Why Do Many Filipinos Avoid Open Conflict?
필리핀 사람들은 왜 공개적인 갈등을 피하려는 경향이 있는가?
Opening Question
The way people express disagreement varies considerably across cultures. In some societies, openly debating different opinions or directly pointing out another person’s mistake is considered a normal part of communication. In others, doing so may be seen as potentially damaging to personal relationships.
When living and working with Filipinos, one may notice that people can be reluctant to criticize someone strongly in front of others or openly confront a person with whom they disagree. Instead, they may remain quiet at the moment, raise the issue privately later, use more indirect language, or sometimes communicate through another person. Why, then, do many Filipinos tend to avoid open conflict?
A Short Answer
The tendency to avoid open conflict in the Philippines is related to the importance placed on harmonious relationships, sensitivity to another person’s feelings and social dignity, cultural values such as hiya and pakikisama, and the need to maintain long-term relationships within families, workplaces, and communities.
Avoiding confrontation does not necessarily mean that a person has no opinion or agrees with what has been said. Rather, openly criticizing or challenging someone may be considered more damaging to the relationship than the original disagreement itself. People may therefore adjust the timing, setting, and manner in which disagreement is expressed.
Filipino conflict avoidance should not simply be interpreted as passivity. It can also be understood as an attempt to resolve differences without allowing disagreement to develop into a direct personal confrontation that damages relationships.
Understanding the Background
One concept frequently discussed in relation to Filipino conflict avoidance is hiya. It is often translated as “shame” or “embarrassment,” but its meaning is broader. It can involve awareness of how one appears to others and sensitivity to one’s own and another person’s social dignity. Strongly criticizing someone in front of others can create hiya and may be experienced as a personal humiliation rather than simply a correction of behavior.
Another relevant concept is pakikisama, which refers to maintaining smooth interpersonal relations and getting along with others. Among family members, friends, and colleagues who expect to continue interacting with one another, preserving the relationship may sometimes be considered more important than winning a particular disagreement.
In this cultural setting, disagreement does not necessarily disappear; the way it is expressed may change. A person may raise an issue privately, use softer language, or communicate through a trusted third party rather than confront someone publicly.
The tendency to avoid open conflict can therefore be understood not as an absence of disagreement but as a cultural preference for minimizing the damage that confrontation may cause to continuing relationships.
A Closer Look
Interpreting Filipino conflict avoidance simply as passivity can obscure what is actually happening within relationships. In some situations, the important question is not whether someone disagrees, but how that disagreement can be expressed without unnecessarily damaging the relationship. Public criticism can sometimes create a deeper emotional conflict than the original problem.
Hiya is useful in understanding this dynamic. It should not be reduced to personal shyness or embarrassment. Filipino psychology has treated it as a concept embedded in social relationships, involving awareness of oneself in relation to others and sensitivity to social expectations and interpersonal dignity.
At the same time, avoiding confrontation does not necessarily resolve the underlying problem. If dissatisfaction is never expressed, the other person may not even realize that a problem exists. Understanding Filipino conflict behavior therefore requires paying attention not simply to whether conflict is visible, but to how disagreement is communicated and eventually resolved.
What It Means for Understanding Philippine Society
These cultural differences are particularly important for foreigners who live or work with Filipinos. Someone from a more direct communication culture may regard openly pointing out a mistake as an ordinary part of work. The person receiving that criticism, however, may experience the same interaction as unnecessarily humiliating or personally damaging.
This does not mean that one must always communicate indirectly with Filipinos. The more important principle is to separate the person from the problem and communicate necessary criticism while protecting the other person’s dignity. Understanding cultural differences does not mean ignoring problems; it means considering how the same problem can be addressed in a way the other person is more likely to accept constructively.
Ultimately, understanding Filipino conflict avoidance requires more than memorizing terms such as hiya and pakikisama. It requires recognizing that in a society where relationships matter greatly, public criticism and loss of face may carry consequences far beyond the immediate disagreement.
Dr. Ryu’s Insight
Before I began working in the Philippines, I had read quite widely about Philippine society and culture. I believed that if I was going to work with people in a country different from my own, understanding something about their culture beforehand was essential. Among the concepts I encountered, one that remained particularly strong in my mind was hiya. I tried to remain conscious of it once I actually began living and working in the Philippines.
Looking back, I do not remember having any serious conflict with Filipino colleagues while working at a university and later operating an online English education company. Of course, I was a professor and administrator at the university and an employer in my company. Because I was in a position of authority, it is possible that employees sometimes felt uncomfortable but chose not to express it directly to me. I cannot know everything they may have felt. Still, from my own perspective, I believe that our working relationships were generally free of serious friction.
