What Does Jeong (정) Mean in Korean Culture?
한국문화에서 ‘정(情)’이란 무엇인가?
Opening Question
When explaining Korean culture to people from other countries, one question comes up again and again:
“What does jeong mean?”
It is not quite the same as love, friendship, or kindness. Many people even say that there is no single English word that fully captures its meaning.
I believe jeong is less a single emotion than a particular way of forming and maintaining human relationships—one that has developed naturally through the way Koreans have lived together over generations.
So what exactly do Koreans mean when they speak of jeong?
A Short Answer
I think jeong is a feeling that grows naturally between people who share time, experiences, and everyday life.
It does not always begin with a strong emotional bond. People work together, eat together, help one another, and gradually develop a sense of affection, concern, and attachment. That accumulated feeling is what Koreans often call jeong.
It can exist within families, among friends and neighbors, between coworkers, and even between the owner of a restaurant and a customer who has been visiting for many years.
In this sense, jeong is also one of the forces that helps relationships endure.
Understanding the Background
Korea was an agricultural society for much of its history.
People often lived in the same village for generations, and cooperation was essential to everyday survival. Tasks such as planting and harvesting required many hands, and when hardship came, neighbors naturally depended on one another.
Within this environment, human relationships developed around trust, mutual care, and long-term obligation rather than formal agreements alone.
Confucian culture also reinforced the importance of lasting relationships. The duties and responsibilities between parents and children, siblings, friends, teachers, and students were regarded as essential parts of social life.
I believe this historical background helped shape the culture of jeong that continues to influence Korean relationships today.
A Closer Look
Jeong is not exactly the same as kindness.
Kindness refers more directly to treating someone with consideration or courtesy. Jeong, by contrast, is closer to feeling that another person has somehow become one of “our own.”
That is why Koreans often behave much more warmly and informally toward people they have known for a long time than toward someone they have just met.
At times, jeong can also make it difficult to refuse a request or end a relationship, even when continuing it requires personal sacrifice.
Of course, this does not always produce positive results.
Excessive reliance on personal relationships can sometimes weaken fairness or make objective judgment more difficult. For this reason, Korean society increasingly recognizes the need to preserve the warmth of jeong while also respecting fairness, transparency, and principle.
Why It Matters Today
Korean society is changing rapidly.
Single-person households are increasing, digital technology has reduced the amount of time people spend meeting face to face, and values such as independence and personal privacy have become more important.
Even so, I believe jeong remains a meaningful part of Korean society.
We can still see it when people help one another after a disaster, donate voluntarily to support those in need, or come together for the good of a community.
Jeong is not simply a tradition from the past. I think it continues to live in Korean society, even as its outward forms gradually change.
Dr. Ryu’s Insight
During my many years living overseas, I often wondered how I could explain the word jeong in English.
At first, I considered words such as affection, kindness, and compassion. Yet none of them seemed to express fully what Koreans mean by jeong.
Over time, I came to believe that jeong is not something that can simply be translated. It has to be understood.
A restaurant owner who gives a little extra to a regular customer, longtime neighbors who help one another like family, or people who become emotionally close after sharing difficult experiences—these are not unusual scenes in Korea.
Whenever I see such relationships, I am reminded that jeong is not merely an emotion. It is a form of trust created by time and sustained through human connection.
Korean society today is far more individual-centered than it was in the past. Even so, when people support one another during difficult moments, I do not think jeong has disappeared. Rather, it seems to be taking on new forms suited to a changing society.
Foreign visitors often say that what they remember most about Korea is not only the food or tourist attractions, but the warmth of the people they met. I believe that beneath this warmth lies the enduring presence of jeong.
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References
- Michael J. Seth. A Concise History of Modern Korea. Rowman & Littlefield, 2020.
- Martina Deuchler. The Confucian Transformation of Korea. Harvard University Asia Center, 1992.
- Laurel Kendall. Korea: A Religious History. Oxford University Press, 2010.
- Kim Yeol-gyu. The Emotional World of Koreans. Sagyejul Publishing.
- Lee O-young. The Korean Story. Parambook.
- Ministry of Culture, Sports and Tourism. Survey of Korean Values and Social Attitudes.
한국문화에서 ‘정(情)’이란 무엇인가?
질문을 던지며
외국인들에게 한국문화를 설명하다 보면 가장 자주 받는 질문 가운데 하나가 있다.
“정(情)이 무엇입니까?”
사랑(Love)도 아니고, 우정(Friendship)도 아니며, 친절(Kindness)만으로도 설명하기 어렵다. 영어에는 정을 정확하게 옮길 수 있는 단어가 없다고 말하는 사람도 많다.
실제로 ‘정’은 하나의 단어라기보다 한국인들이 오랜 세월 살아오면서 자연스럽게 만들어 온 관계의 방식에 가깝다고 생각한다.
그렇다면 한국인이 말하는 ‘정’이란 과연 무엇일까?
핵심부터 말하자면
나는 ‘정’은 오랜 시간 함께 살아가며 자연스럽게 쌓여 가는 마음이라고 생각한다.
처음부터 특별한 감정이 있는 것은 아니다. 함께 일하고, 함께 식사하고, 서로를 도우며 시간을 보내는 동안 어느새 상대를 아끼고 배려하는 마음이 생긴다. 그것이 바로 한국인이 말하는 ‘정’이다.
