How Has the Role of Women in Japanese Society Changed?
일본 사회에서 여성의 역할은 어떻게 변화하였는가?
Opening Question
For many years, women in Japanese society were expected to place their roles as wives and mothers above all else. This does not mean, however, that women lived only within the home. They supported household economies through farming, commerce, factory work, and service occupations, but their contributions were often undervalued or regarded merely as supplementary to men’s work.
After World War II, women gained political rights and legal equality, while their access to education and employment steadily expanded. Today, women are active in virtually every profession, and in 2025 Japan appointed its first female prime minister. Nevertheless, women continue to carry a disproportionate share of housework and caregiving, while inequalities in employment, pay, and participation in decision-making remain. How, then, has the role of women in Japan changed, and what do these changes reveal about both the possibilities and the limitations of Japanese society?
A Short Answer
The role of women in Japan has expanded considerably beyond the traditional framework centered on being a wife and mother. Women’s educational attainment and labor-force participation have risen, and more women now continue working after marriage and childbirth. Their presence has also increased in politics, public administration, business, academia, and the professions.
Yet the expansion of women’s roles does not mean that gender equality has been achieved. Women remain disproportionately represented in non-regular employment and underrepresented in management and politics. They also continue to perform a larger share of housework, childcare, and elder care.
The central challenge, therefore, is not simply to add more professional responsibilities to women’s existing domestic roles. It is to transform workplace practices and family culture so that women and men can share work and caregiving, as well as authority and responsibility, more fairly.
Understanding the Background
During the Meiji period, Japan regarded the family as a foundation of the national order. Under the ie household system established by the Meiji Civil Code, which came into force in 1898, the position of each family member was determined under the authority of the male household head. Women’s education was also strongly shaped by the ideal of ryōsai kenbo—“good wife, wise mother.”
Women’s lives at the time, however, cannot be understood solely in terms of domestic responsibilities. Women in rural areas worked in agriculture, while women in towns and cities participated in commerce, cottage industries, and other forms of labor. Japan’s early textile industries, especially silk reeling and cotton spinning, also depended heavily on young female workers.
Women’s legal and political status changed significantly after World War II. They gained the right to vote in 1945, and the postwar Constitution and revised Civil Code established equality before the law, equality between the sexes in marriage, and the abolition of the household-head system.
Legal equality did not immediately produce equality in everyday life. During Japan’s period of rapid economic growth, the combination of a male full-time employee working long hours and a wife responsible for the home and children became the dominant middle-class family model. Many women left their jobs after marriage or childbirth and returned to the labor market later through part-time employment.
A Closer Look
The Equal Employment Opportunity Law, enacted in 1985 and implemented in 1986, marked an important institutional step toward reducing gender discrimination in recruitment, assignment, and promotion. It was followed by measures such as the Child Care and Family Care Leave Act, the 1999 Basic Act for a Gender-Equal Society, and the 2015 Act on the Promotion of Women’s Participation and Advancement in the Workplace.
These policies were intended to help women remain in employment, advance professionally, and balance work with family responsibilities. By 2024, the labor-force participation rate among Japanese women aged fifteen and over had risen to 55.6 percent. The once-distinctive “M-shaped curve,” in which women’s employment declined sharply during the years associated with marriage and childbirth before rising again, has also become much less pronounced.
Quantitative progress in employment, however, must be distinguished from the quality of employment. Many women remain in part-time, temporary, or contract positions. Corporate practices that reward long working hours, frequent transfers, and uninterrupted years of service continue to place women at a disadvantage in promotion, income, and long-term career development.
Change within the home has proceeded even more slowly. According to a 2025 Japanese government report, among couples with children under the age of six, wives performed at least 210 minutes more housework and family-related labor per day than their husbands in every prefecture.
Progress and limitation are also visible in political life. Japan appointed its first female prime minister in 2025, an important milestone in the history of women’s political participation. Yet following the February 2026 general election, women held only 68 of the 465 seats in the House of Representatives. Institutional progress and symbolic breakthroughs have therefore not yet resulted in equal participation in everyday social and political life.
