Building an Online Education Business (Part 1)

온라인 영어교육 사업의 시작 (파트 1)

“The development of the Internet has transformed the form of English education.“

인터넷의 발전이 영어 교육의 형태를 바꾸어 놓았다.

Education was no longer confined to the classroom. The Internet created a new learning environment that connected people across borders, and within that changing world, I found myself embarking on yet another unexpected journey.

교육은 교실 안에서만 이루어지는 것이 아니었다. 인터넷은 국경을 넘어 사람과 사람을 연결하는 새로운 배움의 공간을 만들었고, 그 변화 속에서 나 역시 또 하나의 새로운 도전을 시작하게 되었다.

필리핀 마닐라의 콜롬보플랜 스태프칼리지(CPSC)에서 근무한 지 약 6개월이 지났을 무렵, 나는 앞으로의 진로를 다시 고민하기 시작했다. 처음 필리핀에 올 때만 해도 이곳에서 국제적인 경험을 쌓은 뒤 UNDP나 UNEP와 같은 국제기구로 진출하는 것이 목표였다. 그러나 현실은 생각처럼 흘러가지 않았다. 국제기구의 채용 기회는 많지 않았고, 무엇보다 가족과 함께 안정적인 생활을 이어가기 위해서는 당장의 생계도 중요한 문제였다.

그 무렵 마닐라에서 영어학원을 운영하던 유진우 원장으로부터 온라인 영어교육 사업을 해 보라는 제안을 받았다. 당시 한국에서는 조기 영어교육에 대한 관심이 빠르게 높아지고 있었고, 필리핀 영어연수도 큰 인기를 얻고 있었다. 인터넷 환경도 점차 발전하면서 전화영어를 넘어 화상영어가 조금씩 보급되기 시작했다. 나는 이 변화 속에서 새로운 가능성을 보았다.

사실 온라인 영어교육은 내게 완전히 새로운 분야는 아니었다. 일본 유학을 떠나기 전 부산에서 여명외국어학원을 운영한 경험이 있었기 때문이다. 다만 이번에는 교실이 아니라 인터넷이라는 새로운 공간에서 학생들을 교육한다는 점이 달랐다. 새로운 기술을 활용했지만, 영어 교육의 본질은 변하지 않았다.

처음에는 몇 명의 필리핀 영어 선생님과 함께 아주 작은 규모로 시작했다. 수업 방식부터 교재 선정, 선생님 채용과 교육, 학생 관리까지 하나하나 직접 만들어 가야 했다. 작은 회사였지만 오히려 그 덕분에 학생 한 사람, 선생님 한 사람의 이야기에 더 귀 기울일 수 있었다.

당시 필리핀의 인터넷 환경은 지금과는 많이 달랐다. 가정용 인터넷은 아직 안정적이지 않았고, 정전도 자주 발생했다. 그래서 대부분의 선생님들은 회사 사무실로 출근해 수업을 진행해야 했다. 다행히 회사가 자리 잡은 올티가스 지역은 국제기업과 외국계 콜센터가 밀집한 업무지구여서 전용 인터넷망이 잘 갖추어져 있었고, 정전도 거의 없었다. 임대료와 인터넷 사용료는 비쌌지만 안정적인 수업을 위해서는 꼭 필요한 투자였다.

필리핀 사람들이 영어를 자연스럽게 구사하는 이유는 오랜 영어교육 전통뿐 아니라 영어를 일상적으로 사용하는 교육환경 덕분이었다. 발음도 비교적 중립적이어서 한국 학생들이 듣고 배우기에 적합했다. 무엇보다 학생들을 대하는 태도가 밝고 친절했다. 나는 영어 실력만큼이나 학생을 존중하는 마음이 좋은 선생님의 가장 중요한 자질이라고 생각했고, 가능하면 실력 있는 선생님들에게 더 좋은 근무 조건을 제공하려고 노력했다.

시간이 지나면서 필리핀에서 어학연수를 마치고 귀국한 학생들이 온라인 수업을 계속 이어가는 경우가 점차 늘어나기 시작했다. 전화영어로 시작했던 수업은 인터넷 기술의 발전과 함께 화상영어로 발전했고, 학생들은 화면을 통해 선생님과 얼굴을 마주하며 공부할 수 있게 되었다. 지금은 너무나 익숙한 교육 방식이지만, 당시에는 인터넷이 만들어 낸 새로운 교육의 변화였다.

