The First Year of My Second Act
인생 제2막의 첫번째 해
“The second act of life is not about beginning a new life. It is a journey of seeing the life I have already lived through a new perspective.”
“인생 제2막은 새로운 인생을 시작하는 것이 아니라, 지금까지 살아온 삶을 새로운 시선으로 살아가는 여정이다.”
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“The second act of life is not about becoming someone new.
It is about living the life I have already been given with deeper gratitude, greater freedom, and renewed purpose.”“인생 제2막은 전혀 새로운 사람이 되는 시간이 아니다.
지금까지 살아온 삶을 더 깊은 감사와 더 큰 자유, 그리고 새로운 목적을 가지고 다시 살아가는 시간이다.”
2024년은 나에게 여러 가지 의미에서 새로운 출발의 해였다.
한여름이 시작될 무렵, 나는 아부다비에서의 생활을 마무리하고 한국으로 돌아왔다. 귀국길에 곧바로 한국으로 들어오지 않고 마닐라에 약 일주일 정도 머물렀다. 오랫동안 함께했던 사람들을 다시 만나고 싶었기 때문이다. 예전 동료들과 식사를 하고, 골프도 함께 치며 지난 시간을 추억했다. 그렇게 그들과 이야기를 나누다 보니, 내가 필리핀에서 보냈던 15년이라는 시간을 마치 제3자의 시선에서 다시 바라보고 있는 듯한 기분이 들었다.
‘그 시간은 내 인생에서 어떤 의미였을까?’, ‘나는 그 15년을 잘 살아낸 것일까?’
자연스럽게 스스로에게 여러 질문을 던지게 되었다. 어쩌면 한국으로 돌아간 뒤 다시 시작해야 할 현실을 미리 마음속으로 준비하고 있었는지도 모르겠다.
이제 예순을 눈앞에 둔 나이가 되었다. 필리핀에서 한창 일하던 시절에는 예순이 되면 모든 일을 내려놓고 더 이상 돈을 버는 일은 하지 않으며 살아가리라 막연히 생각했다. 그러나 막상 그 나이에 가까워지고 보니 현실은 조금 달랐다. 아직 건강이 허락했고, 경제적으로도 어느 정도의 수입은 계속 필요했다.
흥미로운 것은 같은 ‘귀국’이었지만 2021년과 2024년의 마음가짐은 상당히 달랐다는 점이다. 2021년, 필리핀 생활을 정리하고 한국으로 돌아왔을 때의 나는 ‘반드시 무엇인가를 해야 한다.’는 마음이 강했다. 그러나 2024년, 아부다비에서 돌아온 나는 그 생각이 조금 달라져 있었다.
‘반드시’가 아니라 ‘가능하면.’
그 작은 차이가 지금의 나를 가장 잘 설명해 주는 말인지도 모르겠다. 그것이 나이라는 시간을 지나며 자연스럽게 생긴 변화인지, 아니면 또 한 번의 해외생활이 삶에 대한 나의 열정을 조금은 내려놓게 만든 것인지는 지금도 잘 모르겠다.
어느 날, 아내가 조심스럽게 새로운 자격증 공부를 권했다. “손해평가사 한번 공부해 보면 어때요?” 손해평가사는 농업정책보험에 가입한 농가의 피해를 조사하고 손해액을 산정하는 전문자격이다. 인터넷을 찾아보니 은퇴를 준비하는 많은 사람들이 도전하는 자격증이기도 했다.
학창 시절을 돌아보면 필기시험에서 크게 어려움을 겪은 적은 거의 없었다. 대학 2학년 때 응시했던 카투사 시험 정도를 제외하면 대부분의 시험을 무난하게 통과했다. 오랜 시간이 흐르기는 했지만, 공부하는 것만큼은 아직 자신이 있었다. 1차 시험은 어렵지 않게 합격했다. 문제는 2차 시험이었다.