What It Means for Understanding Japanese Society
The changing role of women reveals a recurring feature of Japanese society: laws and institutions can change more quickly than social customs and everyday expectations. Women’s access to education and employment has expanded substantially, but many workplaces still define the ideal employee as someone able to work long hours and maintain an uninterrupted career. At home, women are still expected to assume much of the responsibility for caregiving.
This imbalance is closely connected to Japan’s declining birthrate and aging population. If women are expected to demonstrate the same level of commitment as men in the workplace while also carrying greater responsibility at home, marriage and childbirth can involve considerable personal and professional costs.
Policies designed simply to increase women’s labor-force participation are therefore insufficient. Men’s working patterns and involvement in caregiving must also change, as must corporate promotion systems and social welfare policies. The transformation of women’s roles is not a matter concerning women alone. It requires Japan to reconsider its family system, corporate culture, welfare policies, political representation, and the roles traditionally assigned to men as well.
Dr. Ryu’s Insight
When I studied in Japan in the mid-1990s, it had already become common for women to attend university and pursue employment. The women I met at university were actively preparing for their professions and futures. Yet men still overwhelmingly occupied positions in which important decisions were made. There also remained a strong expectation that women should place the home and children first after marriage and childbirth. At the time, I came to recognize the considerable gap between the speed at which institutions change and the much slower pace at which deeply rooted ideas about gender roles are transformed.
Since then, women’s economic participation in Japan has increased substantially, and the country appointed its first female prime minister in 2025. South Korea had already elected its first female president in 2013. The rise of women to the highest political office in both countries was undoubtedly historic. Nevertheless, the achievement of one woman cannot be regarded as evidence that equality has been achieved for women as a whole. The emergence of a female national leader is better understood as a symbol that an old barrier can be crossed than as proof that the underlying structure of society has already changed.
Today, women in both Japan and South Korea make essential contributions in virtually every field, supported by high levels of education and professional expertise. Yet in both countries, women remain disadvantaged in employment stability, pay, promotion, and participation in decision-making. Career interruptions related to childbirth and childcare also continue to affect women far more than men. The persistence of some of the widest gender pay gaps among OECD countries shows that greater participation has not necessarily brought an equal distribution of recognition, opportunity, and authority. Even as dual-income households have become common, women continue to bear a larger share of housework, childcare, and caregiving.
For this reason, I believe the phrase “the expansion of women’s roles” should be used with caution. If women are expected to take on the additional roles of professionals and managers while retaining primary responsibility for housework, childcare, and caregiving, the result may be an expansion of burdens rather than liberation. If the changes of the past involved giving women more roles, the changes of the future must involve redistributing time and responsibility, as well as opportunity and authority, between women and men.
My answer to the question “How has the role of women in Japanese society changed?” is therefore this: the range of women’s activities has expanded greatly, but the authority and freedom of choice that should accompany those activities have not yet been fully secured. South Korea is not fundamentally different in this respect. Genuine change will not be completed by the appointment of a single female president or prime minister. It will be achieved when ordinary women can freely choose among work, marriage, childbirth, caregiving, and different ways of life without suffering economic or social disadvantage because of those choices.
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References
- The Constitution of Japan. Articles 14 and 24.
- Cabinet Office, Government of Japan. The White Paper on Gender Equality 2025. 2025.
- Statistics Bureau of Japan. Statistical Handbook of Japan 2025. 2025.
- Prime Minister’s Office of Japan. List of Ministers. 2026.
- Inter-Parliamentary Union. Japan: House of Representatives—Data on Women. 2026.
일본 사회에서 여성의 역할은 어떻게 변화하였는가?
질문을 던지며
일본 사회에서 여성은 오랫동안 아내와 어머니의 역할을 우선해야 하는 존재로 여겨졌다. 그러나 여성이 실제로 가정 안에서만 살아온 것은 아니다. 농업과 상업, 공장과 서비스업에서 일하며 가족경제를 떠받쳤지만, 그 노동은 남성의 생계를 보조하는 것으로 낮게 평가되기 쉬웠다. 전후에는 법적 평등과 참정권이 보장되고 교육과 취업의 기회도 확대되었다.