One principle I tried to follow was not to reprimand or embarrass an employee publicly. Mistakes needed to be corrected, but I saw no reason to do so in a way that damaged someone’s dignity in front of colleagues. My earlier reading about hiya probably influenced the way I managed people. I did not understand hiya simply as a tendency to feel embarrassed. I understood it more broadly as an awareness of personal dignity and of how one’s actions and words affect relationships with other people.
During my years in the Philippines, I occasionally heard troubling stories within the Korean community about conflicts between Koreans and Filipinos that had escalated badly. I was rarely in a position to know the full circumstances of individual incidents, so I would not say that cultural misunderstanding was necessarily the cause of them. Nevertheless, such stories reminded me that publicly humiliating or aggressively confronting another person can be particularly risky when the two sides understand conflict and dignity differently. A disagreement that begins with a relatively small issue can become much more serious when one side feels personally humiliated.
If I were asked why many Filipinos tend to avoid open conflict, I would therefore not say that they are simply afraid of confrontation. I think it has much to do with the importance placed on relationships and personal dignity, and with an awareness that an open confrontation can damage a relationship more deeply than the original disagreement. During my own years in the Philippines, I tried to address problems when necessary without attacking the dignity of the person involved. Perhaps one reason I was able to work with Filipino colleagues for many years without serious conflict was that I had learned early on to respect the cultural significance of hiya.
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References
- Pe-Pua, Rogelia, and Elizabeth A. Protacio-Marcelino. “Sikolohiyang Pilipino (Filipino Psychology): A Legacy of Virgilio G. Enriquez.” Asian Journal of Social Psychology, vol. 3, no. 1, 2000, pp. 49–71.
- Reyes, Jeremiah Lasquety. “In Defense of Hiya as a Filipino Virtue.” Asian Philosophy, vol. 26, no. 1, 2016, pp. 66–78.
- Beruin, Laurence C. “On the Social Functions of Hiya.” Philippine Social Sciences Review, vol. 76, no. 1, 2024.
- Manalansan IV, Martin F. “Unpacking Hiya: (Trans)national ‘Traits’ and the (Un)making of Filipinxness.” In Filipinx American Studies: Reckoning, Reclamation, Transformation. Fordham University Press, 2022.
필리핀 사람들은 왜 공개적인 갈등을 피하려는 경향이 있는가?
질문을 던지며
직장이나 학교, 가족과 친구 사이에서 의견이 다르면 이를 어떻게 표현하는지는 문화에 따라 상당한 차이가 있다. 어떤 사회에서는 공개적으로 의견을 주고받고 잘못된 점을 직접 지적하는 것을 자연스럽게 받아들이지만, 다른 사회에서는 그런 행동이 상대방과의 관계를 해칠 수 있다고 생각한다.
필리핀에서 사람들과 생활하고 함께 일하다 보면 상대방의 잘못을 여러 사람 앞에서 직접 지적하거나 공개적으로 강하게 반대하는 것을 부담스러워하는 모습을 접할 때가 있다. 불만이 있더라도 바로 표현하지 않고 조용히 넘어가거나, 나중에 개인적으로 이야기하거나, 때로는 다른 사람을 통해 자신의 뜻을 전달하기도 한다. 필리핀 사람들은 왜 공개적인 갈등을 피하려는 경향을 보이는 것일까?
핵심부터 말하자면
필리핀에서 공개적인 갈등을 피하려는 경향은 인간관계의 조화를 중요하게 생각하는 문화, 상대방의 체면과 감정을 배려하려는 태도, hiya와 pakikisama 같은 사회적 가치, 그리고 가족·직장·지역사회처럼 지속적인 관계 속에서 살아가는 생활방식과 관련되어 있다.
여기서 갈등을 피한다는 것은 반드시 자신의 의견이 없거나 상대방에게 동의한다는 뜻은 아니다. 공개적인 자리에서 상대를 직접 비판하면 당장의 문제보다 인간관계에 더 큰 상처를 남길 수 있다고 생각하기 때문에 표현하는 방식과 장소를 조절하는 경우가 있는 것이다.
따라서 필리핀에서 갈등회피는 단순히 소극적인 태도로만 보기 어렵다. 문제를 해결하는 것과 관계를 유지하는 것 사이에서 가능한 한 정면충돌을 피하려는 의사소통 방식으로 이해할 필요가 있다.
