먼트의 잠재력, 그리고 다른 문화를 받아들이면서 자신의 것으로 만들어 온 개방성에서 출발한다고 생각한다. 앞으로 필요한 것은 이러한 요소들을 하나의 국가이미지로 억지로 통일하는 것이 아니라, 각각의 강점이 세계와 만날 수 있도록 문화산업과 창작환경을 뒷받침하는 일일 것이다.
결국 필리핀의 가장 큰 소프트파워 자산은 어쩌면 Filipinos themselves (필리핀 사람들 자신)일지도 모른다. 사람들이 세계 곳곳에서 필리핀을 직접 경험하게 만드는 가장 많은 접점이 바로 그들이기 때문이다. 여기에 음악과 영화, 음식과 관광, 디지털 콘텐츠가 함께 성장한다면 지금의 ‘친근한 필리핀’이라는 이미지가 앞으로는 ‘알고 싶고 경험하고 싶은 필리핀’이라는 더 강한 문화적 매력으로 발전할 수 있을 것이라고 생각한다.
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참고문헌
- Brand Finance. 2026. Global Soft Power Index 2026. London: Brand Finance.
- Gabrillo, James. 2024. Pop Convergence: Musical Multimedia in Manila. Oxford: Oxford University Press.
- Philippine Statistics Authority. 2025. Creative Economy Statistics, 2024. Quezon City: PSA. 필리핀 creative economy는 2024년 GDP의 약 7.13%를 차지한 것으로 집계되었다.
- National Commission for Culture and the Arts. 2023. Philippine Cultural Statistics and Creative Industries. Manila: NCCA.
- Republic of the Philippines. 2022. Republic Act No. 11904: Philippine Creative Industries Development Act.