A long 15 years in the Philippines – unforgettable memories

길었던 15년의 필리핀 생활, 잊지 못할 추억들

“Fifteen years was enough to change many aspects of my life.“

15년의 시간은 제 삶의 많은 부분을 바꿔 놓기에 충분했다.

People rarely remember a place itself—they remember the people they met there. Looking back, my fifteen years in the Philippines are remembered not by extraordinary events, but by the people with whom I lived, worked, laughed, and shared my life.

사람은 장소를 기억하는 것이 아니라, 그곳에서 함께한 사람들을 기억한다. 돌이켜 보면 필리핀에서 보낸 15년은 특별한 사건보다 함께 웃고, 일하고, 살아온 사람들로 기억되는 시간이었다.

앞의 10장에서는 내가 필리핀에 오게 된 배경을, 11장에서는 이곳에서 시작한 온라인 영어교육 사업을, 그리고 12장에서는 Asian Summit College(ASC)에서 대학 운영에 참여했던 이야기를 담았다. 이로써 필리핀에서 보낸 15년의 삶과 일에 대해서는 대체로 정리할 수 있었다.

이번 장에서는 그 긴 시간 동안 내가 살아가며 경험했던 일상과 사람들, 그리고 지금도 기억에 남아 있는 소소하지만 소중한 이야기들을 기록해 보고자 한다.

가족과 함께 생활하면서 한국과 가장 크게 달랐던 점은 집에 입주 가사도우미를 두었다는 것이었다. 한국에서는 쉽게 상상하기 어려운 생활이었다. 아내도 처음에는 입주 가사도우미를 고용하는 것을 부담스러워했다. 하지만 나는 단순히 집안일을 돕는 것을 넘어 필리핀 사람들의 생활과 문화를 이해하는 데에도 도움이 될 것이라고 생각했고, 결국 아내를 설득해 함께 생활하게 되었다.

주변의 다른 한국 가정들도 대부분 필리핀에 와서 처음으로 가사 도우미를 고용했다. 당시 월급은 대략 10만 원 정도였는데, 현지 필리핀 가정에서는 그 절반 정도를 지급한다고 들었다.

우리 가족이 필리핀에 사는 동안 우리 집을 거쳐 간 도우미는 모두 세 명이었다. 한 사람은 한 달 정도 일한 뒤 다른 곳으로 옮겼지만, 나머지 두 사람은 각각 1년과 2년 정도 우리 가족과 함께 생활했다. 우리는 음식을 만들면 항상 먼저 먹어 보겠느냐고 권했고, 가장 먼저 음식을 들어두었다가 먹게 했다. 그들을 가족처럼 존중하려고 노력했기 때문에 큰 문제나 갈등 없이 좋은 관계를 유지할 수 있었던 것 같다.

다음으로는 기사를 고용했다. 당시 월급은 약 25만 원 정도였으며, 아이들의 학교 등·하교를 위해 꼭 필요한 존재였다. 아내가 시장에 갈 때나 내가 외출할 일이 있을 때도 늘 운전을 맡아 주었다. 한국에서 생활했다면 아마도 경험해 보지 못했을 또 하나의 필리핀 생활이었다.

온라인 영어교육 회사를 운영하면서는 많은 필리핀 직원들과 함께 일했다. 나는 항상 직원들의 이름 앞에 ‘선생님’이라는 호칭을 붙여 불렀다. 어쩌면 한국적인 사고방식이었을지도 모르지만, 나에게는 상대를 존중하는 가장 자연스러운 표현이었다. 직원들 역시 언제나 나를 “Dr. Ryu”라고 불러 주었다. 처음 입사했던 Venus 선생님, June 선생님, Dexter 선생님을 비롯해 마지막까지 함께 해준 Myrtle 선생님, Chacha 선생님 등 많은 선생님들과 함께 일했다. Venus 선생님과 June 선생님은 미혼인 상태로 입사해 결혼하고 아이를 낳아 어머니가 되는 과정을 모두 지켜보았다. 그들의 삶을 가까이에서 함께하며 필리핀 사람들의 일상과 가족문화를 자연스럽게 이해할 수 있었다. Dexter 선생님은 나보다 연세가 많은 분이었다. 우리 회사에서 거의 10년 동안 함께 근무한 뒤 정년을 맞아 회사를 떠났다. 오랜 시간을 함께했던 동료를 떠나보내는 일은 언제나 아쉬움이 남는다.

