Why Do Filipinos Often Communicate Indirectly?
필리핀에서는 왜 간접적인 표현이 자주 사용되는가?
Opening Question
When communicating with Filipinos, there are times when people may not express their thoughts or intentions directly. Instead of clearly refusing a request, they may leave room for possibility, or they may avoid openly raising a problem even when they feel uncomfortable. For foreigners, this can sometimes make it difficult to understand what the other person really means.
It would be misleading, however, to interpret this simply as indecisiveness or a lack of honesty. In a culture where maintaining relationships and considering other people’s feelings are important, being too direct can sometimes put another person in an uncomfortable or embarrassing position. Why, then, is indirect communication so common in the Philippines?
A Short Answer
One important reason Filipinos often communicate indirectly is that maintaining harmonious relationships and avoiding embarrassment can be considered as important as clearly expressing one’s own position. Openly criticizing someone or directly refusing a request, particularly in front of others, may cause embarrassment or make it more difficult to preserve a comfortable relationship.
Two Filipino cultural concepts often discussed in this context are hiya and pakikisama. Hiya involves more than simple shyness or embarrassment; it can also involve sensitivity to social propriety and to situations in which oneself or another person may lose face. Pakikisama is associated with getting along with others and maintaining harmonious relationships within a group. In such a cultural setting, understanding tone, context, facial expressions, and what remains unsaid can sometimes be as important as the words themselves.
Understanding the Background
Relationships with family members, relatives, friends, colleagues, and other people play an important role in Philippine social life. In a relationship-oriented environment, expressing one’s opinion clearly may be important, but avoiding unnecessary damage to a relationship can be equally important. Open disagreement may be approached with particular caution when speaking to someone older or in a higher position.
Hiya is one concept that helps explain this tendency. It is difficult to translate precisely as either shame or embarrassment. It also involves an awareness of how one is perceived by others and sensitivity to situations that may cause oneself or another person to lose face. Publicly pointing out someone’s mistake or strongly criticizing a person in front of others may therefore create a greater problem than the original issue itself.
Pakikisama provides another part of the explanation. It refers broadly to maintaining smooth relationships and getting along with other members of a group. Rather than strongly asserting an individual position and creating conflict, a person may soften an expression or take the other person’s feelings into consideration.
For this reason, the literal meaning of words does not always communicate the entire message. Instead of giving a direct “No,” a person may use a softer response, delay an answer, or allow the situation itself to communicate reluctance. These patterns should not, however, be applied to every Filipino in the same way. Communication styles vary considerably according to generation, education, occupation, region, personality, and situation.
A Closer Look
Indirect communication can become particularly noticeable in situations involving refusal, requests, criticism, or other matters that might place strain on a relationship. Rather than saying directly that something cannot be done, a person may soften the response or postpone an answer. This does not necessarily mean that the person is trying to conceal the truth. It may be a way of avoiding an uncomfortable situation for either side.
Sometimes a difficult request or personal matter may even be communicated through a third person. When the subject involves money or another sensitive issue, asking directly and then being refused can itself be embarrassing. Using an intermediary may allow someone to explain a difficult situation while reducing the discomfort of direct confrontation and providing some indication of how the other person might respond.
Such communication can nevertheless create difficulties across cultures. In the workplace, clear information is often essential, and indirect responses can delay recognition of a problem. Understanding Filipino indirect communication therefore does not mean that everything should remain indirect. Rather, it means recognizing the cultural importance of relationships and face while developing ways to communicate clearly when clarity is necessary.
What It Means for Understanding Philippine Society
When communicating in the Philippines, it can be important to consider not only what was said but also who said it, in what situation, and how it was expressed. Avoiding a direct refusal or public criticism should not automatically be interpreted as indecisiveness or an attempt to evade responsibility.
This becomes particularly important for foreigners living or working in the Philippines. Misunderstandings can easily arise when a culture that values explicit communication encounters one in which relationships and social context influence how a message is delivered. Understanding indirect communication in the Philippines therefore involves learning to recognize the relationships, emotions, and concerns about face that may exist behind the spoken words.