회사가 조금씩 자리를 잡아 가는 동안에도 나는 국제기구로 진출하겠다는 꿈을 완전히 접은 것은 아니었다. 그러나 현실은 조금씩 다른 방향으로 나를 이끌고 있었다. 가족을 책임져야 했고, 직원들과 학생들도 점점 늘어나고 있었다.

우리가 필리핀으로 온 그해인 2007년 12월 31일, 장인어른께서 갑작스럽게 세상을 떠나셨다. 다행히 아내와 아이들은 크리스마스 방학을 맞아 한국에 머물고 있었고, 나는 부고를 받고 곧바로 귀국해 아내와 함께 장례를 치렀다. 장례를 마친 뒤 다시 필리핀으로 돌아와야 할 때, 무남독녀였던 아내는 홀로 남으신 어머니를 두고 오는 일을 무엇보다 힘들어했다. 그 모습을 지켜보며 나 역시 언젠가는 가족의 미래를 다시 고민해야 할 날이 올 것이라는 생각을 하게 되었다.

장인어른을 떠나보낸 뒤에도 우리의 필리핀 생활은 계속되었다. 회사는 조금씩 자리를 잡아 갔고, 아이들도 새로운 환경에 적응해 갔다. 그러나 가족의 미래에 대한 고민은 마음 한편에서 늘 사라지지 않았다.

시간은 어느새 2010년이 되었다. 온라인 영어교육 사업은 조금씩 자리를 잡아 가고 있었지만, 기대했던 만큼 빠르게 성장하지는 못했다. 그렇다고 그동안 쌓아 온 모든 것을 포기하고 한국으로 돌아가기에도 아쉬움이 컸다. 아내와 나는 우리 가족의 미래를 놓고 여러 차례 깊은 이야기를 나누었다. 특히 아들이 고등학교에 진학하기 전이 한국으로 돌아갈 수 있는 마지막 시기라고 생각했다. 교육환경과 가족의 미래를 함께 고려한 끝에, 아내와 아이들은 먼저 한국으로 돌아가기로 결정했다.

그러나 나는 곧바로 함께 돌아갈 수 없었다. 마침 그 무렵 중국의 영어교육 회사들로부터 필리핀 영어 선생님을 아웃소싱할 수 있는지에 대한 문의가 들어오기 시작했기 때문이다. 나는 중국 시장이라는 새로운 가능성에 마지막 도전을 걸어 보기로 했다. 아내와는 6개월 안에 계획이 뜻대로 이루어지지 않으면 나 역시 모든 일을 정리하고 한국으로 돌아가자고 약속했다.

과연 나는 중국이라는 거대한 시장에서 새로운 기회를 찾을 수 있을 것인가. 아니면 모든 것을 정리하고 한국으로 돌아가 또 다른 길을 찾아야 할 것인가. 그 선택은 앞으로의 내 인생을 다시 한번 크게 바꾸게 될 중요한 갈림길이 되고 있었다.

Reflection

인생은 때때로 한 번의 큰 결정보다, 수많은 작은 선택들이 모여 새로운 길을 만들어 간다. 온라인 영어교육 사업도 처음부터 계획했던 길은 아니었다. 그러나 교육을 향한 마음과 새로운 가능성에 대한 도전이 있었기에 또 다른 기회를 만날 수 있었다. 지금 돌아보면 그 시간은 사업을 시작한 시기가 아니라, 교육이 국경을 넘어 사람과 사람을 연결할 수 있다는 사실을 직접 배워 가던 소중한 시간이었다.

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English Edition

Building an Online Education Business (Part 1)

About six months after joining the Colombo Plan Staff College (CPSC) in Manila, I began thinking seriously about the next stage of my career. When I first moved to the Philippines, my goal had been to gain international experience and eventually join organizations such as UNDP or UNEP. Reality, however, did not unfold as I had imagined. Opportunities within international organizations were limited, and more importantly, supporting my family had become an immediate priority.

