Building an Online Education Business (Part 2)
온라인 영어교육 사업 중국으로 확장 (파트 2)
“A new market brought greater opportunities, but in the end, the greatest reward was never the success of the business itself. It was the people I met along the way.”
새로운 시장은 더 큰 기회를 열어 주었다. 그러나 시간이 흐른 지금 내 마음속에 가장 소중하게 남아 있는 것은 사업의 성공이 아니라 함께 걸어온 사람들과의 인연이다. 돌이켜 보면 사람과의 만남과 인연이야말로 내 인생에서 가장 큰 자산이었다.
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A new market brought greater opportunities, but in the end, the greatest reward was never the success of the business itself. It was the people I met along the way. Looking back, I realize that those relationships have become one of the greatest treasures of my life.
새로운 시장은 더 큰 기회를 가져다주었지만, 결국 내게 가장 소중하게 남은 것은 사업의 성공이 아니라 함께했던 사람들이었다. 돌이켜 보면 사람과의 인연이야말로 내 인생에서 가장 큰 자산이었다.
중국 시장은 한국과는 비교할 수 없을 만큼 거대한 규모를 가지고 있었다. 2008년 베이징 올림픽 이후 중국에서는 영어교육에 대한 관심이 더욱 높아지고 있었고, 온라인 영어교육 시장도 빠르게 성장하기 시작했다. 비록 당시 온라인 영어교육 회사 수는 한국보다 많지 않았지만, 13억 인구를 대상으로 하는 시장의 잠재력은 매우 컸다. 한 번의 기회를 잡는다면 회사의 미래도 크게 달라질 수 있다는 기대가 있었다.
우연히 마닐라에서 알게 된 베티(Betty)를 통해 그녀의 대학 동기인 벤(Ben)을 소개받았다. 베티와 벤은 필리핀에서 암웨이 사업을 하고 있었고, 마닐라를 방문할 때마다 함께 한국 식당에서 식사를 하며 자연스럽게 친분을 쌓아 갔다.
당시 나는 중국 시장 진출을 고민하고 있었고, 마침 두 사람의 고향이 천진이라는 사실을 알게 되었다. 그 인연을 믿고 직접 천진을 찾아가 보기로 했다. 2011년 처음 천진을 방문했을 때 현실은 생각보다 쉽지 않았다. 그러나 벤의 도움으로 유와이지아오(Youwaijiao)라는 온라인 영어교육 회사를 소개받게 되었다. 회사 이름은 ‘당신의 외국인 선생님’이라는 뜻이었다. 대표는 찰리(Charlie), 총괄매니저는 캐티(Cathy)였는데, 두 사람은 고등학교 동창이라고 했다. 처음 만났을 때부터 두 사람은 매우 실무적이면서도 신뢰를 중요하게 생각하는 사람들이라는 인상을 받았다. 당시에는 미처 알지 못했지만, 이 만남은 이후 약 10년 동안 이어질 소중한 인연의 시작이 되었다.
한국에서의 사업은 학생 모집부터 관리, 선생님 관리까지 모든 과정을 직접 맡아야 했다. 반면 중국과의 협력은 구조가 달랐다. 중국 회사는 학생을 모집하고 관리했으며, 우리는 우수한 필리핀 영어 선생님을 선발하고 교육하여 안정적으로 공급하는 역할을 맡았다. 업무는 훨씬 단순해졌지만, 좋은 선생님을 지속적으로 확보하고 관리하는 일이 무엇보다 중요했다.
필리핀으로 돌아온 뒤 나는 중국과의 협력을 준비하기 시작했다. 선생님들의 영어 실력과 수업 방식은 물론, 인터넷 환경과 장비까지 하나씩 점검했다. 그러나 예상과 달리 수업은 바로 시작되지 않았다. 중국 측에서 자체 LMS(Learning Management System)를 구축하는 데 시간이 필요했기 때문이다. 약 세 달이 지난 뒤에야 본격적인 아웃소싱이 시작되었다.
처음에는 단 세 명의 선생님으로 시작했다. 이후 다섯 명으로 늘어났고, 나는 곧 더 많은 선생님이 필요할 것이라고 기대했다. 그러나 중국 회사는 예상만큼 빠르게 인원을 늘리지 않았다. 처음에는 다소 아쉬웠지만 시간이 지나면서 그들의 판단이 옳았음을 알게 되었다. 무리하게 규모를 확대하기보다 교육의 질과 비용을 함께 관리하는 것이 회사 입장에서는 훨씬 중요한 일이었던 것이다.
회사가 성장하면서 나 역시 많은 것을 배웠다. 온라인 영어교육에서 가장 중요한 것은 화려한 시스템이 아니라 꾸준히 수업을 이어 갈 수 있는 좋은 선생님이었다. 나는 실력뿐 아니라 책임감과 학생을 존중하는 태도를 가장 중요하게 생각했다. 좋은 선생님이 있어야 학생도 오래 남고, 회사도 성장할 수 있다는 사실을 현장에서 절실히 배웠다.