2차 시험은 두 과목으로 구성되어 있었는데, 공교롭게도 두 과목 모두 내가 가장 선호하지 않는 유형의 시험이었다. 복잡한 계산식은 없었지만 풀이 과정에서 한 단계만 잘못 판단해도 답이 완전히 다른 방향으로 흘러가는 문제들이 대부분이었다. 처음에는 석 달 정도 집중하면 충분할 것이라고 생각했다. 그러나 실제 시험 결과는 예상과 달랐다. 1과목은 72점을 받았지만, 2과목은 20점 정도에 그쳤다. 난이도 자체도 높았지만 무엇보다 시간이 절대적으로 부족했다. 나중에 확인해 보니 그해 2차 시험의 합격률은 5%대에 불과했다. 나만 어려웠던 시험은 아니었던 셈이다.
돌이켜 보면 2024년의 가장 큰 도전은 손해평가사 시험이었다. 불합격 통지를 받아들었을 때는 적지 않게 허탈했다. 솔직히 자존심도 상했고, 다시 그 5%의 벽을 넘을 자신도 쉽게 생기지 않았다. 하지만 한편으로는 시험을 차분히 분석해 보니 희망도 있었다. 1과목은 충분한 점수를 받았고, 2과목만 보완하면 합격 가능성은 분명히 있었다. 그럼에도 나는 더 이상 책을 펼치지 않았다.
우선은 모든 것을 내려놓고, 2025년에 다시 생각해 보기로 했다. 시험 준비에만 석 달 가까운 시간을 쏟아부었기에 마음속에는 예상보다 큰 허전함이 남았다. 그리고 바로 그때 문득 한 가지 생각이 떠올랐다.
일본어를 전공하는 딸은 4월부터 일본 도쿄도립대학교로 교환학생을 떠났다. 추석 연휴를 맞아 잠시 귀국하면서 자연스럽게 가족 여행 이야기가 나왔다. 목적지는 일본이었다. 돌이켜 보면 가족이 함께 해외여행을 떠난 것도 참 오랜만이었다. 아들이 군 입대를 앞두고 아내와 아이들이 마닐라로 와 함께 여행했던 이후 처음이었다.
우리 가족은 모두 일본어로 의사소통이 가능하다. 그래서 여행 계획도 크게 세우지 않았다. 다만 혹시 모를 상황에 대비해 비행기편은 두 팀으로 나누었다. 아들과 나는 같은 비행기를, 아내와 딸은 다른 비행기를 이용해 나리타공항에서 만나기로 했다. 돌아오는 일정도 모두 달랐다. 아들은 3박 4일, 나는 6박 7일, 아내는 7박 8일, 딸은 다시 학교로 돌아가는 일정이었다.
처음 며칠은 신오쿠보역 근처에 숙소를 잡았다. 몇 차례 함께 식사를 하고, 오랫동안 알고 지낸 친구 집에도 함께 인사를 다녀왔지만 대부분의 시간은 각자 보내기로 했다. 하루는 모두 자신의 일정에만 집중하는 날로 정하기도 했다. 나 역시 오랜만에 추억을 찾아 일본의 파친코 가게를 찾았다. 일본어 어학연수생 시절, 생활비를 마련하기 위해 파친코 가게에서 아르바이트를 했던 기억이 떠올랐다. 그 시절을 떠올리며 슬롯머신을 즐겼는데, 운 좋게도 약 20만 원 정도를 따고 기분 좋게 가게를 나올 수 있었다.
나중에 시간의 흐름을 정리해 보니 손해평가사 2차 시험은 8월 31일이었고, 가족과 일본 여행을 떠난 것은 9월 20일이었다. 이렇게 기록을 남겨 두니 기억이 한층 또렷해졌다.
여행 중에는 오랜 친구 양재문의 집도 방문했다. 재문이는 나보다 3년 먼저 문부성 장학생 시험에 합격해 쓰쿠바대학교에서 유학했고, 석사과정을 마친 뒤 일본에 취업하여 지금까지 영주권자로 생활하고 있다.
그는 우리 가족을 위해 1박 2일 일정의 쿠사츠 온천 여행을 준비해 주었다. 쿠사츠는 일본을 대표하는 온천 가운데 하나로 손꼽히는 곳이다. 풍부한 온천수와 오랜 역사를 자랑하는 온천마을을 함께 둘러보며 오랜 친구와 지나온 세월을 이야기했다.
