How Do Japanese Cities Remain Remarkably Clean?
일본의 도시들은 어떻게 그렇게 깨끗한 환경을 유지하는가?
Opening Question
Walking through major Japanese cities such as Tokyo, Osaka, and Kyoto, one often notices how difficult it is to find discarded tissues, plastic bottles, or other litter, even on streets crowded with people. Subway stations and shopping districts are generally well maintained, and after large events or festivals, local residents and participants can sometimes be seen collecting rubbish from the surrounding area. What makes this even more striking is that Japan has relatively few public rubbish bins on its streets.
Can this cleanliness be explained simply by saying that Japanese people are naturally tidy? How are individual habits connected to school education, municipal waste-collection systems, and community activities? How do Japanese cities maintain such clean environments despite their dense populations and large numbers of visitors?
A Short Answer
The cleanliness of Japanese cities is not the result of a single remarkable system or an inherent national characteristic. It is produced by several elements working together: the social expectation that people should not litter and should take responsibility for the waste they create, detailed sorting rules and fixed collection schedules, municipal cleaning services, cleaning activities in schools, and voluntary efforts by local residents and businesses.
In Japan, when no public rubbish bin is available, carrying one’s waste home or back to one’s accommodation is generally regarded as a natural and responsible course of action. When a place is already clean, people are less inclined to disturb that condition. The desire not to inconvenience others also discourages littering.
However, not every Japanese city is clean at all times. Entertainment districts, heavily visited tourist areas, and venues hosting large events continue to face problems involving litter and discarded cigarette butts. Urban cleanliness in Japan should therefore be understood not as a cultural trait that sustains itself automatically, but as a social outcome continually created through the time, effort, and resources of citizens, governments, schools, businesses, and local communities.
Understanding the Background
Household waste management in Japan is administered primarily by local governments. Each municipality establishes its own sorting methods and collection schedules for categories such as burnable waste, non-burnable waste, glass bottles, cans, PET bottles, paper, recyclable plastics, and oversized items. Because the rules may differ from one municipality to another, residents must follow the specific requirements of their area and place their waste at designated collection points at the correct time.
Waste bags that do not comply with local rules may be left uncollected with a notice explaining the problem. In many municipalities, residents must apply in advance and pay a disposal fee to have oversized waste collected. These procedures may seem inconvenient, but they reinforce the everyday understanding that individuals bear responsibility for the waste they discard.
Public rubbish bins are absent from many streets and other public spaces in Japan. This does not mean, however, that cleaning and waste collection are neglected. Railway stations, convenience stores, vending-machine areas, and commercial facilities may provide collection bins intended for specific types of waste, while municipalities and facility managers maintain streets, parks, and other public spaces. Citizens are generally expected to carry their waste until they find an appropriate place to dispose of it or to take it home with them.
A Closer Look
The first element supporting the cleanliness of Japanese cities is the everyday norm that people should not soil spaces shared with others. Keeping public places clean is regarded not merely as a matter of personal preference but as a way of avoiding inconvenience to those around oneself. In a street that is already well maintained, even a small piece of litter becomes highly visible, creating an atmosphere in which people are less likely to discard additional waste.
The second element is the experience of cleaning from an early age. In many Japanese schools, students participate in cleaning classrooms, corridors, stairways, and other shared areas. Student cleaning is not intended to replace all professional sanitation work. Rather, it is an educational activity through which children learn to care for the places they use and to fulfil their responsibilities within a community. This experience encourages students to see cleaning not as work assigned exclusively to particular employees but as a shared responsibility among members of a group.
The third element is the role of local government and community management. Municipalities collect household waste and maintain roads, parks, and other public spaces. Depending on the area, they may also regulate illegal dumping and smoking on the street. Shopping districts, companies, neighbourhood associations, and volunteers participate in regular clean-up activities and public campaigns. In areas that receive large numbers of international visitors, local authorities may provide multilingual waste-disposal instructions and conduct patrols or public-awareness activities.
