How Does Japan Approach Diplomacy in East Asia?
일본은 동아시아 외교에 어떻게 접근하는가?
Opening Question
East Asia is where Japan’s security interests, economic relationships, and historical disputes intersect most intensely. China is one of Japan’s largest trading partners, yet it is also a source of strategic concern because of tensions in the East China Sea and the Taiwan Strait. South Korea shares democratic institutions and a market economy with Japan, but memories of colonial rule and war have repeatedly strained relations between the two countries. Japan’s diplomatic choices therefore have significant implications for the stability of the entire region.
North Korea’s nuclear and missile programs, the issue of Japanese citizens abducted by North Korea, the alliance with the United States, and cooperation with ASEAN add further layers of complexity. In a region where cooperation and competition, as well as the past and the present, operate simultaneously, what does Japan seek to protect, and with whom does it seek to cooperate? How does Japan attempt to balance principle and reality in its East Asian diplomacy?
A Short Answer
Japan places the U.S.–Japan alliance at the center of its security policy while pursuing dialogue and economic cooperation with China, South Korea, ASEAN, and other regional partners. It emphasizes such principles as the rule of law, freedom of navigation, and opposition to unilateral attempts to change the status quo. Through its vision of a “Free and Open Indo-Pacific,” Japan also seeks to play an active role in shaping the regional order.
In practice, however, diplomacy cannot be guided by principles alone. Japan must manage security tensions with China while maintaining trade and communication. It must address historical disputes with South Korea while expanding cooperation on North Korea and economic security. Japan’s approach can therefore be understood as a pragmatic balancing strategy that combines deterrence through alliances, careful management of relations with neighboring countries, and multilateral cooperation.
Understanding the Background
Postwar Japanese diplomacy began with a focus on economic reconstruction under the pacifist Constitution and the security alliance with the United States. Japan normalized diplomatic relations with South Korea in 1965 and with the People’s Republic of China in 1972, gradually expanding trade and economic cooperation throughout East Asia. Official development assistance, investment, and technological cooperation also became important sources of Japanese influence in the region.
The regional environment changed substantially after the end of the Cold War. China’s rise and expanding maritime activities, North Korea’s nuclear and missile development, tensions in the Taiwan Strait, and growing competition over supply chains and advanced technology brought diplomacy and national security into much closer alignment.
In response, Japan has strengthened its defense capabilities and alliance with the United States while also participating in trilateral cooperation among Japan, South Korea, and the United States; dialogue among Japan, China, and South Korea; and ASEAN-led regional forums. The combination of bilateral relations, small-group partnerships, and multilateral institutions has become a defining feature of contemporary Japanese diplomacy.
A Closer Look
Japan’s approach to China combines strategic caution with practical cooperation. It expresses serious concern over the Senkaku Islands—known in China as the Diaoyu Islands—the East China Sea, and the Taiwan Strait. At the same time, the depth of bilateral economic ties requires Japan to maintain communication at the summit and foreign-minister levels and to pursue what both governments describe as a “constructive and stable relationship.”
Relations with South Korea have repeatedly been strained by disputes involving Japan’s colonial rule, wartime forced labor, and the “comfort women” issue. Nevertheless, the need for cooperation on North Korea, economic security, and people-to-people exchange has grown. Japan has also sought to institutionalize trilateral cooperation with South Korea and the United States.
Toward North Korea, Japan supports pressure and international sanctions in response to its nuclear and missile threats. At the same time, resolving the abduction issue remains one of Japan’s highest diplomatic priorities, and the government continues to leave open the possibility of dialogue. Japan does not maintain formal diplomatic relations with Taiwan, but it has strong economic and unofficial ties with the island and regards peace and stability across the Taiwan Strait as important to its own security.
In Southeast Asia, Japan emphasizes respect for ASEAN centrality while expanding cooperation in maritime security, infrastructure, disaster response, digital transformation, and supply-chain resilience. Through these efforts, Japan seeks not simply to form a bloc against China, but to help build a rules-based regional order in which countries with different political systems and interests can participate.
