What Kind of Japan Will the Next Generation Inherit?
다음 세대는 어떤 일본을 물려받게 될 것인가?
Opening Question
By the 2040s, when a child born in Japan today reaches adulthood, the country may look very different. There will be fewer children in schools, more older people living alone, and some rural communities may struggle even to maintain hospitals, shops, and bus services. At the same time, artificial intelligence, robotics, telemedicine, and autonomous vehicles may help compensate for labor shortages, while people of different nationalities and cultural backgrounds living together as neighbors and colleagues may become an increasingly familiar part of everyday life.
The Japan inherited by the next generation will be a country with a rich cultural heritage, a highly educated population, a safe living environment, and advanced infrastructure. Yet it will also carry the heavy burdens of population decline, rising social security costs, the disappearance of regional communities, climate change, energy insecurity, and an increasingly complex geopolitical environment in East Asia. Will the Japan of the next generation become a country primarily concerned with managing decline, or will it create a smaller but more innovative and sustainable society?
A Short Answer
The Japan inherited by the next generation will likely have a smaller and older population, more foreign residents, and digital technology deeply integrated into everyday life and public services. While population and economic activity may remain concentrated in Tokyo and other major metropolitan areas, rural communities will face difficult questions about how to manage vacant homes, abandoned farmland, closed schools, and inadequate transportation and medical services. Japan will also have to prepare for extreme heat, torrential rainfall, and large-scale disasters caused or intensified by climate change while simultaneously pursuing energy security, affordability, safety, and decarbonization.
Japan’s future, however, will not be determined by demographics alone. Even with a declining population, Japan could become a new kind of mature society if it improves productivity and quality of life while enabling people to contribute regardless of age, gender, or nationality. Conversely, if it attempts to preserve existing institutions and ways of life by placing a disproportionate burden on younger generations, rural communities, women, and foreign workers, mistrust between generations and inequality between regions will deepen. The Japan inherited by the next generation will ultimately depend on what the present generation chooses to preserve—and what it is willing to change.
Understanding the Background
After World War II, Japan concentrated on economic growth under its pacifist Constitution and became one of the world’s leading economies through manufacturing and exports. Railways, roads, ports, and airports were constructed across the country, while systems of education, healthcare, pensions, and local administration were expanded. The next generation will inherit not only these institutions and infrastructure but also Japan’s commitment to craftsmanship and reliability, its respect for public order, its sense of responsibility toward the community, and its cultural appreciation of nature and the changing seasons. At the same time, it will inherit the burden of maintaining roads, bridges, water systems, and public buildings constructed during the high-growth era, even as the population and tax base shrink.
The most fundamental change will be demographic. According to the 2023 projections of Japan’s National Institute of Population and Social Security Research, Japan’s total population is projected to decline from approximately 126.15 million in 2020 to about 87 million in 2070, while the proportion of people aged 65 or older is expected to reach around 39 percent. This transformation will mean far more than a shortage of workers. It will reshape the entire structure of society, including schools and universities, the housing market and patterns of consumption, healthcare and caregiving, taxation and pensions, regional transportation, and political decision-making.
The external environment surrounding Japan is also changing. Climate change and natural disasters, dependence on imported energy and food, supply-chain disruptions, competition over artificial intelligence and other advanced technologies, and security tensions in East Asia are unfolding at the same time. Meanwhile, growing parts of Japan’s economy and local communities are becoming increasingly difficult to sustain without foreign workers, international students, overseas visitors, and globally mobile professionals. The next generation will live in a Japan that remains geographically defined by its islands but is far more closely connected to the world through its economy, population, technology, and culture.