Dr. Ryu’s Insight
One thing I initially found difficult to understand while working with Filipinos was that people would sometimes communicate their own requests through someone else. There were occasions when a colleague or another employee approached me on behalf of the person who actually needed something. From my perspective as a foreigner, this could be quite awkward and, to be frank, not particularly pleasant. I often wondered why the person concerned could not simply come and speak to me directly. When I asked, I was sometimes told that the person felt too shy or embarrassed to do so.
I remember this happening particularly when employees wanted to request a salary advance. I could certainly understand why asking for money might feel embarrassing. Still, at the time, I believed that because it was their own personal matter, they should come to me, explain the situation, and make the request themselves. Having another person in the middle seemed to make something relatively simple more complicated.
As I spent more time in the Philippines, however, I gradually began to look at this behavior differently. Asking someone directly and being refused may involve more than simply failing to get what one wants. For the person making the request, the encounter itself can be uncomfortable or embarrassing. Communicating through someone else can reduce that discomfort and also provide a way to sense the other person’s reaction before approaching the matter more directly. What I had initially regarded as an unnecessarily indirect way of communicating began to make more sense when I considered hiya and the importance placed on preserving comfortable relationships.
I came to think that one reason indirect communication appears so often in the Philippines is that expressing what one wants is not always separated from concern about relationships and embarrassment. This does not mean that indirect communication is always desirable, especially in the workplace. I still believe that important matters are often better discussed directly by the people concerned. What changed over time was my understanding. Before assuming that a person was being evasive or unwilling to speak honestly, I learned that it was worth considering why speaking directly might have been difficult for that person in the first place.
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References
- Pe-Pua, Rogelia, and Elizabeth A. Protacio-Marcelino. “Sikolohiyang Pilipino (Filipino Psychology): A Legacy of Virgilio G. Enriquez.” Asian Journal of Social Psychology, vol. 3, no. 1, 2000, pp. 49–71.
- Lynch, Frank X. Social Acceptance Reconsidered. Institute of Philippine Culture, Ateneo de Manila University, 1973.
- Hollnsteiner, Mary R. “A Note to Management on Traditional Filipino Values in Business Enterprises.” Philippine Studies, vol. 11, no. 4, 1963, pp. 573–583.
- Jocano, F. Landa. Filipino Social Organization: Traditional Kinship and Family Organization. Punlad Research House.
필리핀에서는 왜 간접적인 표현이 자주 사용되는가?
질문을 던지며
필리핀 사람들과 대화를 하다 보면 상대방이 자신의 생각을 언제나 직접적으로 표현하는 것은 아니라는 느낌을 받을 때가 있다. 부탁을 명확하게 거절하기보다 가능성을 남겨 두거나, 불편한 상황에서도 상대방에게 직접적으로 문제를 제기하지 않는 경우가 있다. 외국인의 입장에서는 상대방의 진짜 의도가 무엇인지 이해하기 어려울 때도 있다.
그러나 이러한 표현방식을 단순히 우유부단하거나 솔직하지 못한 태도로 보는 것은 적절하지 않다. 말의 내용만큼이나 상대방의 감정과 관계를 중요하게 생각하는 문화에서는 직접적인 표현이 오히려 상대방을 곤란하게 만들 수 있기 때문이다. 그렇다면 필리핀에서는 왜 이러한 간접적인 의사소통이 자주 나타나는 것일까?
핵심부터 말하자면
필리핀에서 간접적인 표현이 자주 사용되는 중요한 이유는 자신의 의사를 전달하는 것 못지않게 상대방의 감정을 상하게 하지 않고 원만한 인간관계를 유지하는 것을 중요하게 생각하기 때문이다. 특히 공개적인 자리에서 상대방을 비판하거나 직접적으로 거절하는 행동은 상대에게 당혹감이나 수치심을 줄 수 있다고 여겨질 수 있다.
이러한 의사소통에는 필리핀 문화에서 자주 언급되는 hiya와 pakikisama 같은 개념이 관련되어 있다. Hiya는 단순한 ‘부끄러움’보다 다른 사람 앞에서 체면을 잃거나 당혹스러운 상황에 놓이는 것을 의식하는 감정까지 포함하며, pakikisama는 주변 사람들과 원만한 관계를 유지하고 조화를 이루려는 태도와 관련된다. 이러한 문화적 배경 속에서 말하지 않은 부분과 표정, 말투, 상황을 함께 이해하는 것이 중요해진다.