These arrangements also have limitations. When rubbish bins are excessively scarce, people may struggle to find an appropriate place to dispose of their waste. Some may put household rubbish into bins intended for customers or leave it beside an overflowing collection point. Sorting rules that differ between municipalities can be confusing not only to foreign residents but also to Japanese people who have recently moved to a new area. Furthermore, clean-looking streets do not necessarily mean that a city produces little waste or has a low environmental impact from incineration. The visible cleanliness of a city and the effectiveness of its resource-circulation system must therefore be considered separately.
What It Means for Understanding Japanese Society
The cleanliness of Japanese cities illustrates a society in which individuals are expected to accept a degree of responsibility for the public spaces they use. Cities are not clean simply because government agencies continuously clean every location. Public services operate on the assumption that citizens will refrain from littering and dispose of their waste according to established rules.
This also reflects an attitude of avoiding inconvenience to others and a desire not to disturb the order of the group. When the people around them follow the rules and keep shared spaces clean, individuals feel an unspoken pressure to behave in the same way. Such social norms make possible a high level of cooperation that laws and fines alone would find difficult to produce.
At the same time, excessively strong expectations regarding cleanliness may lead people to criticize those unfamiliar with local rules too readily. They may also make the labour of sanitation workers and waste-management employees less visible. To understand Japan’s clean streets properly, it is not enough to praise citizens for their sense of order. We must also recognize the continuing work of sanitation employees, municipal governments, community organizations, businesses, and facility managers behind the scenes.
Dr. Ryu’s Insight
When I was studying in Japan, I naturally noticed how well maintained the city streets, schools, and areas surrounding university laboratories were. I was particularly impressed that although public rubbish bins were not always easy to find, there was relatively little discarded waste on the streets. At first, it was easy to assume that these places remained clean because they were cleaned frequently. After living in Japan, however, I came to understand that the behaviour of people who refrained from littering often came before the work of cleaning.
It was not unusual to see people carry their own waste until they found an appropriate place to dispose of it. There was not always a strong form of visible enforcement telling people not to litter. Instead, there seemed to be a shared understanding that one should not be the first person to spoil a clean place. Korea certainly also has a strong awareness that public spaces should be kept clean. At the time, however, I had the impression that in Japan even the sorting of waste and the precise times for putting it out had become firmly established as part of everyday life.
I believe we should be careful about explaining the cleanliness of Japanese cities solely in terms of a supposedly distinctive national character. Human behaviour is influenced not only by personal character but also by institutions and the surrounding environment. When disposal procedures are clear, collection takes place regularly, and most people follow the same rules, it becomes easier for each individual to participate in that order. The experience of cleaning shared spaces at school and the tradition of local residents participating in neighbourhood clean-ups also help transmit these attitudes to the next generation.
Today, Japan’s major cities are home to far more international tourists and residents from diverse cultural backgrounds than in the past. It is therefore becoming increasingly difficult to maintain urban cleanliness through unspoken rules shared only among established residents. If visitors are expected to carry their waste with them, they must also be given clear information about where and how it can be discarded. Adequate collection facilities should be provided in places where large numbers of people gather. In tourist districts and entertainment areas, littering, smoking on the street, and overflowing collection bins have already emerged as new urban challenges.
A clean city cannot depend solely on the conscience of its citizens, nor can it leave every responsibility to municipal cleaning services. Individuals must accept responsibility for the public spaces they use, governments must provide systems and facilities that make responsible behaviour possible, and local communities and visitors must understand the purpose of those arrangements. The most important lesson from Japan’s experience, in my view, is that cleanliness is not a condition that continues automatically once it has been achieved. It is a way of life that every member of the community must recreate through repeated actions each day.
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References
- Ministry of the Environment, Japan. The History and Current State of Waste Management in Japan.
- Ministry of the Environment, Japan. Municipal Waste Generation and Treatment in Fiscal Year 2024, 2026.
- Ministry of Education, Culture, Sports, Science and Technology. Commentary on the Elementary School Curriculum Guidelines: Special Activities, 2017.