A Closer Look
First, Japan must redesign social systems that were built on the assumption of continued population growth. If it becomes impossible to maintain the same facilities and services in every community, housing, healthcare, welfare, education, and transportation may need to be organized around a network of regional service hubs. Vacant homes and closed schools could be repurposed as housing, care facilities, or centers for local enterprise, while telemedicine and mobility services could support older adults and other vulnerable residents. Yet if schools, hospitals, railway lines, and even entire communities are consolidated or closed solely in the name of administrative efficiency, residents may feel that they have been deprived of the places that anchor their lives. Decisions about which communities to sustain and which functions to reorganize must therefore emerge from long-term discussions in which local residents have a meaningful voice.
Second, the next generation will likely inherit a more diverse and open Japan. Labor shortages will be difficult to address unless women, older adults, people with disabilities, and foreign residents are able to participate fully in the economy and their communities. Artificial intelligence and automation can reduce repetitive tasks and dangerous work, but technology alone cannot solve the challenges facing healthcare, education, caregiving, and service industries. If Japan pursues productivity while leaving long working hours, rigid organizational cultures, insecure employment, and unequal family-care responsibilities unchanged, the benefits of technology may remain concentrated among certain companies and social groups. Diversity must be understood not merely as a way to fill labor shortages, but as a foundation for building a society in which people from different backgrounds can participate as equal members.
Third, Japan will have to balance economic growth with environmental protection, national security with peace, and technological innovation with human dignity. Decisions about the future balance of renewable energy, nuclear power, and fossil fuels; the protection of cities and coastal areas vulnerable to climate change; and the principles governing the use of artificial intelligence and personal data are not merely technical matters. They are also questions about who bears the costs and risks and who receives the benefits. As the security environment in East Asia becomes more difficult, calls to strengthen Japan’s defense capabilities may grow. At the same time, Japan must continue a serious public discussion about how to pass on the memory of war and preserve the identity it has developed as a nation committed to peace.
What It Means for Understanding Japanese Society
Thinking about Japan’s future requires us to reconsider what has sustained Japanese society until now. One of Japan’s strengths has not been an unconditional embrace of rapid change, but its ability to preserve social order and community while gradually incorporating necessary reforms into existing institutions. Yet this incremental approach may no longer be sufficient for challenges as fast-moving and far-reaching as population decline, climate change, and digital transformation. Japan must retain its respect for consensus while developing the capacity to make timely decisions on issues where interests inevitably conflict.
The next generation will inherit far more than the size of the economy and the condition of the country’s infrastructure. It will also inherit trust in democracy, solidarity between generations, the memories of local communities, the natural environment and cultural heritage, and the relationships Japan has built with neighboring countries. The future of Japan cannot be judged only by whether it succeeds in restoring the growth of the past. A more meaningful measure will be whether it creates a society in which people are respected despite a shrinking population, opportunities are not determined too heavily by where one lives, and nature and culture are preserved for generations to come.
Dr. Ryu’s Insight
When I studied and lived in Japan, it was already an economic power admired throughout the world. In universities and research laboratories, on the railways, and throughout urban life, I could see institutions and systems built over many years functioning with remarkable stability. People followed rules and carried out their responsibilities conscientiously, and society still retained a broad confidence that tomorrow would unfold much like today. Japan has now entered a period in which the demographic, economic, family, and employment structures that once sustained that stability can no longer be taken for granted.
From my perspective as someone who has studied environmental impact assessment, public participation, and consensus building, Japan’s future will not be determined by any single technology or policy. What matters is how society distributes the benefits and burdens of change. When power plants, transportation networks, urban renewal projects, or regional consolidation are pursued solely in the name of economic efficiency, without regard for residents’ experiences or local history, even well-intentioned policies can generate conflict. Decisions that will affect future generations must also consider the interests of young people, children, and those not yet born—people whose voices are difficult or impossible to hear in today’s decision-making processes.
Having lived and worked in Korea, Japan, the United Kingdom, the Philippines, and Abu Dhabi, I have observed different societies responding to change in different ways. No country has a perfect system, but I have learned that the true strength of a society lies not in having no problems, but in its ability to acknowledge them and solve them together. Japan is among the first countries in the world to experience the profound effects of population decline and a super-aged society. If it can protect human dignity, reconnect regions and generations, and use technology and diversity to build a new social model, its experience could offer valuable guidance to other countries facing similar challenges.