질문의 배경 이해하기
필리핀 사회에서는 가족과 친척, 친구와 직장 동료 등 사람 사이의 관계가 중요한 역할을 한다. 이러한 관계 중심적인 환경에서는 자신의 의견을 분명하게 밝히는 것만큼 상대방과의 관계를 손상시키지 않는 것이 중요할 수 있다. 특히 나이가 많거나 지위가 높은 사람에게 공개적으로 반대 의견을 제시하는 것은 더욱 조심스러울 수 있다.
대표적인 개념 가운데 하나가 hiya이다. 영어의 shame이나 한국어의 ‘부끄러움’만으로 정확하게 옮기기는 어렵지만, 다른 사람의 시선을 의식하고 자신이나 상대방이 체면을 잃는 상황을 피하려는 심리와 관련되어 있다. 따라서 잘못을 공개적으로 지적하거나 여러 사람 앞에서 상대방을 강하게 비판하는 행동은 문제 해결보다 관계를 악화시킬 수 있다.
Pakikisama 역시 중요한 개념이다. 이는 집단 속에서 다른 사람들과 잘 어울리고 원만한 관계를 유지하려는 태도를 의미한다. 자신의 의견을 강하게 주장하여 갈등을 만드는 것보다 상황에 따라 표현을 완화하거나 상대방의 입장을 먼저 고려하는 행동이 관계를 유지하는 데 도움이 될 수 있다.
이 때문에 필리핀의 의사소통에서는 말의 문자 그대로의 의미만으로 상대방의 의도를 판단하기 어려운 경우가 있다. 직접적인 “No” 대신 완곡한 표현을 사용하거나, 대답을 미루고 상황에 따라 의사를 전달하기도 한다. 그러나 이러한 특징 역시 모든 필리핀 사람에게 똑같이 적용되는 것은 아니다. 세대와 교육, 직업, 지역, 개인의 성격에 따라 의사소통 방식에는 상당한 차이가 있다.
조금 더 깊이 들여다보면
간접적인 의사소통은 특히 거절이나 부탁, 비판처럼 상대방과의 관계에 부담을 줄 수 있는 상황에서 나타나기 쉽다. 직접적으로 “안 된다”고 말하기보다 표현을 완화하거나 대답을 미루는 것은 자신의 입장을 숨기려는 목적이라기보다 상대방과의 관계를 불편하게 만들지 않으려는 선택일 수 있다.
때로는 자신의 부탁이나 어려운 이야기를 제3자를 통해 전달하기도 한다. 특히 돈이나 개인적인 문제처럼 말하기 곤란한 내용이라면 직접 부탁했다가 거절당하는 상황 자체가 부담스러울 수 있다. 중간에 다른 사람을 두면 자신의 어려움을 설명하면서도 직접적인 대면에서 생길 수 있는 당혹감을 어느 정도 피할 수 있기 때문이다.
그러나 이러한 방식은 다른 문화권 사람들에게 혼란을 줄 수도 있다. 업무에서는 명확한 의사표현이 필요하고, 간접적인 대답 때문에 문제를 늦게 파악할 수도 있다. 따라서 필리핀의 간접적인 의사소통을 이해한다는 것은 무조건 그것을 따르는 것이 아니라, 관계를 중시하는 문화적 배경을 이해하면서 필요한 경우에는 명확한 의사소통 방법을 함께 만들어 가는 것이라고 할 수 있다.
필리핀 사회를 이해하는 데 어떤 의미가 있는가
필리핀에서 사람들과 관계를 맺을 때에는 말의 내용뿐 아니라 누가, 어떤 상황에서, 어떤 방식으로 이야기했는가도 중요하다. 특히 직접적인 거절이나 공개적인 비판을 피하려는 행동을 단순히 우유부단함이나 책임 회피로 해석하면 상대방의 의도를 잘못 이해할 수 있다.