돌아오는 길에는 만자고원 호텔의 노천온천에도 들렀다. 남녀 혼욕이 가능한 곳이었지만 대부분 수영복을 입고 입욕하고 있었다. 아내는 물이 정말 좋았다고 했지만, 나는 온천의 효능보다는 함께한 시간이 더 오래 기억에 남는다.
동경으로 돌아오는 길에는 국보인 마쓰모토성도 들렀다. 검은 외관 때문에 ‘까마귀성’이라는 별칭으로 불리는 이 성은 일본에서 가장 오래된 천수각을 간직한 성 가운데 하나다. 수백 년의 세월을 견뎌 온 성을 천천히 걸으며 일본 전국시대의 역사를 떠올려 보았다.
무엇보다 좋았던 것은 재문이 부부와 함께 차 안에서 나누었던 이야기들이었다. 유학생 시절의 이야기, 서른 살 무렵의 고민, 아이들을 키우며 살아온 시간들…. 어느새 우리는 모두 예순을 바라보는 나이가 되었지만, 그날만큼은 다시 젊은 시절로 돌아간 듯했다. 생활에 쫓겨 자주 만나지 못했던 시간이 아쉬웠다. 앞으로는 조금 더 자주 만나며 살아갈 수 있기를 바라는 마음이 들었다.
가을이 깊어갈 무렵에는 아내와 둘이 안동으로 여행을 떠났다. 목적지는 오래전부터 한 번 가보고 싶었던 도산서원이었다.
도산서원은 조선의 대학자 퇴계 이황이 학문을 연구하고 제자를 길렀던 곳이다. 서원을 천천히 걸으며 학문이란 지식을 쌓는 것만이 아니라 사람을 만들어 가는 과정이라는 퇴계의 삶을 다시 생각하게 되었다. 오랜 시간이 흘렀지만 그의 정신은 여전히 많은 사람들에게 깊은 울림을 주고 있었다.
안동에서 하룻밤을 보내며 천년고찰인 고운사도 함께 둘러보았다. 화려하기보다는 차분하고 고즈넉한 분위기 속에서 늦가을의 풍경을 천천히 걸으며 마음을 쉬게 할 수 있었다.
12월에는 집 근처 헬스장에 등록했다. 예전에는 체력을 믿고 살았지만 이제는 건강도 꾸준히 관리해야 하는 나이가 되었다. 조금씩 늘어나는 체중과 줄어드는 근력을 더 이상 방치할 수는 없었다. 마침 고등학교 동기인 전병호 친구도 같은 헬스장을 다니고 있어 가끔 함께 운동하며 안부를 나누곤 한다.
돌이켜 보면 2024년은 예상하지 못했던 손해평가사 시험에 도전하며 실패도 경험했고, 오랜만에 가족과 함께 일본을 여행하며 또 다른 기쁨도 누린 한 해였다.
예전의 가족여행은 함께 출발하고 함께 움직이며 함께 돌아오는 것이 당연했다. 그러나 이제는 각자의 일정에 맞춰 자유롭게 여행하고, 필요한 순간에 다시 만나 함께 시간을 보낸다. 아이들이 성장했고, 우리 부부도 그 변화를 자연스럽게 받아들이게 된 것이다. 가족의 모습도 세월과 함께 조금씩 변해 가고 있었다.
그렇게 2024년은 새로운 삶에 적응하며 천천히 첫걸음을 내디딘 한 해였다.
인생 제2막은 이제 막 시작되었다.
2025년에는 또 어떤 만남과 배움, 그리고 새로운 도전이 나를 기다리고 있을까?.
나는 작은 기대를 품은 채 새로운 한 해를 맞이했다.
Reflection
2024년은 무엇인가를 이루기 위해 달려가기보다, 어떻게 살아갈 것인지를 다시 배우기 시작한 한 해였다. 실패도 있었고, 여행도 있었으며, 오래된 인연을 다시 만나는 시간도 있었다. 그 모든 경험은 내게 인생 제2막이 특별한 삶을 시작하는 것이 아니라, 평범한 하루를 더 의미 있게 살아가는 과정임을 가르쳐 주었다.