Through the 100 questions we have explored together, I have sought to look beyond familiar images of Japan as a country where tradition and advanced technology coexist, or where people are unfailingly polite and orderly. Japan is a society with a proud cultural heritage and remarkable achievements, but it also faces difficult questions involving responsibility for the past, population decline, inequality, the disappearance of regional communities, and international relations. The Japan inherited by the next generation is not a future whose shape has already been decided. If today’s generation listens to the voices of those who will follow, shares the burdens of change fairly, and wisely distinguishes between the values that must be preserved and the institutions that must be reformed, Japan may become smaller without becoming weaker—a mature and sustainable society. Ultimately, the most important legacy to leave the next generation is not the success of the past itself, but the confidence that people can continue working together to build a better society, even as the times change.
Related Questions
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- JP-097. How Is Everyday Life in Contemporary Japan Changing?
References
- National Institute of Population and Social Security Research. Population Projections for Japan: 2021–2070. 2023.
- Cabinet Office, Government of Japan. Annual Report on the Ageing Society 2025. 2025.
- Cabinet Secretariat, Government of Japan. Grand Design and Action Plan for a New Form of Capitalism: 2025 Revised Version. 2025.
- Digital Agency, Government of Japan. Priority Policy Program for Realizing a Digital Society. 2025.
- Agency for Natural Resources and Energy, Ministry of Economy, Trade and Industry. The Seventh Strategic Energy Plan. 2025.
- Ministry of Foreign Affairs of Japan. Diplomatic Bluebook 2025. 2025.
- Ministry of the Environment, Government of Japan. The Sixth Basic Environment Plan. 2024.
100 Questions for Understanding the Philippines →
Thank you for reading 『 100 Questions for Understanding Japan』 to the very end. I hope this series has offered a small but meaningful contribution to your understanding of Japan, its people, and its culture. I invite you now to join me in discovering another side of Asia in our next series, 『 100 Questions for Understanding the Philippines』.
다음 세대는 어떤 일본을 물려받게 될 것인가?
질문을 던지며
오늘 일본에서 태어난 아이가 성인이 되는 2040년대에는 지금과 다른 사회가 펼쳐질 것이다. 학교에 다니는 아이의 수는 줄어들고, 혼자 사는 고령자는 늘어나며, 지방의 일부 마을에서는 병원과 상점, 버스노선을 유지하는 일조차 어려워질 수 있다. 반면 인공지능과 로봇, 원격의료와 자율주행 기술이 부족한 일손을 보완하고, 국적과 문화적 배경이 다른 사람들이 이웃과 직장동료로 함께 살아가는 모습은 더욱 자연스러워질 것이다.
다음 세대가 물려받을 일본은 풍부한 문화유산과 높은 교육수준, 안전한 생활환경과 발달한 사회기반시설을 가진 나라이다. 그러나 동시에 인구감소, 사회보장비 증가, 지역소멸, 기후변화, 에너지 불안과 복잡한 동아시아 정세라는 무거운 과제도 함께 넘겨받게 될 것이다. 그렇다면 다음 세대의 일본은 쇠퇴를 관리하는 나라가 될 것인가, 아니면 더 작지만 새롭고 지속 가능한 사회를 만들어 가는 나라가 될 것인가?
핵심부터 말하자면
다음 세대가 물려받을 일본은 지금보다 인구가 적고 평균연령이 높으며, 외국인 주민이 더 많고, 디지털 기술이 일상과 공공서비스에 깊이 들어온 사회가 될 가능성이 크다. 도쿄를 비롯한 대도시권으로의 집중은 계속되는 한편, 지방에서는 빈집과 유휴농지, 폐교와 부족한 교통·의료서비스를 어떻게 관리할 것인지가 중요한 문제가 될 것이다. 기후변화에 따른 폭염과 집중호우, 대규모 재해에 대비하면서 에너지의 안정성, 경제성, 안전성과 탈탄소화를 함께 달성해야 하는 부담도 커질 것이다.