나는 직원들에게 근무시간 외에도 꾸준히 공부하기를 권했다. 단순히 수업 준비만이 아니라 자신의 미래를 위한 공부도 계속하라고 이야기했다. 이러한 조언을 실천한 선생님들 가운데는 공립학교 교사 임용시험에 합격해 고등학교 영어교사가 된 사람도 있었고, 간호사 시험에 합격해 새로운 길을 걸어간 사람도 있었다. 그들의 성장을 지켜보는 일은 나에게도 큰 보람이었다.

내가 가장 많이 만나고 대화를 나눈 필리핀 사람들은 회사의 선생님들과 ASC의 교직원들이었다. 대부분 학력이 높은 사람들이었기 때문에 영어로 대화하면서 문화적 차이로 큰 어려움을 느낀 적은 많지 않았다. 하지만 의견이 다르거나 문제가 생겨 대화를 해야 할 때는 항상 세 가지 원칙을 먼저 이야기했다.

첫째, 우리는 서로 다른 문화적 배경을 가진 사람들이라는 사실을 잊지 말자는 것이었다.

둘째, 상대방이 말하는 동안에는 절대로 말을 끊지 않는다는 원칙이었다. 내가 책임자의 입장에서 이야기하는 경우에도 먼저 상대방이 충분히 자신의 생각을 말할 수 있도록 시간을 주겠다고 약속했다.

셋째는 항상 역지사지(易地思之)의 자세에서 생각해 보자는 것이었다.

이러한 원칙을 바탕으로 대화를 나누면 대부분의 오해는 자연스럽게 풀렸다. 물론 돈이 관련된 문제에서는 논리보다 각자의 입장이 앞서는 경우도 많았다. 그런 경우에는 대체로 내가 먼저 양보하려고 노력했다. 다만 내가 부당하다고 느끼지 않는 범위 안에서 충분히 설명하고 설득하는 과정은 반드시 거쳤다. 농담처럼 “내 주머니의 돈은 종이가 아니다.”라는 말을 자주 했는데, 결국 자신의 돈이라면 과연 그렇게 사용할 수 있겠느냐는 뜻이었다.

가족이 한국으로 돌아간 뒤 나의 생활은 매우 단순해졌다. 평일에는 회사와 대학을 오갔고, 토요일에는 골프 모임에 참석했으며, 일요일에는 한인교회에서 예배를 드렸다. 이런 생활을 반복하다가 두 달에 한 번 정도 한국에 있는 가족을 만나러 다녀오곤 했다. 가끔 한국에서 지인들이 필리핀으로 놀러 오기도 했지만, 대부분의 시간은 규칙적이고 단순한 일상의 반복이었다.

토요일이면 한국분들과 함께 KBS(Korean Brothers and Sisters)라는 골프 모임에서 운동을 했다. 처음에는 교회에 다니는 분들과 성당에 다니는 분들이 함께 만든 모임이었지만, 시간이 흐르면서 종교적인 색채는 자연스럽게 옅어졌다. 이수흥 형님과 최재숙 형수, 김흥균 형님, 김정설 동생, 홍덕희 동생 등 함께 운동하고 라운드를 마친 뒤 식사를 하며 이야기를 나누었던 시간들은 지금도 소중한 추억으로 남아 있다.

나는 오랫동안 안티폴로에 있는 포레스트힐 컨트리클럽(Forest Hills Country Club)의 회원으로 활동했다. 그러다 보니 함께 라운드를 했던 캐디들과도 자연스럽게 친분이 생겼고, 그중 몇몇은 지금도 페이스북 친구로 지내며 가끔 안부를 주고받는다. 한국인의 기준으로 보면 다소 융통성이 부족해 보이는 면도 있었지만, 대체로 순박하고 정이 많은 사람들이었다.

나는 매주 교회에 빠짐없이 출석할 정도로 독실한 신자는 아니다. 하지만 코로나19가 시작되기 전까지는 대부분의 주일을 한인교회에서 보냈다. 신앙심이 깊어서라기보다는 한 주 동안 건강하게 지낼 수 있도록 지켜 주신 하나님께 감사드리고 싶었기 때문이다. 자연스럽게 마음이 맞는 분들과 가까이 지내게 되었고, 시간이 흐르면서 한 분 두 분 한국으로 돌아가시는 모습을 보며 어느 순간 외톨이가 되어 가는 듯한 아쉬움을 느끼기도 했다. 그때 가까이 지냈던 김흥균 권사님과 민위현 권사는 한국으로 돌아온 지금도 가끔 만나 필리핀에서 함께했던 시간들을 추억하며 이야기를 나눈다.

