Why Do Tensions Between Korea and Japan Continue Despite Their Geographical Closeness?
한국과 일본은 지리적으로 가까운데도 왜 갈등이 계속되는가?
Opening Question
International visitors often ask, “Korea and Japan are so close that a flight between them takes less than two hours. Why, then, do tensions between the two countries continue?” Others wonder, “Why do historical issues repeatedly resurface despite their extensive economic and cultural exchanges?”
Korea and Japan are close neighbours with deep connections in trade, tourism, academia, culture, and security. At the same time, disputes concerning history, territory, and unresolved issues from the past have repeatedly strained their relationship and attracted international attention.
A Short Answer
Tensions between Korea and Japan cannot be explained solely through their present-day interests. They arise from historical experiences, differing interpretations of the past, and the emotions associated with those memories.
For many Koreans, the experience of Japanese colonial rule is not merely a distant historical event. It remains an important part of the country’s historical consciousness and national identity.
At the same time, Korea and Japan are important partners in economics, security, culture, and regional cooperation. Their relationship is therefore best understood as one in which cooperation and tension continue to exist side by side.
Understanding the Background
Korea and Japan have experienced both exchange and conflict throughout their long history. Many of the tensions that remain today are connected to differing views of the Japanese colonial period, forced mobilisation, the issue of the so-called comfort women, and the territorial dispute over Dokdo.
Because these matters affect not only diplomatic relations but also public memory and national sentiment, they are often difficult to resolve through political agreements alone.
Nevertheless, the two countries remain important trading partners, and exchanges in tourism, education, research, and popular culture are highly active. Younger generations, in particular, often enjoy each other’s food, music, films, animation, fashion, and travel without allowing political tensions to determine every aspect of their relationship.
A Closer Look
International visitors sometimes ask, “Does this mean Koreans simply dislike Japan?”
Not necessarily.
Many Koreans enjoy travelling to Japan, appreciate Japanese culture, and engage actively with Japanese businesses, universities, and research institutions. Likewise, Korean dramas, K-pop, food, and other forms of Korean popular culture have gained large audiences in Japan.
People-to-people exchanges continue to expand, but many Koreans regard historical responsibility as a separate issue. Enjoying contemporary Japanese culture does not necessarily mean that they believe unresolved historical questions should be forgotten.
What It Means for Understanding Korean Society
Understanding Korea–Japan relations helps explain how Korean society attempts to address historical memory while also recognising the need for future cooperation.
Koreans generally place great importance on accurately remembering the country’s historical experiences. At the same time, many also understand that cooperation with neighbouring countries is essential for peace, prosperity, and regional stability.
What matters to me is recognising that historical memory and international cooperation can coexist.
Remembering the past accurately and working together for the future are not contradictory goals. They are values that should be pursued together.
Dr. Ryu’s Insight
I spent many years studying in Japan, where I met numerous Japanese friends and professors. Before leaving Korea, I naturally carried various thoughts about the history between our two countries. Through studying and living alongside Japanese people, however, I gradually learned that personal relationships exist on a different level from politics and diplomacy.
One reason historical disputes between Korea and Japan remain so difficult is that the two societies remember the same past from different positions. For Koreans who inherited the memory of colonial rule, the suffering and sense of victimisation cannot simply disappear with the passage of time. Many therefore feel that sincere acknowledgement, sufficient apology, and a responsible attitude remain necessary. Some Japanese people, on the other hand, may feel that apologies have already been offered several times and wonder why the same demands continue to arise. When either side views the issue only from its own position, it becomes difficult to understand why the other continues to feel as it does.
This does not mean that historical responsibility and the suffering of victims can be reduced to two equally subjective opinions. Historical facts must be understood accurately, and the pain of those who suffered should never be treated lightly. At the same time, that memory should not be passed down solely as hostility between future generations.
Japan remains one of the countries in which I was given valuable opportunities to grow academically, and the relationships I formed there continue to be an important part of my life. At the same time, my commitment as a Korean to remembering history has not changed. I do not believe these two feelings contradict one another.
Relations between governments may improve or deteriorate according to political circumstances, but exchanges among ordinary citizens, students, scholars, artists, and young people can build trust over a much longer period. Through travel, education, academic cooperation, cultural exchange, and direct personal contact, people can begin to see one another not merely as representatives of a national image, but as individuals with lives, hopes, and concerns much like their own.
Remembering the past accurately and building a shared future are not opposing choices. I believe that when a responsible attitude toward history is accompanied by continuous people-to-people exchange, Korea and Japan can gradually become closer not only in geographical distance but also in mutual understanding.
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References
- National Institute of Korean History. History of Korea.
- Ministry of Foreign Affairs, Republic of Korea. Diplomatic White Paper.
- The Korea Foundation. Understanding Korea Series: Korea–Japan Relations.
- Eckert, Carter J., et al. Korea Old and New: A History. Harvard University Press.
- Cumings, Bruce. Korea’s Place in the Sun. W. W. Norton.
한국과 일본은 지리적으로 가까운데도 왜 갈등이 계속되는가?
질문을 던지며
한국을 여행하는 외국인들은 종종 이런 질문을 한다. “한국과 일본은 비행기로 두 시간도 걸리지 않을 만큼 가까운데 왜 두 나라 사이에는 갈등이 계속되는 것입니까?” 또는 “경제와 문화 교류는 활발한데도 역사 문제는 왜 반복해서 등장하는 것입니까?”
한국과 일본은 지리적으로 매우 가까운 이웃 국가이며, 경제와 문화, 관광, 학술 등 다양한 분야에서 긴밀하게 교류하고 있다. 그러나 한편으로는 역사와 영토, 과거사 문제를 둘러싼 갈등이 반복되면서 국제사회의 관심을 받기도 한다.