오늘날 여성은 거의 모든 직업에서 활동하며, 2025년에는 일본 최초의 여성 총리도 탄생하였다. 그럼에도 가사와 돌봄의 부담, 고용과 임금의 격차, 낮은 의사결정 참여는 여전히 남아 있다. 일본 여성의 역할은 어떻게 달라졌으며, 이러한 변화는 일본 사회의 가능성과 한계를 무엇으로 보여 주는가?
핵심부터 말하자면
일본 여성의 역할은 가정에 중심을 둔 아내와 어머니라는 틀에서 벗어나 경제활동과 공적 의사결정에 참여하는 시민으로 크게 확대되었다. 여성의 교육 수준과 취업률이 높아졌고, 결혼과 출산 뒤에도 직업을 계속 유지하는 경우가 늘었다. 정치·행정·기업·학계와 전문직으로의 진출도 꾸준히 넓어졌다.
그러나 역할의 확대가 곧 평등의 완성을 뜻하지는 않는다. 여성은 비정규직에 더 많이 분포하고 관리직과 정치 분야에서는 여전히 소수이며, 가사·육아·돌봄도 더 많이 담당한다. 따라서 변화의 핵심은 여성에게 직장 역할을 추가하는 데 있지 않다. 남녀가 일과 돌봄, 권한과 책임을 공정하게 나누도록 고용관행과 가족문화까지 바꾸는 데 있다.
질문의 배경 이해하기
메이지 시대의 일본은 가족을 국가질서의 기초로 보았다. 1898년 시행된 메이지 민법의 이에(家) 제도에서는 호주를 중심으로 가족의 지위가 정해졌고, 여성교육에서도 ‘현모양처’가 중요한 이상으로 강조되었다. 그러나 농촌과 도시의 여성은 농업·상업·가내수공업에 참여하였으며, 근대 산업화 초기의 방적과 제사산업도 젊은 여성 노동에 크게 의존하였다.
전후에는 여성의 지위가 법적으로 크게 달라졌다. 여성은 1945년 참정권을 얻었고, 1947년 시행된 헌법과 개정 민법은 법 앞의 평등과 혼인에서의 양성평등을 규정하고 이에 제도를 폐지하였다. 하지만 고도성장기에는 장시간 일하는 남성 정규직과 가사·육아를 맡는 전업주부의 결합이 표준적인 가족모델로 자리 잡았고, 여성은 출산 뒤 퇴직하였다가 시간제 노동으로 돌아오는 경우가 많았다.
조금 더 깊이 들여다보면
1986년 시행된 남녀고용기회균등법은 채용·배치·승진에서 성차별을 줄이는 제도적 출발점이 되었다. 이후 육아·개호휴업법, 1999년 남녀공동참획사회기본법, 2015년 여성활약추진법 등이 마련되면서 여성의 취업 지속과 승진을 지원하는 정책이 확대되었다. 2024년 여성 노동력 참가율은 55.6%로 높아졌고, 결혼·출산기에 취업률이 낮아지던 ‘M자형 곡선’도 완화되었다.
그러나 상당수 여성은 비정규직에 머물며, 장시간 노동과 전근, 중단 없는 근속을 중시하는 기업관행은 승진과 임금에 불리하게 작용한다. 가정에서도 여성의 가사와 돌봄 시간은 남성보다 훨씬 길다. 2025년 정부 조사에서는 여섯 살 미만 자녀를 둔 부부의 경우 모든 도도부현에서 아내의 가사 관련 노동이 남편보다 하루 210분 이상 많았다. 2025년 첫 여성 총리가 탄생했지만, 2026년 2월 총선에서 중의원 여성 의원은 465명 중 68명에 그쳤다. 제도와 상징의 진전이 일상의 평등으로 완전히 이어진 것은 아니다.
일본 사회를 이해하는 데 어떤 의미가 있는가
여성의 역할 변화를 보면 일본 사회에서 법과 제도의 변화가 생활문화의 변화보다 앞서가는 모습을 확인할 수 있다. 여성의 교육과 취업 기회는 크게 확대되었지만, 기업은 여전히 장시간 근무와 지속적인 경력을 이상적인 노동자로 평가하고 가정은 돌봄의 상당 부분을 여성에게 기대한다.