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English Edition
The First Year of My Second Act
The year 2024 marked a new beginning in many ways. As summer began, I concluded my time in Abu Dhabi and returned to Korea. Instead of flying directly home, I stopped in Manila for about a week. I wanted to see the people with whom I had shared so many years of my life.
We had meals together, played golf, and reminisced about the past. As I spent time with them, I found myself looking back on my fifteen years in the Philippines almost as if I were observing someone else’s life.
What did those fifteen years truly mean in my life?
Had I lived them well?
Questions like these naturally came to mind. Perhaps I was quietly preparing myself for the reality that awaited me back in Korea.
I was now approaching sixty. When I had been living and working in the Philippines, I had imagined that by the age of sixty I would put everything aside and no longer concern myself with earning a living. Yet as that milestone drew near, reality looked quite different. I was still healthy enough to work, and financially I still needed a certain level of income. What struck me most was how differently I felt about returning to Korea in 2024 compared with my return from the Philippines in 2021.
When I returned in 2021, I felt that I had to accomplish something. Returning from Abu Dhabi in 2024, however, my perspective had quietly changed.
Not “I have to,” but “If possible.”
That subtle difference perhaps describes who I had become better than anything else. Whether it was simply the wisdom that comes with age or the fatigue accumulated through yet another chapter of life overseas, I still cannot say with certainty.
One day my wife gently suggested that I study for another professional qualification.
“Why don’t you try becoming a Crop Damage Assessor?”
A Crop Damage Assessor is a nationally certified professional responsible for evaluating agricultural losses covered by government-supported crop insurance programs. As I researched the qualification, I discovered that many people preparing for retirement were taking the examination.
Looking back on my student years, written examinations had rarely been a major obstacle for me. Apart from the KATUSA examination I took during my sophomore year in college, I had generally passed most exams without great difficulty. Although many years had passed, I still felt reasonably confident in my ability to study.
I passed the first examination without much difficulty. The real challenge was the second stage. It consisted of two subjects, both of which happened to involve the type of questions I enjoyed the least. The calculations themselves were not complicated, but a single mistake in the reasoning process could lead to an entirely incorrect answer. I believed that about three months of focused study would be sufficient. Reality turned out differently.
I scored 72 points in the first subject but only around 20 points in the second. The examination itself was difficult, but even more challenging was the severe shortage of time. Later I learned that the overall pass rate for the second examination that year was only about five percent. Clearly, I was not the only candidate who struggled.
Looking back, preparing for this examination became the defining challenge of my year. Receiving the notice of failure was more discouraging than I had expected. My pride was hurt, and I found it difficult to imagine overcoming such a low pass rate the following year. At the same time, a careful review of my results gave me reason for hope. My first subject score was already strong, and if I could improve only the second subject, passing the examination seemed entirely possible. Even so, I closed my books. I decided to put everything aside and think about trying again in 2025. After devoting nearly three months to preparation, I was left with an unexpected sense of emptiness. And then, quite suddenly, one thought came to mind.
In April, my daughter, who was majoring in Japanese, left for Tokyo Metropolitan University as an exchange student. During the Chuseok holiday, she returned home for a short visit, and naturally the idea of a family trip came up. We decided to travel to Japan.
Looking back, it had been a long time since our family had traveled overseas together. The last time had been before my son entered military service, when my wife and our children visited me in Manila and we traveled together there.
Since everyone in our family can communicate comfortably in Japanese, we did not spend much time planning the trip. The only precaution we took was to split into two groups on separate flights in case of unexpected travel disruptions. My son and I flew together, while my wife and daughter took another flight, and we all met at Narita Airport.
Even our return schedules were different. My son stayed for four days and three nights, I remained for seven days and six nights, my wife stayed for eight days and seven nights, while my daughter returned to her university to continue her studies.
For the first few days, we stayed near Shin-Okubo Station in Tokyo. We enjoyed several meals together and visited the home of one of my longtime friends, but for most of the trip each of us followed our own interests. We even set aside one full day for everyone to spend entirely on their own.