그러나 미래의 일본이 어떤 모습이 될지는 인구통계만으로 결정되지 않는다. 인구가 감소하더라도 생산성과 삶의 질을 높이고, 세대와 성별, 국적에 관계없이 능력을 발휘할 수 있는 사회를 만든다면 일본은 새로운 형태의 성숙한 국가가 될 수 있다. 반대로 기존 제도와 생활방식을 그대로 유지하면서 부담을 젊은 세대와 지방, 여성과 외국인 노동자에게 집중시킨다면 세대 간 불신과 지역 간 격차는 더욱 커질 것이다. 다음 세대가 물려받을 일본은 결국 오늘의 일본이 무엇을 지키고 무엇을 바꿀 것인지에 달려 있다.
질문의 배경 이해하기
전후 일본은 평화헌법 아래에서 경제성장에 힘을 집중하였고, 제조업과 수출을 바탕으로 세계적인 경제대국이 되었다. 전국에 철도와 도로, 항만과 공항이 건설되었으며 교육, 의료, 연금과 지방행정의 체계도 확대되었다. 다음 세대는 이러한 제도와 기반시설뿐 아니라 정직한 제조문화, 공공질서, 공동체에 대한 책임감, 자연과 계절을 존중하는 생활문화도 물려받게 된다. 그러나 성장기에 만들어진 도로와 교량, 수도시설과 공공건물이 한꺼번에 노후화하면서 이를 적은 인구와 세수로 유지해야 하는 부담도 함께 이어받게 될 것이다.
가장 근본적인 변화는 인구구조에서 나타난다. 일본 국립사회보장·인구문제연구소의 2023년 추계에 따르면 일본의 총인구는 2020년 약 1억 2,615만 명에서 2070년 약 8,700만 명으로 감소하고, 65세 이상 인구의 비율은 약 39%에 이를 것으로 전망된다. 이러한 변화는 단순히 일할 사람이 부족해지는 데 그치지 않는다. 학교와 대학, 주택시장과 소비구조, 의료와 돌봄, 세금과 연금, 지역교통과 정치적 의사결정까지 사회 전체의 형태를 바꾸게 된다.
일본을 둘러싼 외부 환경도 달라지고 있다. 기후변화와 자연재해, 에너지와 식량의 해외 의존, 공급망 불안, 인공지능을 중심으로 한 기술경쟁과 동아시아의 안보 긴장이 동시에 나타나고 있다. 한편 일본의 기업과 지역사회는 외국인 노동자와 유학생, 해외 관광객과 국제적인 인재 없이는 유지되기 어려운 부분이 점차 늘어나고 있다. 다음 세대의 일본은 섬나라라는 지리적 경계를 유지하면서도 경제, 인구, 기술과 문화에서는 지금보다 훨씬 더 세계와 연결된 사회로 살아가야 한다.
조금 더 깊이 들여다보면
첫째, 일본은 인구가 계속 증가한다는 전제에서 만들어진 사회제도를 인구감소 시대에 맞게 다시 설계해야 한다. 모든 지역에 동일한 시설과 서비스를 유지하기 어려워진다면 주거, 의료, 복지, 교육과 교통을 일정한 거점에 연결하는 생활권을 만들 필요가 있다. 빈집과 폐교를 새로운 주거공간이나 돌봄시설, 지역사업의 거점으로 활용하고, 원격의료와 이동서비스를 통해 고령자와 취약계층의 생활을 지원할 수도 있다. 그러나 행정의 효율성만을 이유로 학교와 병원, 철도와 마을을 일방적으로 통폐합한다면 주민들은 삶의 터전을 잃었다고 느낄 수 있다. 어떤 지역을 유지하고 어떤 기능을 조정할 것인지는 주민이 참여하는 장기적인 논의를 통해 결정되어야 한다.