필리핀 생활을 이야기하면서 Roy Zaldua를 빼놓을 수 없다. 우연히 만나 친구가 된 지도 어느덧 15년이 되었다. Roy는 AIM Global이라는 네트워크 마케팅 회사에서 최고 수준의 실적을 올리던 사람이었고, 나보다도 훨씬 높은 수입을 올리고 있었다. 돌이켜 보면 Roy는 내가 필리핀 사람에게 처음으로 식사 대접을 받은 친구이기도 했다. 우리는 새벽마다 함께 수영을 했다. 처음에는 야외수영장에서 운동했는데, 매일 햇볕 아래에서 수영을 하다 보니 피부가 점점 검게 그을렸다. 주변 사람들은 내가 골프만 치는 줄 안다며 웃곤 했다. 수영장 물에 알레르기가 생기기 전까지 약 2~3년 동안 꾸준히 함께 운동했다. 이후 실내수영장이 새로 생기면서 그곳으로 옮겼고, 그곳에서도 여러 필리핀 친구들을 사귀게 되었다. 자주는 아니었지만 함께 식사를 하며 사업 이야기와 살아가는 이야기를 나누었던 시간들도 좋은 추억으로 남아 있다.

연구와 관련해서는 필리핀 대학의 Dr. Castro를 빼놓을 수 없다. 그는 필리핀대학교에서 인류학을 전공했으며, 사회환경영향평가 분야를 연구하면서 나와 여러 차례 함께 연구를 진행했다. 특히 원주민 공동체가 개발사업으로부터 받는 사회적 영향에 관한 연구가 그의 주요 관심 분야였다.

마닐라에 있는 동안 몇 차례 연구용역에도 참여했다. 그중 하나는 일본 JICA관련 연구였는데, 일본 하라시나 연구실의 후배인 Dr. Usui의 부탁으로 수행하게 되었다. 지금은 세부 내용이 희미하지만, 마닐라만 Zapote 지역 도로 건설사업으로 인해 발생한 주민 이주와 생활환경 변화를 조사하는 사회영향평가 설문조사를 담당했던 기억이 남아 있다. 또 다른 연구는 후배인 조공장 박사의 의뢰를 받아 Dr. Castro와 함께 수행한 프로젝트였다. 마닐라에서 남부 지역으로 연결되는 철도 개량사업으로 인해 일부 주민들이 까부야오(Cabuyao)지역으로 이주하게 되었고, 이 사업에 한국 정부의 ODA 자금이 투입되면서 영향을 받은 주민단체가 한국 국회를 방문해 문제를 제기하는 일도 있었다. 이러한 배경에서 사업 이후의 사회영향을 평가하는 연구를 수행하게 되었다.

그 밖에도 여러 연구와 프로젝트에 참여했지만 시간이 많이 흐른 지금은 기억이 희미한 부분도 적지 않다. 연구 외에도 한국 ODA 사업인 팜팡가 지역 물관리 프로젝트에 도화엔지니어링과 함께 참여하기도 했지만, 입찰 단계에서 좋은 결과를 얻지 못한 아쉬움도 있었다. 당시 함께했던 윤숭근 사장과 이준서 사장도 지금까지 기억에 남는다. 특히 동갑내기였던 이준서 사장과는 여러 사업을 함께 구상했지만 아쉽게도 결실을 맺지는 못했다.

15년이라는 긴 시간 동안 크고 작은 많은 일들이 있었다. 수많은 사람들을 만났고, 지금도 기억에 남는 에피소드도 적지 않다. 개인적인 사정으로 이름을 적지 못한 분들도 많고, 마음속에만 간직하고 있는 이야기들도 있다.

물론 모든 만남이 항상 즐겁기만 했던 것은 아니다. 때로는 도로 위 교통단속 과정에서 겪었던 부조리, 드물게는 일부 사람들의 과도한 피해의식으로 마음이 상했던 일들도 있었다. 그런 기억들 역시 필리핀에서 보낸 15년의 한 부분이었다.

돌이켜 보면 15년이라는 시간은 내가 필리핀에서 살아간 시간이기도 했지만, 어느새 필리핀도 내 안에 살아가기 시작한 시간이었다. 그곳에서 만난 사람들과 함께했던 시간들은 지금도 내 삶의 소중한 기억으로 남아 있다.

Reflection

돌이켜 보면 필리핀에서의 15년은 새로운 나라에서 살아간 시간이 아니라, 새로운 사람들과 함께 살아간 시간이었다. 가족과 동료, 친구, 학생들, 그리고 이름 없이 스쳐 지나간 많은 사람들까지 그들은 모두 내 삶의 일부가 되었다. 시간이 흘러도 사람에 대한 기억은 쉽게 사라지지 않는다. 그것이 내가 필리핀에서 얻은 가장 소중한 선물이었다.