핵심부터 말하자면
한국과 일본의 갈등은 현재의 이해관계만으로 설명하기 어려운 역사적 경험과 국민 감정이 함께 작용하는 문제이다. 특히 일제강점기의 기억은 많은 한국인에게 단순한 과거가 아니라 오늘날에도 중요한 역사 의식의 일부로 남아 있다.
반면 양국은 경제와 안보, 문화 교류에서는 서로 매우 중요한 협력 대상이기도 하다. 따라서 한일 관계는 협력과 갈등이 동시에 존재하는 관계라고 이해하는 것이 가장 적절하다.
질문의 배경 이해하기
한국과 일본은 오랜 역사 동안 교류와 갈등을 반복해 왔다.
오늘날의 갈등은 주로 일제강점기와 관련된 역사 인식, 강제동원과 위안부 문제, 독도 문제 등에서 비롯되는 경우가 많다. 이러한 사안들은 양국 정부의 외교뿐 아니라 국민 감정에도 영향을 미치기 때문에 쉽게 해결되지 않는 경우가 많다.
그러나 동시에 양국은 서로의 중요한 무역 상대국이며, 관광과 문화 교류도 매우 활발하다. 최근에는 젊은 세대를 중심으로 여행과 음식, 음악, 애니메이션, 영화 등을 통해 서로의 문화를 자연스럽게 즐기는 모습도 흔히 볼 수 있다.
조금 더 깊이 들여다보면
외국인들은 때때로 “그렇다면 한국인들은 일본을 좋아하지 않는 것입니까?”라고 묻기도 한다.
반드시 그렇지는 않다.
많은 한국인은 일본 여행을 즐기고 일본 문화를 좋아하며, 일본 기업이나 학문과도 활발하게 교류하고 있다.
반대로 일본에서도 한국 드라마와 K-pop을 비롯한 한류 문화가 많은 사랑을 받고 있다.
이처럼 국민들 사이의 교류는 꾸준히 확대되고 있지만, 역사 문제는 별개의 문제로 인식하는 사람들이 많다.
한국 사회를 이해하는 데 어떤 의미가 있는가
한일 관계를 이해하면 한국 사회가 역사와 미래를 어떻게 함께 바라보고 있는지 이해하는 데 도움이 된다. 한국인들은 과거의 역사적 경험을 기억하는 것을 중요하게 생각하지만, 동시에 미래를 위한 국제 협력의 필요성도 잘 알고 있다.
내가 중요하게 생각하는 것은 역사적 기억과 국제 협력은 서로 양립할 수 있다는 점이다.
과거를 정확하게 기억하는 것과 미래를 향해 협력하는 것은 서로 모순되는 일이 아니라 함께 추구해야 할 가치라고 생각한다.
Dr. Ryu’s Insight
나는 일본에서 오랜 기간 유학하며 많은 일본 친구들과 교수님들을 만났다. 처음 일본으로 떠날 때는 역사에 대한 여러 생각을 가지고 있었지만, 함께 공부하고 생활하면서 사람과 사람의 관계는 정치나 외교와는 또 다른 차원이라는 사실을 자연스럽게 배우게 되었다.
한일 간 역사 문제의 어려움은 같은 과거를 바라보는 두 사회의 위치와 기억이 서로 다르다는 데 있다고 생각한다. 식민지 지배를 경험한 한국에서는 상처와 피해의 기억이 쉽게 사라질 수 없고, 충분한 사과와 책임 있는 태도가 필요하다고 느끼는 사람들이 많다. 반면 일본에서는 이미 여러 차례 사과했는데도 같은 요구가 계속된다고 받아들이는 사람들도 있을 것이다. 어느 쪽이든 자신의 자리에서만 바라보면 상대방이 왜 그렇게 느끼는지 이해하기 어렵다.
그렇다고 역사적 책임과 피해의 경험을 단순히 서로 다른 의견 정도로만 다룰 수는 없다. 중요한 것은 역사적 사실을 정확하게 이해하고, 피해를 경험한 사람들의 아픔을 가볍게 여기지 않으면서도 그 기억이 다음 세대의 적대감으로만 이어지지 않도록 하는 일이라고 생각한다.
지금도 일본은 나에게 학문적으로 성장할 수 있었던 소중한 나라 가운데 하나이며, 일본에서 맺은 인연 역시 내 삶의 중요한 부분으로 남아 있다. 동시에 한국인으로서 역사를 기억하는 마음도 변하지 않았다. 나는 이 두 가지가 서로 모순된다고 생각하지 않는다.
정부 간 관계는 정치적 상황에 따라 좋아지거나 나빠질 수 있지만, 시민과 학생, 연구자와 문화인들이 이어 가는 교류는 더 오랜 시간 신뢰를 쌓을 수 있다. 여행과 학술교류, 문화와 청소년 교류를 통해 서로의 삶을 직접 경험하는 기회가 많아질수록 상대를 하나의 국가 이미지가 아니라 우리와 같은 사람으로 바라볼 수 있게 된다.
과거를 올바르게 기억하는 것과 미래를 함께 만들어 가는 것은 서로 반대되는 일이 아니다. 역사적 사실에 대한 책임 있는 자세와 민간 차원의 지속적인 교류가 함께 이어질 때, 한국과 일본은 가까운 거리만큼이나 마음에서도 더욱 가까운 이웃이 될 수 있다고 믿는다.
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참고문헌
- 국사편찬위원회. 『한국사』.
- 한국국제교류재단(The Korea Foundation). Understanding Korea Series: Korea–Japan Relations.
- 외교부. 『대한민국 외교백서』.
- Eckert, Carter J. et al. Korea Old and New: A History. Harvard University Press.
- Cumings, Bruce. Korea’s Place in the Sun. W. W. Norton.