둘째, 다음 세대의 일본은 더욱 다양하고 개방된 사회를 물려받게 될 가능성이 크다. 여성과 고령자, 장애인과 외국인 주민이 경제활동과 지역사회에 충분히 참여하지 못한다면 노동력 부족을 해결하기 어렵다. 인공지능과 자동화는 반복적인 업무와 위험한 노동을 줄일 수 있지만, 기술을 도입하는 것만으로 돌봄과 교육, 서비스 분야의 문제가 해결되는 것은 아니다. 장시간 노동과 경직된 조직문화, 불안정한 고용과 가족 돌봄의 부담을 그대로 둔 채 생산성만 높이려 한다면 기술의 혜택은 일부 기업과 계층에 집중될 수 있다. 다양성을 일손 부족을 채우는 수단으로만 보지 않고, 서로 다른 사람들이 동등한 구성원으로 참여할 수 있도록 제도와 사회의식을 바꾸는 일이 필요하다.
셋째, 일본은 경제성장과 환경보전, 국가안보와 평화, 기술혁신과 인간의 존엄을 함께 조정해야 한다. 재생에너지와 원자력, 화석연료를 어떤 비율로 사용할 것인지, 기후변화에 취약한 도시와 해안지역을 어떻게 보호할 것인지, 인공지능과 개인정보를 어떤 원칙 아래 활용할 것인지는 단순한 기술적 문제가 아니다. 그 선택은 비용과 위험을 누가 부담하고 혜택을 누가 얻을 것인지와 연결된다. 동아시아의 안보환경이 어려워질수록 방위력을 강화하려는 요구도 커질 수 있지만, 전쟁의 피해를 기억하고 평화국가로 살아온 일본의 정체성을 다음 세대에 어떻게 이어 줄 것인지에 대한 사회적 논의도 필요하다.
일본 사회를 이해하는 데 어떤 의미가 있는가
일본의 미래를 생각한다는 것은 일본이 지금까지 무엇을 통해 유지되어 왔는지를 다시 살펴보는 일이다. 일본 사회의 강점은 급격한 변화를 무조건 받아들이는 데 있기보다 기존의 질서와 공동체를 지키면서 필요한 변화를 조금씩 제도 안에 흡수해 온 데 있었다. 그러나 인구감소와 기후변화, 디지털 전환처럼 변화의 속도가 빠르고 영향이 광범위한 문제에는 과거와 같은 점진적인 대응만으로 충분하지 않을 수 있다. 합의를 중시하는 장점을 유지하되, 이해관계가 충돌하는 문제를 미루지 않고 결정할 수 있는 능력이 요구된다.
다음 세대가 물려받는 것은 경제규모와 기반시설만이 아니다. 민주주의의 신뢰, 세대 간 연대, 지역공동체의 기억, 자연환경과 문화유산, 주변국과 맺어 온 관계도 함께 물려받는다. 미래의 일본을 평가하는 기준은 과거와 같은 성장을 되찾았는가에만 있을 수 없다. 인구가 줄어드는 상황에서도 사람이 존중받고, 지역에 따라 기회의 차이가 지나치게 벌어지지 않으며, 자연과 문화가 다음 세대까지 이어지는 사회를 만들었는지가 더욱 중요한 기준이 될 것이다.
Dr. Ryu’s Insight
내가 일본에서 공부하고 생활하던 시기에 일본은 이미 세계가 주목하는 경제대국이었다. 대학과 연구실, 철도와 도시의 생활 속에서는 오랜 시간 축적된 제도와 질서가 안정적으로 작동하고 있었다. 사람들은 규칙을 지키고 자신이 맡은 일을 성실하게 수행하였으며, 사회 전체에는 내일도 오늘과 비슷하게 이어질 것이라는 믿음이 남아 있었다. 그러나 오늘날의 일본은 그 안정성을 지탱하던 인구와 경제, 가족과 고용의 조건이 더 이상 그대로 유지되지 않는 시대를 맞고 있다.