이러한 차이는 외국인이 필리핀에서 생활하거나 함께 일할 때 더욱 중요하다. 직접적인 표현을 당연하게 생각하는 문화와 관계를 고려해 표현을 완화하는 문화가 만나면 오해가 생길 수 있기 때문이다. 필리핀의 간접적인 의사소통을 이해하는 것은 결국 말 뒤에 숨어 있는 인간관계와 상대방의 체면까지 함께 읽는 것이라고 할 수 있다.
Dr. Ryu’s Insight
필리핀에서 사람들과 함께 일하면서 처음에는 이해하기 어려웠던 것 가운데 하나가 자신의 이야기를 다른 사람을 통해 전달하는 경우가 적지 않았다는 점이다. 당사자가 직접 이야기하면 될 것 같은데 동료나 가까운 사람을 통해 부탁을 전해 듣는 경우가 있었다. 외국인인 나에게는 상당히 난처했고, 솔직히 그다지 유쾌한 방식도 아니었다. 왜 직접 이야기하지 않느냐고 물어보면 쑥스럽거나 말하기 어렵다는 대답을 듣곤 했다.
특히 기억나는 것은 직원들이 급여를 가불해 달라는 부탁을 다른 사람을 통해 전하는 경우였다. 돈에 관한 부탁이니 직접 말하기가 쑥스럽고 부담스러울 수 있다는 것은 이해할 수 있었다. 그래도 당시의 나는 자신의 문제인 만큼 본인이 직접 와서 상황을 설명하고 부탁하는 것이 당연하다고 생각하였다. 누군가를 중간에 두는 방식은 오히려 문제를 복잡하게 만든다는 생각도 들었다.
그러나 필리핀에서 오랫동안 생활하면서 이런 행동을 조금 다르게 바라보게 되었다. 직접 부탁했다가 거절당하는 것은 단순히 원하는 것을 얻지 못하는 데서 끝나지 않고 당사자에게는 상당히 난처한 상황이 될 수도 있다. 제3자를 통해 조심스럽게 의사를 전달하는 것은 그러한 부담을 줄이고 상대방의 반응을 먼저 살펴보려는 하나의 방법일 수 있었다. 내가 처음에는 답답하게 느꼈던 행동에도 hiya와 상대방과의 관계를 의식하는 필리핀식 의사소통의 한 모습이 들어 있었던 것이다.
결국 필리핀에서 간접적인 표현이 자주 사용되는 이유는 자신의 의사를 명확하게 전달하는 것보다 관계와 체면을 함께 고려해야 하는 상황이 많기 때문이라고 생각한다. 그렇다고 업무에서 모든 것을 간접적으로 이야기하는 것이 바람직하다는 뜻은 아니다. 나 역시 함께 일할 때에는 중요한 문제일수록 당사자가 직접 이야기하는 것이 필요하다고 생각하였다. 다만 시간이 지나면서 내가 배운 것은 표현방식이 다르다고 해서 상대방이 솔직하지 않다고 단정하기 전에, 왜 그렇게 말할 수밖에 없었는지를 먼저 이해할 필요가 있다는 것이었다.
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참고문헌
- Pe-Pua, Rogelia, and Elizabeth A. Protacio-Marcelino. “Sikolohiyang Pilipino (Filipino Psychology): A Legacy of Virgilio G. Enriquez.” Asian Journal of Social Psychology, vol. 3, no. 1, 2000, pp. 49–71. (「필리핀 심리학: Virgilio G. Enriquez의 유산」).
- Lynch, Frank X. Social Acceptance Reconsidered. Institute of Philippine Culture, Ateneo de Manila University, 1973. (「사회적 수용에 대한 재고찰」).
- Hollnsteiner, Mary R. “A Note to Management on Traditional Filipino Values in Business Enterprises.” Philippine Studies, vol. 11, no. 4, 1963, pp. 573–583. (「기업경영에서의 전통적인 필리핀 가치에 관한 고찰」).
- Jocano, F. Landa. Filipino Social Organization: Traditional Kinship and Family Organization. Punlad Research House. (「필리핀의 사회조직: 전통적 친족 및 가족구조」).