What It Means for Understanding Japanese Society
Japan’s East Asian diplomacy reveals how its postwar identity as a peaceful nation now coexists with an expanding security role. Japan has traditionally relied not only on military strength but also on economic cooperation, technology, development assistance, and cultural trust to extend its influence. In recent years, however, deterrence and economic security have assumed much greater importance.
Historical memory also makes it impossible to separate foreign policy entirely from domestic politics. Statements by political leaders, the treatment of history in education, and visits to Yasukuni Shrine can quickly become diplomatic issues in South Korea and China. Even when Japan emphasizes present-day cooperation, its attitude toward the past continues to shape the degree of trust it receives from neighboring countries.
Japan’s diplomacy therefore cannot be understood through a simple choice between being pro-American and being pro-Asian. Japan depends on the United States for security, yet it cannot separate itself from the economies and societies of Asia. It must manage not only rules, values, and strategic interests, but also the historical trust on which lasting regional cooperation depends.
Dr. Ryu’s Insight
I studied in Japan and lived in the Philippines for many years. During that time, I also traveled to China, Taiwan, Thailand, Indonesia, and several other Asian countries. These experiences allowed me to see that perceptions of Japan differ considerably from one country to another. For some, Japan is an important partner in investment and technological cooperation. For others, it remains a neighboring country associated first with memories of colonial rule and war. This has led me to believe that Japanese diplomacy must take into account not only Japan’s own security and economic interests, but also the different historical experiences and sentiments found across Asia.
Japan seeks to secure itself through the U.S.–Japan alliance and to respond to the rise of China and North Korea’s nuclear threat. This is a realistic choice. Alliances and deterrence alone, however, cannot earn the trust of the region. To build stable relations with its neighbors, Japan must avoid treating historical disputes simply as matters that have already been settled. It must also understand why those memories remain important to others.
East Asia is home to countries with different political systems, economic capacities, historical experiences, and national interests. In such a region, building sustainable relationships requires more than asserting one’s own principles. It also demands a willingness to listen and communicate continuously. If Japan wishes to promote the rule of law and a free and open regional order, it should not merely ask other countries to accept those principles. It must also respect the positions and choices of ASEAN and smaller states. Channels of communication should be maintained not only after conflict arises, but also during ordinary times, when trust can be built gradually.
In my view, Japan should continue to regard the U.S.–Japan alliance as a realistic foundation for its East Asian diplomacy while making a greater effort to build trust with its neighbors. Japan has the economic strength, technological capability, and international influence to play a larger role in the region. That role, however, should not end with demonstrating a stronger Japan. It should involve reducing conflict and expanding opportunities for cooperation through humility toward history and sincere communication. Ultimately, the success of Japanese diplomacy will depend not only on the strength of its deterrence, but also on whether its neighbors come to regard Japan as a trustworthy member of the region.
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References
- Ministry of Foreign Affairs of Japan. Diplomatic Bluebook 2025. Tokyo: Ministry of Foreign Affairs of Japan, 2025.
- Government of Japan. National Security Strategy of Japan. 2022.
- Ministry of Foreign Affairs of Japan. New Plan for a Free and Open Indo-Pacific. 2023.
- Association of Southeast Asian Nations. ASEAN Outlook on the Indo-Pacific. Jakarta: ASEAN Secretariat, 2019.
- Smith, Sheila A. Japan Rearmed: The Politics of Military Power. Harvard University Press, 2019.
일본은 동아시아 외교에 어떻게 접근하는가?
질문을 던지며
동아시아는 일본의 안보와 경제, 역사 인식이 가장 복잡하게 겹치는 공간이다. 중국은 최대 교역 상대국 가운데 하나이지만 동중국해와 대만해협을 둘러싼 경계의 대상이기도 하다. 한국은 민주주의와 시장경제를 공유하는 이웃이지만 식민지 지배와 전쟁의 기억이 양국 관계를 흔들어 왔다. 일본의 외교적 선택은 지역 전체의 안정에도 적지 않은 영향을 미친다.