환경영향평가와 주민참여, 합의형성을 연구해 온 나의 관점에서 보면 일본의 미래는 새로운 기술이나 정책 하나로 결정되지 않는다. 중요한 것은 변화의 이익과 부담을 사회가 어떤 방식으로 나누느냐이다. 발전소와 교통망, 도시재생과 지역통합을 추진할 때 경제적 효율성만 강조하고 주민의 경험과 지역의 역사를 무시하면 좋은 의도로 시작한 정책도 갈등을 낳을 수 있다. 특히 미래세대에게 영향을 미치는 결정에는 지금 목소리를 내기 어려운 청년과 어린이, 아직 태어나지 않은 세대의 이해까지 고려해야 한다.
나는 한국과 일본, 영국과 필리핀, 아부다비에서 서로 다른 사회가 변화에 대응하는 모습을 경험하였다. 어느 나라에도 완전한 제도는 없었지만, 한 사회가 가진 진정한 힘은 문제가 없는 상태가 아니라 문제를 인정하고 함께 해결하는 능력에서 나온다는 사실을 배웠다. 일본은 세계에서 가장 먼저 인구감소와 초고령사회의 깊은 영향을 경험하는 나라 가운데 하나이다. 일본이 인간의 존엄을 지키면서 지역과 세대를 연결하고, 기술과 다양성을 활용하여 새로운 사회모델을 만든다면 그 경험은 비슷한 문제를 맞게 될 다른 나라에도 중요한 길잡이가 될 수 있다.
지금까지 이어 온 100개의 질문을 통해 나는 일본을 전통과 첨단기술이 공존하는 나라, 예의 바르고 질서 있는 나라라는 익숙한 이미지 너머에서 바라보고자 하였다. 일본은 자랑스러운 문화와 성취를 가진 동시에 과거에 대한 책임, 인구감소, 불평등, 지역소멸과 국제관계라는 어려운 질문을 안고 있는 사회이다. 다음 세대가 물려받을 일본은 이미 완성된 하나의 모습이 아니다. 오늘의 세대가 미래세대의 목소리에 귀를 기울이고, 변화의 부담을 공정하게 나누며, 지켜야 할 가치와 바꾸어야 할 제도를 현명하게 구분할 때 일본은 더 작아지더라도 더 약한 나라가 아니라 성숙하고 지속 가능한 나라가 될 수 있다. 결국 다음 세대에게 남겨 주어야 할 가장 중요한 유산은 과거의 성공 그 자체가 아니라, 시대가 달라져도 함께 더 나은 사회를 만들어 갈 수 있다는 신뢰일 것이다.
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참고문헌
- 일본 국립사회보장·인구문제연구소. 『일본의 장래추계인구: 2021–2070년』, 2023.
- 일본 내각부. 『2025년판 고령사회백서』, 2025.
- 일본 내각관방. 『새로운 자본주의의 그랜드디자인 및 실행계획 2025년 개정판』, 2025.
- 일본 디지털청. 『디지털사회 실현을 위한 중점계획』, 2025.
- 일본 경제산업성 자원에너지청. 『제7차 에너지기본계획』, 2025.
- 일본 외무성. 『2025년판 외교청서』, 2025.
- 일본 환경성. 『제6차 환경기본계획』, 2024.
『일본을 이해하기 위한 100개의 질문』을 끝까지 읽어 주셔서 감사합니다. 이 글이 일본과 일본인, 그리고 일본 문화를 이해하는 데 작은 도움이 되었기를 바랍니다. 이제 다음 시리즈인 『필리핀을 이해하기 위한 100개의 질문』에서 또 다른 아시아의 모습을 함께 만나 보시기 바랍니다.