- Tokyo Metropolitan Government. “Tokyo Clean-Up Action: Overview of Support Measures.”
- Shibuya City. Ordinance for Creating a Clean Shibuya Together, 2026.
일본의 도시들은 어떻게 그렇게 깨끗한 환경을 유지하는가?
질문을 던지며
도쿄·오사카·교토와 같은 일본의 대도시를 걷다 보면 많은 사람이 오가는 거리에서도 버려진 휴지나 음료수병을 찾기 어려운 경우가 많다. 지하철역과 상점가도 대체로 정돈되어 있으며, 대규모 행사나 축제가 끝난 뒤 시민들이 주변의 쓰레기를 직접 모으는 모습도 볼 수 있다. 더욱 흥미로운 점은 거리의 공공 쓰레기통이 많지 않은데도 비교적 깨끗한 환경이 유지된다는 사실이다.
이러한 청결함은 일본인이 본래 깨끗하기 때문이라는 설명만으로 이해할 수 있을까? 시민의 생활습관과 학교교육, 지방자치단체의 쓰레기 수거제도, 지역사회의 활동은 서로 어떤 관계를 맺고 있는가? 일본의 도시들은 어떻게 많은 인구와 관광객 속에서도 깨끗한 환경을 유지하는가?
핵심부터 말하자면
일본 도시의 청결은 어느 하나의 특별한 제도나 일본인의 국민성만으로 만들어지는 것이 아니다. 쓰레기를 함부로 버리지 않고 자신이 만든 쓰레기는 스스로 처리해야 한다는 사회적 규범, 세분된 배출 방법과 정해진 수거 일정, 지방자치단체의 청소 행정, 학교에서의 청소활동, 상점과 지역주민의 자발적인 미화활동이 함께 작동한 결과이다.
일본에서는 공공장소에 쓰레기통이 없으면 쓰레기를 집이나 숙소까지 가져가는 행동이 비교적 자연스럽게 받아들여진다. 주변이 깨끗하면 자신도 그 상태를 흐트러뜨리지 않으려는 심리가 작용하며, 다른 사람에게 불편을 주지 말아야 한다는 의식도 쓰레기 투기를 억제한다.
그러나 모든 일본 도시가 언제나 깨끗한 것은 아니다. 유흥가와 관광객 밀집지역, 대규모 행사가 열리는 장소에서는 쓰레기와 담배꽁초 문제가 계속 발생한다. 일본의 도시 청결은 저절로 유지되는 문화적 특성이 아니라, 시민·행정·학교·기업·지역사회가 지속적으로 비용과 노력을 들여 만들어 가는 사회적 결과라고 보아야 한다.
질문의 배경 이해하기
일본의 생활폐기물 관리는 지방자치단체를 중심으로 이루어진다. 각 시·구·정·촌은 지역의 사정에 맞추어 가연성 쓰레기, 불연성 쓰레기, 병, 캔, 페트병, 종이류, 플라스틱 자원, 대형폐기물 등의 분류방법과 수거일을 정한다. 분류 기준은 지역마다 다를 수 있으며, 주민은 지정된 장소와 시간에 정해진 방법으로 쓰레기를 내놓아야 한다.
규칙을 지키지 않은 쓰레기봉투에는 수거할 수 없다는 안내표가 붙기도 한다. 대형폐기물은 사전에 신청하고 처리수수료를 납부해야 하는 경우가 많다. 이러한 제도는 주민에게 다소 번거롭게 느껴질 수 있지만, 쓰레기를 버리는 행위에도 개인의 책임이 따른다는 인식을 일상적으로 형성한다.
일본의 공공장소에서는 쓰레기통이 없는 곳도 많다. 그러나 쓰레기통이 적다는 사실이 곧 청소와 수거가 이루어지지 않는다는 뜻은 아니다. 철도역, 편의점, 자동판매기 주변, 상업시설 등에는 목적에 맞는 회수함이 설치된 경우가 있으며, 지방자치단체와 시설관리자는 거리와 공원의 청소를 담당한다. 시민에게는 적절한 장소를 찾을 때까지 자신의 쓰레기를 가지고 다니거나 집으로 가져가는 행동이 요구된다.