여기에 북한의 핵·미사일 개발과 일본인 납치 문제, 미국과의 동맹, ASEAN과의 협력까지 연결되어 있다. 일본은 이처럼 협력과 경쟁, 과거와 현재가 동시에 작동하는 지역에서 무엇을 지키고 누구와 협력하려 하는가? 일본의 동아시아 외교는 원칙과 현실 사이에서 어떤 균형을 찾고 있는가?
핵심부터 말하자면
일본은 미일동맹을 안보의 중심에 두면서, 중국·한국·ASEAN 등 주변 국가와 대화와 경제협력을 병행하는 다층적 외교를 펼치고 있다. 법의 지배, 항행의 자유, 현상 변경에 대한 반대라는 원칙을 강조하며, ‘자유롭고 열린 인도·태평양’ 구상을 통해 지역 질서 형성에도 적극적으로 참여하려 한다.
그러나 실제 외교는 원칙만으로 움직이지 않는다. 중국과는 안보상 긴장을 관리하면서 교역과 소통을 유지해야 하고, 한국과는 역사 문제를 다루면서 북한 대응과 경제안보 협력을 확대해야 한다. 결국 일본의 접근은 동맹을 통한 억지, 이웃과의 관계 관리, 다자협력을 함께 운용하는 현실적 균형 외교라고 할 수 있다.
질문의 배경 이해하기
전후 일본 외교의 출발점은 미국과의 동맹과 평화헌법 아래에서 경제 재건에 집중하는 것이었다. 일본은 1965년 대한민국과 국교를 정상화하고 1972년 중화인민공화국과 외교관계를 수립하면서, 동아시아 국가들과 교역과 경제협력을 넓혀 갔다. 정부개발원조와 투자, 기술협력도 일본의 영향력을 키우는 주요 수단이었다.
냉전 종식 이후 지역 환경은 크게 달라졌다. 중국의 부상과 해양 활동 확대, 북한의 핵·미사일 개발, 대만해협의 긴장, 공급망과 첨단기술을 둘러싼 경쟁이 외교와 안보를 더욱 밀접하게 만들었다. 이에 일본은 방위력과 미일동맹을 강화하는 한편, 한미일 협력과 일본·중국·한국 3국 협의, ASEAN 관련 회의에도 참여하고 있다. 양자관계와 소규모 협력, 다자기구를 서로 연결하는 방식이 오늘날 일본 외교의 특징이다.
조금 더 깊이 들여다보면
중국에 대한 일본의 태도에는 견제와 협력이 공존한다. 센카쿠열도(중국명 댜오위다오)와 동중국해, 대만해협 문제에서는 강한 우려를 표시하지만, 양국의 깊은 경제적 연계를 고려하여 정상·외교장관급 대화를 유지하고 ‘건설적이고 안정적인 관계’를 지향한다.
한국과는 식민지 지배, 강제동원, 위안부 문제 등으로 갈등이 반복되어 왔다. 그럼에도 북한 대응, 경제안보, 인적 교류에서는 협력의 필요성이 커졌으며, 일본은 미국을 포함한 한미일 협력을 제도화하려 한다.
북한에 대해서는 핵과 미사일 위협에 대한 압박과 제재를 지지하면서도, 일본인 납치 문제 해결을 외교의 핵심 과제로 두고 대화의 가능성을 열어 둔다. 대만과는 공식 외교관계가 없지만 경제와 민간 교류를 유지하며, 대만해협의 평화와 안정이 일본의 안보에 중요하다고 본다.
동남아시아에서는 ASEAN의 중심성을 존중한다고 강조하면서 해양안보, 인프라, 재난 대응, 디지털 전환과 공급망 협력을 확대한다. 일본은 이를 통해 중국에 맞서는 진영만 만들기보다, 여러 국가가 참여할 수 있는 규칙 기반의 지역 질서를 구축하려 한다.
일본 사회를 이해하는 데 어떤 의미인가
일본의 동아시아 외교는 전후 평화국가라는 정체성과 안보 역할 확대가 함께 진행되는 모습을 보여 준다. 일본은 군사력만이 아니라 경제협력, 기술, 개발원조와 문화적 신뢰를 활용해 영향력을 넓혀 왔지만, 최근에는 억지력과 경제안보의 비중도 크게 높이고 있다.
