What Does the Japanese Flag Symbolize?
일본 국기인 히노마루(日の丸)는 무엇을 상징하는가?
Opening Question
With a single red circle against a white background, the Hinomaru is one of the most recognizable national flags in the world. Displayed at government offices, schools, international sporting events, and diplomatic ceremonies, it officially represents Japan. Outside the country, it is perhaps the most immediate visual symbol associated with Japan.
The name Hinomaru literally means “circle of the sun.” The red disc is therefore commonly understood to represent the sun, particularly the rising sun in the east. Yet a national flag does not necessarily carry the same meaning for everyone. Why does this familiar symbol of Japan also remind some people of the country’s modern wars and colonial rule?
A Short Answer
The red disc of the Hinomaru directly represents the sun. Japan’s geographical location to the east of the Asian continent, its historical association with the “land of the rising sun,” and the importance of the sun in Japanese mythology and culture all contributed to the flag’s symbolism. Today, it also represents Japan’s sovereignty, national identity, and presence in the international community.
It is sometimes said that red symbolizes sincerity or passion and white symbolizes purity. However, the 1999 Act on National Flag and Anthem does not officially assign these meanings to the colors. Moreover, because the Hinomaru was also used during Japan’s imperial expansion and wartime mobilization, its meaning can vary according to a person’s historical experience and perspective. Its legal status must therefore be distinguished from the different ways in which it is understood socially and historically.
Understanding the Background
The sun has long occupied an important place in Japanese mythology, religion, and political symbolism. The mythological tradition that traces the imperial line to Amaterasu, the sun goddess, gave the image of the sun particular significance. Circular sun designs also appeared on the banners of warriors and ships from the medieval period onward.
Toward the end of the Edo period, Japan needed a flag that would distinguish its vessels from foreign ships. The Hinomaru consequently began to serve as an external identifying symbol. In 1870, the Meiji government established specifications for the flag used by merchant ships through Proclamation No. 57 of the Grand Council of State. The Hinomaru subsequently became widely established as the flag representing Japan.
For many years, however, it functioned as the national flag largely through convention rather than under a comprehensive postwar law. The Act on National Flag and Anthem, enacted in 1999, formally designated the Nisshōki, commonly known as the Hinomaru, as Japan’s national flag and specified the proportions and position of the red disc on its white background.
A Closer Look
The simplicity of the Hinomaru allows it to carry several meanings. At government institutions and international sporting events, it serves as an official sign representing Japan. During major competitions or times of national difficulty, it may also express solidarity and public support. For individuals, it can represent an attachment to their country, hometown, or community.
At the same time, from the Meiji period onward, the Hinomaru was associated with the emperor-centered state, national mobilization, and Japan’s wars in the Asia-Pacific region. As a result, some Japanese people, as well as people in countries and regions that experienced Japanese colonial rule or military aggression, associate the flag with nationalism and militarism. The same design can therefore evoke both national pride and painful historical memories.
It is also important to distinguish the Hinomaru from the Rising Sun flag, which features red rays extending outward from a central sun. They are different flags. Nevertheless, because both appeared in connection with Japan’s modern military history, the distinction between them is not always clearly perceived outside Japan. The legal identity of a symbol and the historical ways in which it is received are not necessarily the same.
What It Means for Understanding Japanese Society
Understanding the Hinomaru requires more than knowing the literal meaning of its red circle. It also involves examining how Japan expressed national continuity and identity through the image of the sun, how the modern state institutionalized national symbols, and how postwar democracy has reinterpreted that historical legacy. These different layers of meaning are all contained within a single flag.
Today, many Japanese people regard the Hinomaru as their country’s ordinary and natural national flag. Nevertheless, the display of the flag at school ceremonies and the expected forms of respect toward it have continued to generate debate over freedom of thought and conscience. The Hinomaru demonstrates that a national flag can unite people while also remaining the subject of disagreement over its meaning and use. It therefore offers an important window into the continuing tension between social unity and historical memory in Japan.
Dr. Ryu’s Insight
Korea and Japan both use their national flags as official symbols of the state, but the emotional weight attached to them does not seem to be exactly the same. In a 2019 Gallup Korea survey, 91 percent of respondents said that they felt positively about the Taegeukgi. This demonstrates a strong attachment to the Korean flag, although it does not justify generalizing that all Koreans display unquestioning loyalty toward it.
My impression while living in Japan was that many people regarded the Hinomaru as an ordinary national flag, while some felt uncomfortable with it. Research likewise suggests that attitudes in Japan range from acceptance to indifference and criticism. Some people feel resistance because of the flag’s associations with war and nationalism, while its display and the singing of Kimigayo at school ceremonies have also generated debate over freedom of thought and conscience.