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English Edition

A long 15 years in the Philippines – unforgettable memories.

The previous chapters have described why I came to the Philippines, how I built an online English education business, and how I later became involved in the management of Asian Summit College (ASC). Together, they tell the story of what I accomplished during my fifteen years in the country.

In this chapter, however, I would like to share something different—the everyday experiences, the people I met, and the memories that have remained with me long after I left the Philippines.

One of the biggest differences between life in Korea and life in the Philippines was having a live-in housekeeper. It was something most Korean families could hardly imagine. At first, my wife felt uncomfortable about hiring someone to live in our home. However, I believed it would not only help with household responsibilities but also give us a better understanding of Filipino culture and daily life. Eventually, I persuaded her, and we welcomed a housekeeper into our family.

Like many other Korean families living in the Philippines, it was our first experience employing a household helper. At that time, the monthly salary was about 100,000 Korean won, while most Filipino households reportedly paid only about half that amount.

During the three and a half years my family lived in the Philippines, three housekeepers worked in our home. One stayed for only about a month before moving on to another job, while the other two remained with us for approximately one and two years, respectively.

Whenever we prepared a meal, we always invited them to eat first before serving ourselves. We tried to treat them with the same respect we would offer any member of our family. Looking back, I believe that mutual respect was the reason we were able to live together so harmoniously, without any significant problems.

We also hired a driver, whose monthly salary was around 250,000 Korean won. With two children attending school, he was an essential part of our daily life. He drove our children to and from school, took my wife to the market, and helped whenever I needed transportation. It was another experience that I probably would never have had if I had remained in Korea.

As my online English education company grew, I had the privilege of working with many Filipino employees. I always addressed each of them as “Teacher” before their names. Perhaps it reflected a Korean way of thinking, but for me it was the most natural way to show respect. In return, everyone in the company addressed me as “Dr. Ryu.”

Among the many teachers who worked with us, I especially remember Teacher Venus, Teacher June, Teacher Dexter, Teacher Venessa, Teacher Frida, Teacher Karen, Teacher Myrtle, and Teacher Chacha. While each of them became an important part of my journey, Teacher June, Teacher Myrtle, and Teacher Chacha stayed with our company until the very end. Their loyalty and dedication remain among the memories I cherish most. Teacher Venus and Teacher June joined the company as young single women. Over the years, I watched them marry and become mothers. Through their lives, I came to understand not only Filipino family values but also the rhythm of everyday life in the Philippines.

Teacher Dexter was older than I was. After working with our company for nearly ten years, he retired upon reaching retirement age. Saying goodbye to someone who had shared such a long journey with us was never easy.

I often encouraged my employees to continue studying outside working hours—not only to prepare better lessons but also to invest in their own futures. Some of those who followed that advice later passed the public school teacher certification examination and became high school English teachers. Others successfully passed the nursing licensure examination and began entirely new careers. Watching them grow and achieve their dreams became one of the greatest rewards of my own journey.

Most of the Filipinos I interacted with were teachers at my company or faculty members at ASC. Since they were all well educated, I rarely experienced serious communication barriers despite our different cultural backgrounds.

Whenever disagreements arose, however, I always suggested three simple principles before we began our conversation.

First, we should never forget that we came from different cultural backgrounds.

Second, we should never interrupt each other while the other person was speaking. Even when I held the position of supervisor, I always assured the other person that they would have enough time to express their thoughts completely.

Third, we should always try to see the situation from the other person’s perspective.

Following these principles, most misunderstandings were resolved naturally. Of course, when money became involved, personal interests often outweighed logic. In such situations, I usually chose to compromise first, provided that I did not feel the outcome was unfair. I often joked, “The money in my pocket isn’t made of paper.”

What I really meant was simple: “If it were your own money, would you spend it that way?”

After my family returned to Korea, my own life became remarkably simple. On weekdays, I divided my time between the company and the college. Saturdays were reserved for golf, and Sundays were spent at the Korean church. Every couple of months, I flew back to Korea to spend time with my family. Occasionally, friends from Korea came to visit me in the Philippines, but for the most part, my life settled into a quiet and predictable routine.

As for Saturdays, they were reserved for golf. Together with other Koreans living in the Philippines, we formed a golf group called KBS (Korean Brothers and Sisters). In its early years, the group consisted mainly of members from Korean churches and Catholic congregations, but over time its religious identity gradually faded as friendships grew stronger.