이러한 불균형은 저출산·고령화와도 연결된다. 직장과 가정에서 이중의 부담을 져야 한다면 결혼과 출산은 여성에게 큰 위험이 될 수 있기 때문이다. 따라서 여성의 경제활동만 늘리는 정책으로는 충분하지 않다. 남성의 노동방식과 돌봄 참여, 기업의 승진 기준, 사회보장제도도 함께 달라져야 한다. 여성의 역할 변화는 여성만의 문제가 아니라 일본의 가족·기업·복지와 남성의 역할까지 다시 설계하는 사회 전체의 변화이다.
Dr. Ryu’s Insight
내가 일본에서 공부하던 1990년대 중반에는 여성의 대학 진학과 취업이 이미 자연스러운 현상이었다. 대학에서 만난 여성들은 자신의 전공과 직업을 적극적으로 준비하고 있었지만, 중요한 결정을 내리는 자리에는 남성이 압도적으로 많았다. 결혼과 출산 뒤에는 여성이 가정과 육아를 우선해야 한다는 기대도 강하였다. 당시 나는 제도가 바뀌는 속도와 오랫동안 굳어진 역할 의식이 변하는 속도 사이에는 상당한 차이가 있다는 점을 느꼈다.
이후 일본 여성의 경제활동은 크게 늘었고, 2025년에는 최초의 여성 총리도 탄생하였다. 한국은 그보다 앞선 2013년에 최초의 여성 대통령을 배출하였다. 두 나라에서 여성이 국가 최고지도자의 자리에 올랐다는 사실은 분명 역사적인 변화이다. 그러나 한 여성의 최고위직 진출을 여성 전체의 지위 향상과 동일하게 볼 수는 없다. 여성 지도자의 탄생은 성평등의 완성을 보여 주는 결과라기보다, 기존의 장벽을 넘어설 가능성이 열렸음을 보여 주는 상징에 가깝다고 생각한다.
현재 한국과 일본의 여성들은 높은 교육 수준과 전문성을 바탕으로 경제와 사회의 거의 모든 분야에서 중요한 역할을 담당하고 있다. 그러나 두 나라 모두 여성은 고용의 안정성, 임금, 승진과 의사결정 참여에서 여전히 불리한 위치에 있으며, 출산과 육아로 인한 경력 중단도 주로 여성의 문제가 되고 있다. 특히 한국과 일본의 성별 임금 격차가 여전히 OECD 국가 중 가장 큰 수준이라는 사실은 여성의 사회 진출이 양적으로 확대되었어도 노동의 가치와 권한이 동등하게 배분되지는 않았음을 보여 준다. 가정에서도 맞벌이가 늘었지만 가사·육아·돌봄의 책임은 여전히 여성에게 더 많이 돌아간다.
나는 그래서 ‘여성의 역할 확대’라는 표현을 신중하게 사용해야 한다고 생각한다. 직업인과 관리자의 역할을 더하면서 기존의 가사·육아·돌봄 책임까지 그대로 맡긴다면, 그것은 해방이 아니라 부담의 확대가 될 수 있다. 지금까지의 변화가 여성에게 더 많은 역할을 맡기는 과정이었다면, 앞으로의 변화는 남녀 사이에서 시간과 책임, 기회와 권한을 다시 나누는 과정이어야 한다.
결국 “일본 사회에서 여성의 역할은 어떻게 변화하였는가?”라는 질문에 대한 나의 대답은 이렇다. 여성의 활동 영역은 분명 크게 넓어졌지만, 그에 걸맞은 권한과 선택의 자유까지 충분히 보장된 것은 아니다. 이는 한국도 크게 다르지 않다. 진정한 변화는 여성 대통령이나 여성 총리 한 사람의 탄생이 아니라, 평범한 여성들이 일과 결혼, 출산과 돌봄 가운데 어느 길을 선택하더라도 불이익을 받지 않는 사회가 되는 데서 완성될 것이다.
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참고문헌
- 일본국헌법. 제14조 및 제24조.
- 일본 내각부 남녀공동참획국. 『The White Paper on Gender Equality 2025』. 2025.
- 일본 총무성 통계국. 『Statistical Handbook of Japan 2025』. 2025.
- 일본 총리관저. 『List of Ministers』. 2026.
- Inter-Parliamentary Union. 『Japan: House of Representatives—Data on Women』. 2026.