It would therefore be misleading to interpret the differences between the two flags simply as evidence that one nation is more patriotic than the other. The Taegeukgi became a symbol of resistance and hope through Korea’s independence movement and restoration of national sovereignty. The Hinomaru symbolizes the sun and Japan, but it was also used during Japan’s modern wartime mobilization. For that reason, perceptions of it remain diverse within Japan, while it may be viewed more critically in neighboring countries.
Ultimately, the Hinomaru is the national flag representing Japan, but it does not evoke the same feelings in everyone. A balanced understanding should recognize its official meaning while also acknowledging the diversity of views within Japanese society and the historical memories of neighboring countries.
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References
- Cabinet Office, Government of Japan. “The National Flag and Anthem.”
- Government of Japan. Act on National Flag and Anthem, 1999.
- National Diet of Japan. Proceedings on the Bill Concerning the National Flag and Anthem, 145th Session, 1999.
- Web Japan. Japan’s National Flag and National Anthem.
- Gallup Korea. “Feelings Toward the Taegeukgi and National Symbols,” 2019.
- Machida, Satoshi. “The Japanese Public’s Attitudes toward the National Flag and Anthem.”
- Fujitani, Takashi. Splendid Monarchy: Power and Pageantry in Modern Japan. University of California Press, 1996.
- Dower, John W. Embracing Defeat: Japan in the Wake of World War II. W. W. Norton, 1999.
일본 국기인 히노마루(日の丸)는 무엇을 상징하는가?
질문을 던지며
흰 바탕 한가운데 붉은 원 하나가 놓인 히노마루는 세계에서 알아보기 쉬운 국기 가운데 하나이다. 일본의 정부기관과 학교, 국제경기장과 외교행사에서 이 깃발은 국가를 대표하며, 해외에서는 일본이라는 나라를 떠올리게 하는 가장 직접적인 시각적 표지가 된다. 형태는 매우 단순하지만 그 상징 효과는 강하다.
‘히노마루’는 글자 그대로 ‘해의 원’을 뜻한다. 그래서 붉은 원은 흔히 태양, 특히 동쪽에서 떠오르는 해와 연결되어 설명된다. 그러나 하나의 국기가 모든 사람에게 같은 의미로 받아들여지는 것은 아니다. 일본인에게 익숙한 국가의 상징이 어떤 이들에게는 근대 일본의 전쟁과 식민지 지배를 떠올리게 하는 이유는 무엇일까?
핵심부터 말하자면
히노마루의 붉은 원이 직접 나타내는 것은 태양이다. 일본이 동아시아의 동쪽에 자리하고 ‘해가 뜨는 나라’로 불려 온 역사, 태양을 중시한 신화와 문화가 겹치면서 이 도안은 일본을 상징하게 되었다. 오늘날에는 국가의 주권과 국민의 소속감, 국제사회에서 일본을 식별하는 표지라는 의미도 지닌다.
다만 붉은색을 열정, 흰색을 순수로 해석하는 설명은 널리 유통되지만, 1999년 「국기 및 국가에 관한 법률」은 그러한 의미를 규정하지 않는다. 더구나 히노마루가 근대의 제국 확장과 전쟁에도 사용되었기 때문에 그 상징성은 보는 이의 역사적 경험과 관점에 따라 달라질 수 있다. 법적 지위와 사회적 해석을 구분해서 볼 필요가 있는 이유이다.
질문의 배경 이해하기
태양은 오래전부터 일본의 신화와 종교, 권력의 상징체계에서 중요한 위치를 차지하였다. 황실의 기원을 태양신 아마테라스와 연결하는 신화적 전통도 태양 문양에 특별한 의미를 부여하였다. 중세 이후에는 무사와 선박의 깃발에서도 해를 원형으로 표현한 도안이 사용되었다.
에도 막부 말기 일본 선박을 외국 선박과 구별할 표지가 필요해지면서 히노마루는 대외적인 식별표지로 자리 잡기 시작하였다. 메이지 정부는 1870년 태정관 포고 제57호를 통해 상선에 사용하는 깃발의 규격을 정하였고, 이후 히노마루는 국가를 대표하는 깃발로 널리 정착하였다.
그러나 오랫동안 관행상 국기로 사용되었을 뿐, 전후 일본에서 그 지위를 포괄적으로 밝힌 법률은 없었다. 1999년에 제정된 「국기 및 국가에 관한 법률」은 국기를 일장기(日章旗)로 정하고, 흰 바탕과 붉은색 원의 비율과 위치를 명문화하였다.