질문의 배경 이해하기
필리핀의 갈등회피 문화를 설명할 때 자주 언급되는 개념 가운데 하나가 hiya이다. 흔히 ‘수치심’이나 ‘부끄러움’으로 번역되지만, 실제로는 자신이 다른 사람들에게 어떻게 보이는지 의식하고 상대방의 체면과 감정을 고려하는 의미까지 포함하는 보다 복합적인 개념이다. 여러 사람 앞에서 누군가를 심하게 비판하면 상대방에게 hiya를 느끼게 할 수 있고, 이는 개인적인 모욕으로 받아들여질 수도 있다.
또 하나는 pakikisama이다. 다른 사람들과 원만한 관계를 유지하고 집단 안에서 조화를 이루려는 태도를 의미한다. 가족과 친구, 동료처럼 앞으로도 계속 만나야 하는 사람들과의 관계에서는 자신의 의견을 끝까지 관철하는 것보다 관계를 깨뜨리지 않는 것이 더 중요하다고 판단할 수 있다.
이러한 문화에서는 불만이나 반대의견이 사라지는 것이 아니라 표현되는 방식이 달라질 수 있다. 공개적인 자리에서 직접 맞서기보다 개인적으로 이야기하거나, 완곡한 표현을 사용하거나, 믿을 만한 제3자를 통해 뜻을 전달하기도 한다. 따라서 외국인이 이러한 방식을 이해하지 못하면 침묵이나 미소를 동의로 잘못 해석할 가능성도 있다.
결국 필리핀에서 공개적인 갈등을 피하려는 태도는 갈등 자체가 없어서가 아니라 갈등으로 인해 인간관계가 손상되는 것을 최소화하려는 문화적 선택과 관련되어 있다고 볼 수 있다.
조금 더 깊이 들여다보면
필리핀에서 공개적인 갈등을 피하는 모습을 단순히 소극성으로 해석하면 실제 인간관계를 이해하기 어렵다. 자신의 의견을 강하게 주장하는 것보다 어떤 방식으로 말해야 상대방과의 관계를 유지할 수 있는가를 중요하게 생각하는 경우가 있기 때문이다. 특히 여러 사람이 보는 앞에서 상대를 비판하거나 체면을 손상시키는 것은 문제 자체보다 더 큰 감정적 갈등을 만들 수 있다.
Hiya는 이러한 관계를 이해하는 중요한 개념 가운데 하나이다. 이를 단순히 ‘부끄러움’이나 ‘수치심’으로 번역하기에는 의미가 넓다. 연구에서는 hiya가 다른 사람과의 관계를 의식하고, 상황과 상대방에 따라 자신의 말과 행동을 조절하는 기능을 가진다고 설명한다.
그러나 공개적인 충돌을 피한다고 해서 갈등이 해결되는 것은 아니다. 불만을 직접 표현하지 않으면 상대방은 문제가 있다는 사실조차 알지 못할 수 있다. 따라서 필리핀의 갈등문화를 이해할 때 중요한 것은 갈등의 유무가 아니라 그것을 어떤 방식으로 표현하고 해결하는가이다.
필리핀 사회를 이해하는 데 어떤 의미가 있는가
이러한 문화적 특성은 필리핀 사람들과 함께 일하거나 생활하는 외국인에게 특히 중요하다. 직접적인 표현을 당연하게 생각하는 문화권의 사람은 공개적으로 문제를 지적하는 것을 업무의 일부라고 생각할 수 있지만, 상대방은 이를 개인적인 모욕이나 관계의 훼손으로 받아들일 수도 있다.
그렇다고 필리핀 사람들에게 무조건 간접적으로 말해야 한다는 뜻은 아니다. 중요한 것은 사람과 문제를 구분하고, 상대방의 존엄성을 지키면서 필요한 이야기를 분명하게 전달하는 것이다. 문화적 차이를 이해한다는 것은 문제를 덮어 두는 것이 아니라 같은 문제라도 상대방이 받아들일 수 있는 방식으로 해결하려는 노력이라고 볼 수 있다.
결국 필리핀의 갈등회피 문화를 이해하는 것은 hiya나 pakikisama라는 단어를 외우는 데 그치지 않는다. 관계를 중요하게 생각하는 사회에서 공개적인 비판과 체면의 손상이 예상보다 훨씬 큰 의미를 가질 수 있다는 사실을 이해하는 것이 더 중요하다.
Dr. Ryu’s Insight
필리핀에서 처음 일을 시작하기 전, 나는 필리핀 사회와 문화에 관한 책과 자료를 비교적 많이 읽고 갔다. 새로운 나라에서 사람들과 함께 일하려면 그들의 문화를 먼저 이해하는 것이 필요하다고 생각했기 때문이다. 그 과정에서 특히 기억에 남았던 개념 가운데 하나가 hiya였다. 그래서 실제 필리핀 생활을 시작한 뒤에도 이 단어를 늘 의식하려고 하였다.