The time I spent on the golf course—and especially the conversations we shared over meals after each round—with people such as Mr. Lee Soo-heung, Mrs. Choi Jae-sook, Mr. Kim Heung-gyun, Mr. Kim Jeong-seol, and Mr. Hong Deok-hee remains among my fondest memories of life in the Philippines.

For many years, I was also a member of Forest Hills Country Club in Antipolo. Naturally, I came to know many of the caddies who accompanied us on our rounds. Some of them later became my Facebook friends, and even today we occasionally exchange greetings. From a Korean perspective, they sometimes seemed less flexible than we might expect, but I always found them to be sincere, kind-hearted, and genuine people.

I would not describe myself as a deeply religious person who never missed a Sunday service. Even so, until the COVID-19 pandemic began, I attended the Korean church almost every week. It was less a matter of religious obligation than of gratitude. I simply wanted to thank God for watching over me and allowing me to live safely through another week.

As time passed, I naturally became close to a number of church members. One by one, however, many of them returned to Korea, and there were times when I felt as though I had become the last one remaining.

Among those I grew especially close to were Mr. Kim Heung-gyun and Mr. Min Wi-hyun. Even after returning to Korea, we still meet from time to time and reminisce about our years in the Philippines.

No story about my life in the Philippines would be complete without mentioning Roy Zaldua. We met by chance, and before we knew it, fifteen years had passed. Roy was one of the top distributors at AIM Global, a network marketing company, and earned considerably more than I did.

Looking back, Roy was probably the very first Filipino friend who ever treated me to a meal. We also shared another passion—we swam together early every morning. At first, we used an outdoor pool, and after months of swimming under the tropical sun, my skin became so dark that many people joked I must have been playing golf every day.

We continued swimming together for about two or three years until I developed an allergy to the pool water. Later, when a new indoor swimming pool opened, we moved there and met many more Filipino friends. Although we did not gather often outside the pool, we occasionally shared meals and talked about business, life, and our future plans. Those moments have become treasured memories as well.

Another person I often remember is Dr. Castro from the University of the Philippines. As an anthropologist, his research focused primarily on the social impacts of development projects on indigenous communities. Our common interest lay in Social Impact Assessment, and we collaborated on several research projects over the years.

During my time in Manila, I also participated in several consulting and research projects. One of them was commissioned under a JICA project at the request of Dr. Usui, a junior colleague from Professor Harashina’s laboratory in Japan. Although many details have faded with time, I clearly remember conducting surveys to assess the social impacts of a road construction project in the Zapote area of Manila Bay, particularly its effects on the relocation of nearby residents and changes in their living environment.

Another project was carried out together with Dr. Castro at the request of my junior colleague, Dr. Cho Gong-jang. It involved the social impacts of a railway rehabilitation project connecting Metro Manila with the southern region of Luzon. As part of the project, some residents were relocated to Cabuyao. Because the railway project received funding through Korea’s Official Development Assistance (ODA) program, several affected community groups later visited the Korean National Assembly to raise their concerns. This led to the need for a post-project Social Impact Assessment, in which we participated.

I was also involved in several other research and consulting projects, although the details have gradually faded from memory. Beyond research, I worked as a coordinator with Dohwa Engineering on a Korean ODA water resources project in Pampanga. Unfortunately, the project did not succeed in the bidding stage, making it one of the disappointments I experienced during my years in the Philippines.

I also remember Mr. Yoon Seung-geun and Mr. Lee Jun-seo, both of whom were fellow members of our golf group. In particular, Mr. Lee, who was the same age as I was, and I explored several business opportunities together. Although none of them ultimately came to fruition, I still treasure the friendship we shared.

Fifteen years is a long time. During those years, I experienced countless events and met many remarkable people. There are also many whose names I have not mentioned here, as well as stories that remain quietly preserved in my memory.

Of course, not every experience was pleasant. There were moments of frustration—occasional corruption among traffic enforcement officers, misunderstandings, and, at times, attitudes that I found difficult to understand. Those memories, too, became part of my life in the Philippines.

Looking back now, those fifteen years were not simply years that I spent living in the Philippines. Little by little, the Philippines also found a place within me. The people I met, the friendships I built, and the everyday moments we shared remain among the most precious memories of my life.

Reflection

Looking back, my fifteen years in the Philippines were not simply years spent living in another country. They were years spent sharing life with people who gradually became part of my own story. My family, colleagues, friends, students, and even those whose names have faded from memory all left their mark on my life. Time may pass, but the memories of people rarely do. In the end, they became the greatest gift I brought home from the Philippines.

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