Around that time, Mr. Jin-Woo Yoo, who was operating an English language institute in Manila, suggested that I start an online English education business. In Korea, interest in early English education was growing rapidly, and English language training in the Philippines was becoming increasingly popular. At the same time, improvements in Internet technology were gradually transforming telephone-based lessons into online video classes. I sensed that this changing environment offered a new opportunity.

In truth, English education was not entirely new to me. Before leaving for graduate studies in Japan, I had operated Yeomyung Foreign Language Institute in Busan. The difference this time was that my classroom would no longer be a physical place. Instead, I would be meeting students through the Internet. While the teaching environment had changed, the essence of education—growing together with students—remained exactly the same.

We began with only a handful of Filipino English teachers. Every aspect of the business had to be built from the ground up, including lesson planning, teaching materials, teacher recruitment and training, and student management. Because the company was still small, I was able to know each student and each teacher personally. Looking back, that became one of our greatest strengths.

The Internet infrastructure in the Philippines was very different from what it is today. Home Internet service was often unstable, and power outages occurred frequently. For that reason, most teachers came to our office to conduct their lessons. Fortunately, our office was located in Ortigas Center, where many multinational companies and international call centers were based. Reliable Internet connections and stable electricity made it one of the few places where uninterrupted online classes could be conducted. Although office rent and Internet costs were expensive, they were essential investments.

Filipino teachers possessed many qualities that made them excellent English instructors. English had long been part of the country’s educational system, and most teachers used it naturally in their daily lives. Their pronunciation was generally neutral and easy for Korean students to understand. More importantly, they were warm, patient, and genuinely cared about their students. I always believed that teaching ability alone was not enough. Respecting and encouraging students was just as important. Whenever possible, I tried to provide better working conditions for dedicated teachers who shared those values.

As time passed, many Korean students who had completed English study programs in the Philippines continued learning through our online classes after returning home. Telephone lessons gradually evolved into video classes as Internet technology improved, allowing teachers and students to interact face to face through computer screens. Today this seems perfectly ordinary, but at the time it represented a remarkable transformation in language education.

Although the company gradually became more stable, I had not completely given up my dream of working for an international organization. Yet life was quietly leading me in another direction. My family depended on me, and the number of teachers and students continued to grow. Without realizing it, I had begun balancing the roles of researcher, professor, and business owner at the same time.

On December 31, 2007, only months after we had settled in the Philippines, my father-in-law suddenly passed away. Fortunately, my wife and our children were spending the Christmas holidays in Korea. After receiving the news, I immediately returned to Korea to be with my family during the funeral.

When it was time to return to the Philippines, my wife found it especially difficult to leave her mother behind. As an only daughter, she worried deeply about her mother’s future. Watching her struggle with that decision made me realize that one day we, too, would have to reconsider our own future as a family.

Life in the Philippines continued after we returned. Our business gradually became more stable, and our children adapted well to their new environment. Yet thoughts about our family’s future never completely disappeared.

Before we knew it, 2010 had arrived. The online English education business was steadily improving, but it had not grown as quickly as I had hoped. At the same time, abandoning everything we had built and returning to Korea was not an easy decision either. My wife and I spent many evenings discussing what would be best for our family.

We believed that before our son entered high school would be the best—and perhaps the last—opportunity to return to Korea. After much discussion, we decided that my wife and our children would move back first.

I could not return with them immediately. Around that time, several Chinese English education companies began asking whether we could provide Filipino English teachers for their students. I decided to make one final attempt by exploring the possibilities of the Chinese market.

Before my family returned to Korea, my wife and I made a promise. If things did not develop as we hoped within six months, I would close the business and return to Korea as well.

Standing before that decision, I found myself facing another crossroads in life. Would I discover a new opportunity in China’s enormous education market? Or would I return to Korea and begin yet another chapter of my life?

At the time, I had no way of knowing that this decision would once again change the course of my life.

Reflection

Life is often shaped not by a single dramatic decision, but by countless small choices made along the way. Starting an online English education business had never been part of my original plan. Yet my passion for education and my willingness to embrace new possibilities led me toward opportunities I could never have imagined. Looking back, those years were not simply the beginning of a business—they were the years in which I learned that education has the power to connect people across borders.

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