조금 더 깊이 들여다보면
히노마루의 단순한 도안은 여러 의미를 담아낼 수 있게 한다. 국가기관이나 올림픽 경기에서는 일본을 대표하는 공적인 표지이며, 재난이나 국제대회 때에는 연대와 응원의 상징으로 사용되기도 한다. 개인에게는 고향이나 공동체에 대한 애착을 나타내는 깃발로 받아들여질 수 있다.
한편 메이지 이후 히노마루는 천황 중심의 국가질서와 국민 동원, 아시아·태평양전쟁의 현장에서도 사용되었다. 이 때문에 일부 일본인과 일본의 식민지 지배나 전쟁을 경험한 지역의 사람들은 이 깃발에서 과거의 국가주의와 군국주의를 떠올리기도 한다. 같은 도안이 자긍심과 불편한 기억을 함께 불러오는 셈이다.
히노마루와 붉은 광선이 퍼지는 욱일기는 서로 다른 깃발이라는 점도 구분할 필요가 있다. 그러나 두 깃발이 근대 일본의 군대와 전쟁 기억 속에서 함께 보이는 경우가 있었기 때문에 해외의 인식에서는 경계가 흐려지기도 한다. 상징의 법적 명칭과 역사적 수용은 같은 문제가 아니다.
오늘날 일본 사회를 이해하는 데 어떤 의미가 있는가
히노마루를 이해한다는 것은 붉은 원의 사전적 의미만 아는 데 그치지 않는다. 일본이 태양의 이미지를 통해 국가의 연속성과 정체성을 표현해 온 과정, 근대국가가 상징을 제도화한 과정, 전후 민주주의가 그 유산을 다시 해석해 온 과정까지 함께 살펴보아야 한다. 이러한 여러 레벨이 한 장의 국기에 포개져 있기 때문이다.
오늘날 많은 일본인은 히노마루를 자연스러운 국기로 받아들이지만, 학교 행사에서의 게양과 국기를 대하는 태도를 둘러싸고 사상·양심의 자유에 관한 논쟁도 이어져 왔다. 이는 국기가 국민을 연결하는 표지가 될 수 있는 동시에, 그 의미와 사용방식을 둘러싼 토론의 대상도 될 수 있음을 보여 준다. 일본 사회의 통합과 역사인식 사이에 놓인 긴장을 읽을 수 있는 사례이기도 하다.
Dr. Ryu’s Insight
한국과 일본 모두 국기를 국가의 공식 상징으로 사용하지만, 국민이 느끼는 정서적 무게까지 같은 것은 아닌 것 같다. 2019년 한국갤럽 조사에서는 응답자의 91%가 태극기에 대해 ‘좋다’고 답하였다. 이는 태극기에 대한 강한 애착을 보여 주지만, 한국인이 모두 맹목적인 충성을 보인다고 일반화할 수는 없다.
내가 일본에서 생활하며 받은 인상은 히노마루를 자연스러운 국기로 여기는 사람이 많은 한편, 불편하게 받아들이는 사람도 있다는 것이었다. 실제 연구에서도 일본인의 인식은 수용과 무관심, 비판으로 나뉜다. 전쟁과 국가주의의 기억 때문에 반감을 느끼는 사람도 있으며, 학교에서의 게양과 기미가요 제창도 논쟁의 대상이 되어 왔다.
두 국기의 차이를 어느 국민이 더 애국적인가의 문제로 해석하는 것은 적절하지 않다. 태극기는 독립운동과 국권 회복 과정에서 저항과 희망의 상징으로 자리 잡았다. 히노마루는 태양과 일본을 상징하지만 근대의 전쟁 동원에도 사용되었기 때문에, 일본 안에서도 인식이 다양하고 주변국에서는 더 비판적으로 받아들여질 수 있다.
결국 히노마루는 일본을 대표하는 국기이지만, 모든 사람에게 같은 감정을 불러일으키는 상징은 아니다. 그 의미를 존중하면서도 일본 사회의 다양한 시각과 주변국의 역사적 기억을 함께 인정하는 것이 균형 있는 이해라고 생각한다.
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참고문헌
- 일본 내각부. 「국기·국가에 대하여」.
- 일본 정부. 「국기 및 국가에 관한 법률」, 1999.
- 일본 국회. 「제145회 국회 국기 및 국가에 관한 법률안 심의 회의록」, 1999.
- Web Japan. Japan’s National Flag and National Anthem.
- Fujitani, Takashi. Splendid Monarchy: Power and Pageantry in Modern Japan. University of California Press, 1996.
- Dower, John W. Embracing Defeat: Japan in the Wake of World War II. W. W. Norton, 1999.