그래서 정은 가족 사이에서도 생기고, 친구나 이웃은 물론 직장 동료, 오랫동안 다닌 식당의 주인과 손님 사이에서도 생길 수 있다.
정은 관계를 오래 이어 주는 힘이기도 하다.
질문의 배경 이해하기
한국은 오랫동안 농경사회였다.
같은 마을에서 오랜 세월 함께 살아가며 서로 협력하지 않으면 살아가기 어려운 환경이었다. 모내기나 추수처럼 많은 사람이 함께해야 하는 일도 많았고, 어려운 일이 생기면 이웃이 자연스럽게 서로를 도왔다.
이러한 생활 속에서 사람과 사람 사이의 관계는 단순한 계약보다 신뢰와 배려를 더 중요하게 생각하는 문화로 발전하였다.
유교문화 역시 이러한 관계를 더욱 강조하였다. 부모와 자식, 형제, 친구, 스승과 제자처럼 서로의 역할과 책임을 중요하게 여기면서 인간관계를 오래 유지하는 것을 미덕으로 여겼다.
나는 이러한 역사적 배경이 오늘날 한국인의 ‘정’ 문화에도 자연스럽게 이어지고 있다고 생각한다.
조금 더 깊이 들여다보면
정은 친절과는 조금 다르다.
친절은 상대를 예의 있게 대하는 행동이라면, 정은 상대를 내 사람처럼 생각하는 마음에 더 가깝다.
그래서 한국에서는 처음 만난 사람보다 오랫동안 알고 지낸 사람에게 훨씬 더 편안하게 대하는 모습을 자주 볼 수 있다.
가끔은 부탁을 거절하지 못하거나, 손해를 보면서도 관계를 유지하려는 모습도 정에서 비롯되는 경우가 있다.
물론 이러한 문화가 언제나 긍정적인 결과만 가져오는 것은 아니다.
때로는 지나친 인간관계가 공정성을 해치거나 객관적인 판단을 어렵게 만들기도 한다.
그래서 오늘날 한국 사회에서는 정을 소중히 여기면서도 공정성과 원칙을 함께 지켜야 한다는 인식도 점점 커지고 있다.
왜 오늘날도 중요한가
한국 사회는 빠르게 변화하고 있다.
1인 가구가 늘어나고, 디지털 기술의 발달로 사람을 직접 만나는 시간은 줄어들고 있다. 개인의 독립성과 사생활을 중요하게 생각하는 문화도 점차 확산되고 있다.
그럼에도 나는 한국 사회에서 정은 여전히 중요한 가치라고 생각한다.
재난이 발생했을 때 서로를 돕고, 어려운 이웃을 위해 자발적으로 성금을 모으며, 공동체를 위해 함께 행동하는 모습 속에는 아직도 정이 살아 있기 때문이다.
정은 과거의 문화가 아니라, 형태를 바꾸면서 지금도 한국 사회 속에서 계속 이어지고 있다고 생각한다.
Dr. Ryu’s Insight
나는 해외에서 오래 생활하면서 ‘정’이라는 단어를 영어로 어떻게 설명해야 하는지 여러 번 고민한 적이 있다.
처음에는 affection, kindness, compassion 같은 단어를 떠올려 보기도 했다. 그러나 어느 단어도 한국인이 느끼는 ‘정’을 충분히 담아내지는 못한다고 생각했다.
시간이 지나면서 나는 ‘정’은 번역하는 것이 아니라 이해하는 것이라는 생각을 하게 되었다.
예를 들어, 단골 식당에 가면 특별히 더 챙겨 주는 주인, 오랜 이웃이 가족처럼 서로를 도와주는 모습, 힘든 일을 함께 나누며 자연스럽게 마음을 나누는 관계는 한국에서는 특별한 일이 아니다.
나는 이런 모습을 볼 때마다 ‘정’은 감정이라기보다 관계 속에서 시간이 만들어 내는 신뢰라고 생각하게 되었다.
물론 오늘날의 한국 사회는 과거보다 훨씬 개인 중심으로 변화하고 있다. 그럼에도 중요한 순간마다 서로를 돕고 함께 어려움을 이겨 내려는 모습을 보면, 나는 정은 사라진 것이 아니라 시대에 맞게 조금씩 새로운 모습으로 변화하고 있다고 생각한다.
외국인들이 한국을 여행하면서 가장 오래 기억하는 것이 음식이나 관광지가 아니라 사람들의 따뜻함이었다고 이야기하는 경우를 자주 본다. 나는 그 따뜻함의 밑바탕에는 한국인이 오래도록 지켜 온 ‘정’이 자리하고 있다고 생각한다.
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참고문헌
- Michael J. Seth. A Concise History of Modern Korea. Rowman & Littlefield, 2020.
- Martina Deuchler. The Confucian Transformation of Korea. Harvard University Asia Center, 1992.
- Laurel Kendall. Korea: A Religious History. Oxford University Press, 2010.
- 김열규. 『한국인의 정서』. 사계절.
- 이어령. 『한국인 이야기』. 파람북.
- 문화체육관광부. 『한국인의 의식과 가치관 조사』.