동시에 과거사는 외교와 국내정치를 분리할 수 없게 만든다. 지도자의 발언과 역사교육, 야스쿠니신사 참배 같은 국내의 선택이 한국과 중국에서 외교 문제로 이어진다. 일본이 현재의 협력을 강조하더라도 역사에 대한 태도가 이웃 국가의 신뢰를 좌우하는 이유이다.
따라서 일본 외교를 이해하려면 ‘친미냐 친아시아냐’라는 단순한 구분을 넘어야 한다. 일본은 미국에 안보를 의존하면서도 아시아 경제와 분리될 수 없으며, 규칙과 가치뿐 아니라 역사적 신뢰를 함께 관리해야 하는 위치에 있다.
Dr. Ryu’s Insight
나는 일본에서 공부했고 필리핀에서도 오랫동안 생활하였다. 그동안 중국, 대만, 태국, 인도네시아를 비롯한 여러 아시아 국가를 여행하면서, 각 나라가 일본을 바라보는 시선이 서로 다르다는 점을 느꼈다. 일본은 어떤 나라에는 중요한 투자와 기술협력의 파트너이지만, 다른 나라에는 식민지 지배와 전쟁의 기억이 먼저 떠오르는 이웃이기도 하다. 이러한 경험을 통해 나는 일본 외교가 자국의 안보와 경제적 이익만이 아니라, 아시아 각국이 지닌 서로 다른 역사적 경험과 감정까지 이해해야 한다고 생각하게 되었다.
일본은 미일동맹을 통해 안보를 확보하고 중국의 부상과 북한의 핵 위협에 대응하려 한다. 이는 현실적인 선택이다. 그러나 동맹과 억지력만으로 지역의 신뢰를 얻을 수는 없다. 안정적인 이웃 관계를 만들려면 역사 문제를 끝난 일로만 다루지 않고, 상대가 왜 그 기억을 중요하게 여기는지 이해해야 한다.
동아시아에는 정치체제와 경제 규모, 역사적 경험과 국가적 이해관계가 서로 다른 나라들이 함께 존재한다. 이러한 지역에서 지속 가능한 관계를 만들기 위해서는 자신의 원칙을 주장하는 것만큼 상대의 목소리를 듣고 끊임없이 소통하는 자세가 중요하다. 특히 일본이 법의 지배와 자유롭고 열린 지역 질서를 강조하려면, 주변 국가에 그 원칙을 따르도록 요구하는 데 그치지 않고 ASEAN과 규모가 작은 국가들의 입장과 선택도 존중해야 한다. 갈등이 생긴 뒤에 대화를 시작하는 것이 아니라, 평소에 신뢰를 쌓아 갈 수 있는 소통의 통로를 꾸준히 유지해야 한다.
내가 보기에 일본의 동아시아 외교는 미일동맹을 현실적인 기반으로 삼되, 이웃 국가들과의 신뢰를 넓혀 가는 방향으로 나아가야 한다. 일본은 경제력과 기술력, 국제적 영향력을 바탕으로 동아시아에서 더 큰 역할을 할 능력이 있다. 그러나 그 역할은 강한 일본을 보여 주는 데 머무르기보다 역사에 대한 겸손한 태도와 진정성 있는 소통을 통해 갈등을 줄이고 협력의 공간을 넓히는 것이어야 한다. 결국 일본 외교의 성패는 얼마나 강한 억지력을 갖추느냐뿐만 아니라, 주변 국가들이 일본을 얼마나 신뢰할 수 있는 이웃으로 받아들이느냐에 달려 있다고 생각한다.
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참고문헌
- 일본 외무성. 『외교청서 2025』. 도쿄: 일본 외무성, 2025.
- 일본 정부. 『국가안보전략』. 2022.
- 일본 외무성. 『자유롭고 열린 인도·태평양을 위한 새로운 계획』. 2023.
- 동남아시아국가연합. 『인도·태평양에 관한 ASEAN 전망』. 자카르타: ASEAN 사무국, 2019.
- Smith, Sheila A. Japan Rearmed: The Politics of Military Power. Harvard University Press, 2019.