시간이 흐르면서 필리핀의 인터넷 환경도 크게 발전했다. 처음에는 모든 선생님이 사무실로 출근해야 했지만, 점차 가정에서도 안정적으로 수업을 진행할 수 있는 환경이 마련되었다. 우리는 재택근무를 도입했다. 필리핀에서는 월급을 한 달에 두 번 지급하는 것이 일반적이었다. 나는 항상 현지의 법과 관습을 존중하려고 노력했다. 특히 급여제도는 공정하면서도 능력에 따라 보상이 이루어질 수 있도록 설계했다. 사무실에서 근무하는 선생님들에게는 결석이나 지각 없이 성실하게 근무하면 인센티브를 지급했고, 6개월마다 급여를 조금씩 인상하여 오래 근무할수록 더 나은 대우를 받을 수 있도록 했다. 재택근무 선생님들에게도 일정 시간 이상 근무하면 시급이 인상되는 제도를 마련했다. 이러한 노력 덕분인지 약 10년 동안 회사를 운영하면서 노동법과 관련된 분쟁이 한 번도 없었다. 문제가 생길 때마다 서로 대화를 통해 해결하려고 노력했던 것이 좋은 결과로 이어졌다고 생각한다.
그리고 긴 시간 회사를 운영하면서 한 가지 분명하게 확인한 사실이 있다. 언어는 단기간에 완성되는 기술이 아니라 꾸준함이 만들어 내는 습관이라는 것이다. 하루 20~30분이라도 꾸준히 공부한 학생들은 분명한 성장을 보여 주었다. 온라인 수업은 단순히 영어를 배우는 새로운 방법이 아니라, 시간과 공간의 제약을 넘어 교육의 기회를 넓혀 주는 새로운 가능성이었다.
돌이켜 보면 회사가 가장 활발하게 성장했던 시기는 2017년부터 2019년까지였다. 우리가 중국 회사에 공급하던 영어 선생님은 200명을 넘어섰다. 선생님들의 국적은 필리핀, 미국, 영국, 캐나다, 호주 등 다양했다. 그러나 이후 공급 인원은 조금씩 줄어들기 시작했다. 특히 2020년 코로나19 팬데믹은 우리 회사에도 큰 변화를 가져왔다. 필리핀은 도시 전체가 셧다운되었고 외출조차 자유롭지 못했다. 코로나에 감염되면 생명까지 위협받을 수 있다는 두려움 속에서 모두가 힘든 시간을 보냈다. 이러한 상황을 겪으면서 나는 오랫동안 이어 온 사업을 정리하고 한국으로 돌아가야겠다는 결심을 굳히게 되었다.
결국 나는 2021년 10월, 약 15년간의 필리핀 생활을 마무리하고 한국으로 돌아왔다. 처음 필리핀에 왔을 때는 새로운 가능성을 찾아 떠났지만, 돌아올 때는 수많은 사람들과의 소중한 인연을 가슴에 안고 귀국했다.
한국으로 돌아온 뒤에도 중국의 옛 동료들과는 가끔 연락을 주고받았다. 그러던 중 2022년 6월, 캐티가 세상을 떠났다는 안타까운 소식을 들었다. 유방암과 힘든 싸움을 이어 오던 그녀는 너무 이른 나이에 우리 곁을 떠났다. 사업 파트너였지만, 나에게 캐티는 오랫동안 함께 일한 친여동생 같은 존재였다. 그 소식을 들었을 때 한동안 마음이 무거웠다. 함께했던 시간들을 떠올리며, 사업은 끝날 수 있어도 사람과의 인연은 오래도록 마음속에 남는다는 사실을 다시 한번 깊이 느끼게 되었다.
Reflection
온라인 영어교육 사업은 단순한 비즈니스가 아니었다. 교육을 통해 한국과 필리핀, 그리고 중국을 연결하며 사람과 사람을 이어 주는 일이었다. 무엇보다도 그 과정에서 만난 소중한 인연들은 사업이 끝난 뒤에도 내 삶 속에 오래 남아 있다. 지금도 그 시절을 떠올리면 가장 먼저 생각나는 것은 숫자가 아니라 함께 웃고 고민하며 같은 길을 걸었던 사람들의 얼굴이다.
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English Edition
Building an Online Education Business (Part 2)
China’s market was on an entirely different scale from Korea’s. Following the 2008 Beijing Olympics, interest in English education grew rapidly, and the online English education industry began expanding at an impressive pace. Although there were fewer online English education companies than in Korea at that time, the potential of serving a population of more than 1.3 billion people was enormous. I believed that one good opportunity could completely change the future of our company.