돌이켜 보면 필리핀에서 대학과 온라인 영어회사를 운영하는 동안 현지 직원들과 크게 마찰을 일으킨 기억이 거의 없다. 물론 내가 교수이자 학교의 관리자였고 회사에서는 경영자의 위치에 있었기 때문에 직원들이 불편함을 느꼈더라도 나에게 직접 표현하지 않았을 가능성은 있다. 그런 점까지 내가 모두 알았다고 말할 수는 없다. 다만 적어도 내가 느끼기에는 직원들과의 관계에서 특별히 큰 갈등은 없었다.
내가 중요하게 생각했던 원칙 가운데 하나는 사람들 앞에서 직원을 꾸짖거나 망신을 주지 않는 것이었다. 잘못된 일이 있으면 고쳐야 하지만, 여러 사람이 보는 앞에서 한 사람의 체면을 손상시키는 방식으로 해결할 필요는 없다고 생각하였다. 아마 필리핀에 가기 전에 hiya에 대해 알고 있었던 것이 직원들을 대하는 나의 방식에도 어느 정도 영향을 주었을 것이다. Hiya를 단순히 부끄러움을 많이 타는 성격으로 이해하기보다 다른 사람과의 관계 속에서 자신의 체면과 상대방의 감정을 함께 의식하는 문화로 받아들였기 때문이다. 실제 연구에서도 hiya는 사회적 관계가 흔들릴 때 행동과 감정의 표현을 조절하는 기능과 관련되어 설명된다.
필리핀에서 생활하는 동안 한인사회에서 한국인과 필리핀 사람 사이의 갈등이 좋지 않은 결과로 이어졌다는 이야기를 접할 때도 있었다. 개별 사건의 원인을 내가 정확히 알 수 없기 때문에 그것을 모두 문화적 차이 때문이라고 말할 수는 없다. 그러나 그런 이야기를 들을 때마다 상대방을 공개적으로 몰아붙이거나 모욕하는 방식은 필리핀에서는 특히 조심해야 한다는 생각을 하곤 하였다. 문화적 차이에 대한 작은 무지가 때로는 처음 의도했던 것보다 훨씬 큰 감정적 충돌로 발전할 수도 있기 때문이다. Hiya가 의사표현과 사회적 상호작용을 조절할 수 있다는 최근 연구도 이러한 문화적 맥락의 중요성을 보여 준다.
그래서 내가 필리핀 사람들이 공개적인 갈등을 피하려는 이유를 묻는다면, 단순히 갈등을 두려워하기 때문이라고 답하지는 않을 것이다. 사람들 사이의 관계와 체면을 중요하게 생각하고, 공개적인 충돌이 문제 해결보다 더 큰 관계의 손상을 가져올 수 있다고 생각하는 문화적 배경이 있기 때문이다. 나 역시 필리핀에서 생활하면서 문제를 지적해야 할 때는 지적하되 사람의 자존심까지 건드릴 필요는 없다는 것을 늘 염두에 두었다. 어쩌면 필리핀에서 오랫동안 큰 마찰 없이 사람들과 함께 일할 수 있었던 이유 가운데 하나도 상대방의 hiya를 이해하려고 했던 작은 노력에 있었는지도 모른다.
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참고문헌
- Pe-Pua, Rogelia, and Elizabeth A. Protacio-Marcelino. “Sikolohiyang Pilipino (Filipino Psychology): A Legacy of Virgilio G. Enriquez.” Asian Journal of Social Psychology, vol. 3, no. 1, 2000, pp. 49–71. (「필리핀 심리학: Virgilio G. Enriquez의 유산」).
- Reyes, Jeremiah Lasquety. “In Defense of Hiya as a Filipino Virtue.” Asian Philosophy, vol. 26, no. 1, 2016, pp. 66–78. (「필리핀의 덕목으로서 Hiya에 대한 옹호」).
- Beruin, Laurence C. “On the Social Functions of Hiya.” Philippine Social Sciences Review, vol. 76, no. 1, 2024. (「Hiya의 사회적 기능에 대하여」).
- Manalansan IV, Martin F. “Unpacking Hiya: (Trans)national ‘Traits’ and the (Un)making of Filipinxness.” In Filipinx American Studies: Reckoning, Reclamation, Transformation. Fordham University Press, 2022. (「Hiya 다시 이해하기」).