One afternoon, I revisited a place filled with memories—a pachinko parlor. During my Japanese language training years, I had worked part-time in a pachinko hall to support myself. As I sat in front of a slot machine, memories from those days came flooding back. Fortunately, luck was on my side that day, and I won about 200,000 Korean won before leaving with a smile.
Later, while organizing my notes, I realized that I had taken the second-stage Loss Assessment Adjuster examination on August 31, and our family had left for Japan on September 20. Recording these dates helped preserve the timeline much more clearly than relying on memory alone.
During the trip, we also visited my longtime friend, Yang Jae-moon. He had passed the Japanese Government (MEXT) Scholarship examination three years before I did and studied at the University of Tsukuba. After completing his master’s degree, he found employment in Japan and has lived there ever since as a permanent resident.
To welcome our family, he and his wife arranged a two-day, one-night trip to Kusatsu Onsen, one of Japan’s most famous hot spring resorts. As we walked through the historic town, surrounded by steaming mineral springs, we spent hours talking about the years we had shared and the paths our lives had taken.
On our way back to Tokyo, we stopped at the open-air hot spring of the Manza Kogen Hotel. Although it was a mixed-gender bath, most visitors wore swimsuits. My wife said the water was among the best she had ever experienced. As for me, what remained in my memory was not so much the quality of the hot spring as the precious time we spent together.
We also visited Matsumoto Castle, one of Japan’s National Treasures. Often called the Crow Castle because of its striking black exterior, it is home to one of the country’s oldest surviving castle keeps. Walking through its centuries-old wooden corridors, I found myself imagining the lives of the people who had once stood there during Japan’s feudal era.
More than the sightseeing itself, what I treasured most were the conversations I shared with Jae-moon and his wife during our drive. We talked about our student years, the uncertainties we faced in our thirties, and the years we spent raising our children.
Before we realized it, we had all reached the doorstep of sixty. Yet during those conversations, it felt as though we had returned to our youth. We regretted not having met more often over the years, and I quietly hoped that the years ahead would give us more opportunities to spend time together.
As autumn deepened, my wife and I took another short trip, this time to Andong, one of Korea’s historic cultural cities. Our main destination was Dosan Seowon, the Confucian academy founded by the great scholar Yi Hwang (Toegye).
Walking slowly through the academy, I was reminded that true learning is not simply about acquiring knowledge but about cultivating one’s character. Although centuries have passed since Toegye lived there, his philosophy continues to inspire people today.
We also visited Gounsa Temple, a Buddhist temple with a history of more than a thousand years. Its quiet atmosphere, surrounded by the colors of late autumn, offered a welcome opportunity to slow down and rest both body and mind.
In December, I joined a fitness center near my home. In my younger days, I had taken my physical strength for granted, but now I had reached an age when maintaining good health required conscious effort. My weight was gradually increasing while my muscle mass was slowly declining. Fortunately, one of my high school classmates, Jeon Byeong-ho, also exercised there, and we occasionally met while working out and catching up on each other’s lives.
Looking back, 2024 was a year of unexpected challenges and quiet blessings. I challenged myself by preparing for the Loss Assessment Adjuster examination and experienced the disappointment of failure. At the same time, I enjoyed the happiness of traveling with my family again after many years.
Family travel had also changed over time. In the past, we traveled together, followed the same itinerary, and returned home together. Now each of us traveled more independently, meeting again whenever our paths crossed. Our children had grown into adults, and my wife and I had naturally learned to embrace that change. Like everything else in life, the shape of our family had quietly evolved with time.
Thus, 2024 became the year in which I slowly took my first steps into the second act of my life.
The second act had only just begun.
What new encounters, new lessons, and new challenges would 2025 bring?
With quiet anticipation, I welcomed another new year.
Reflection
2024 was the year I began learning not how to achieve more, but how to live more meaningfully. There were failures, journeys, and reunions with people who had once been an important part of my life. Through those experiences, I came to realize that the second act of life is not about living an extraordinary life, but about finding deeper meaning in ordinary days.