Through Betty, whom I had met in Manila, I was introduced to her university friend, Ben. Both Betty and Ben were involved in the Amway business in the Philippines, and whenever they visited Manila, we often had dinner together at Korean restaurants. As our friendship grew, I learned that they were both originally from Tianjin, China.
At the time, I had been considering expanding into the Chinese market. Encouraged by their advice and friendship, I decided to visit Tianjin myself.
When I first visited Tianjin in 2011, I quickly realized that entering the Chinese market would not be easy. Fortunately, through Ben I was introduced to an online English education company called Youwaijiao (“Your Foreign Teacher”). The company’s president was Charlie, and its general manager was Cathy. They told me they had been classmates since high school. From our very first meeting, I was impressed by both of them. They were practical, professional, and placed great value on mutual trust. At the time, I had no idea that this meeting would grow into a friendship and partnership that would last for nearly ten years.
Our partnership with the Chinese company was quite different from the way we operated in Korea. In Korea, we were responsible for everything—from recruiting students and managing classes to hiring and supervising teachers. In China, however, the company handled student recruitment and administration, while our responsibility was to recruit, train, and manage qualified Filipino English teachers. Although the business model was simpler, maintaining a stable team of excellent teachers became our greatest responsibility.
After returning to the Philippines, I began preparing for the new partnership. We carefully evaluated our teachers’ English proficiency, teaching methods, Internet connections, and computer equipment. Even after everything was ready, classes did not begin immediately because the Chinese company first needed to complete its own Learning Management System (LMS). About three months later, our outsourcing program finally began.
We started with only three teachers.
Soon the number increased to five, and I expected the program to continue growing rapidly. However, the Chinese company expanded much more cautiously than I had anticipated. At first I felt somewhat disappointed. Looking back, however, I came to understand that their approach was wise. Rather than expanding too quickly, they focused on maintaining educational quality while carefully managing costs.
As the company grew, I learned many valuable lessons. The success of an online English education business did not depend on sophisticated technology alone. Above all, it depended on dedicated teachers who consistently cared for their students. I came to believe that responsibility, sincerity, and genuine respect for students were even more important than English proficiency itself. Good teachers inspired students to continue learning, and those long-term relationships became the foundation of the company’s growth.
As Internet technology improved throughout the Philippines, our working environment also changed. In the beginning, every teacher had to teach from our office. Eventually, reliable Internet service made it possible for teachers to work from home, and we gradually introduced a remote working system.
I always tried to respect local labor practices while building a fair and sustainable workplace. In the Philippines, salaries are commonly paid twice each month. We also introduced incentive programs for teachers who maintained excellent attendance and performance. Salaries were reviewed every six months, allowing long-serving teachers to receive gradual increases. Teachers working from home were also given opportunities to earn higher hourly rates based on their experience and performance. Looking back, one of the accomplishments I remain most grateful for is that during nearly ten years of operating the company, we never experienced a labor dispute. Whenever problems arose, we chose dialogue and mutual understanding rather than confrontation.
During those ten years, I also came to understand something important about language education. Language is not a skill that can be mastered quickly. It is a habit developed through consistency and patience. Students who studied for only twenty or thirty minutes each day over a long period showed remarkable improvement. Online education was far more than simply another way to learn English—it opened new educational opportunities by overcoming the limitations of time and distance.
Looking back, the company’s most successful years were between 2017 and 2019. At our peak, we supplied more than 200 qualified English teachers—including teachers from the Philippines, the United States, the United Kingdom, Canada, and Australia—to our Chinese partners. Soon afterward, however, the number gradually began to decline.
Then came the COVID-19 pandemic in 2020.
Entire cities in the Philippines were placed under lockdown, and daily life came almost to a standstill. Like everyone else, we faced uncertainty and fear. Experiencing those difficult years made me realize that it was finally time to bring my long journey in the Philippines to a close.
In October 2021, after nearly fifteen years in the Philippines, I returned to Korea. When I had first arrived, I came in search of new opportunities. When I left, I carried home something far more valuable—the friendships and relationships I had built over the years.
Even after returning to Korea, I occasionally kept in touch with my former colleagues in China.
Then, in June 2022, I received the heartbreaking news that Cathy had passed away after a long battle with breast cancer.
Although she had been my business partner, she had become like a younger sister to me over the years. Her passing left a deep sadness in my heart. As I reflected on the years we had worked together, I realized once again that businesses may come to an end, but the relationships we build along the way remain with us for a lifetime.
Reflection
Our online English education business was never simply about building a company. It was about connecting people through education—linking Korea, the Philippines, and China across borders. Looking back, what remains with me today is not the business itself, but the friendships we built and the lives we shared. When I think of those years, I remember not numbers or achievements, but the faces of the people who walked that journey together.
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