조금 더 깊이 들여다보면
일본 도시의 청결을 지탱하는 첫 번째 요소는 다른 사람이 사용하는 공간을 더럽히지 말아야 한다는 생활규범이다. 공공장소를 깨끗하게 사용하는 것은 단순히 개인의 취향이 아니라 주변 사람에게 폐를 끼치지 않는 행동으로 받아들여진다. 이미 깨끗하게 관리된 거리에서는 작은 쓰레기 하나도 눈에 잘 띄기 때문에, 새로운 쓰레기를 버리기 어려운 분위기가 형성된다.
두 번째 요소는 어릴 때부터 경험하는 청소활동이다. 일본의 많은 학교에서는 학생들이 교실·복도·계단과 공동으로 사용하는 공간을 함께 청소한다. 학교 청소는 전문적인 위생관리 전체를 대신하는 것이 아니라, 자신이 사용하는 장소를 스스로 정돈하고 공동생활에서 맡은 역할을 수행하는 교육적 활동이다. 이러한 경험은 청소를 특정한 사람만의 일이 아니라 공동체 구성원이 함께 책임질 일로 받아들이게 한다.
세 번째는 행정과 지역사회의 관리이다. 지방자치단체는 생활폐기물을 수거하고 도로·공원 등 공공공간을 관리하며, 지역에 따라 쓰레기 무단투기와 노상흡연을 규제한다. 상점가·기업·주민단체·자원봉사자들도 정기적인 거리 청소와 캠페인에 참여한다. 관광객이 많은 지역에서는 여러 언어로 쓰레기 배출 방법을 안내하거나 순찰과 계도활동을 실시하기도 한다.
이러한 제도에도 한계는 있다. 쓰레기통이 지나치게 부족하면 사람들이 쓰레기를 버릴 장소를 찾지 못하고 상점의 회수함에 생활쓰레기를 넣거나 거리 한쪽에 방치할 수 있다. 분리배출 규칙이 지역마다 달라 외국인뿐 아니라 이사 온 일본인에게도 복잡하게 느껴질 수 있다. 눈에 보이는 거리가 깨끗하다고 해서 쓰레기 발생량이나 소각에 따른 환경부담까지 적다는 의미도 아니다. 도시의 외관상 청결과 자원순환의 수준은 구별하여 살펴볼 필요가 있다.
일본 사회를 이해하는 데 무엇을 의미하는가
일본 도시의 청결은 공공공간을 사용하는 개인에게도 일정한 책임을 요구하는 사회의 모습을 보여 준다. 행정기관이 모든 장소를 계속 청소하기 때문에 깨끗한 것이 아니라, 시민이 쓰레기를 함부로 버리지 않고 정해진 방법으로 처리한다는 전제 위에서 공공서비스가 작동한다.
여기에는 다른 사람에게 불편을 주지 않으려는 태도와 집단의 질서를 흐트러뜨리지 않으려는 의식도 반영되어 있다. 주변 사람들이 규칙을 지키고 공간을 깨끗하게 사용하면 자신도 같은 행동을 해야 한다는 보이지 않는 압력이 형성된다. 이러한 사회적 규범은 법률이나 벌금만으로는 만들기 어려운 높은 수준의 협력을 가능하게 한다.
한편 청결에 대한 기대가 지나치게 강해지면 규칙에 익숙하지 않은 사람을 쉽게 비판하거나, 청소와 폐기물 처리에 종사하는 사람들의 노동을 보이지 않게 만들 수도 있다. 일본의 깨끗한 거리를 이해하려면 시민의 질서의식만 칭찬할 것이 아니라, 그 뒤에서 일하는 청소노동자와 지방자치단체, 지역단체, 상점과 시설관리자의 지속적인 노력도 함께 보아야 한다.
Dr. Ryu’s Insight
내가 일본에서 유학하던 시절, 도시의 거리와 학교, 연구실 주변이 잘 정돈되어 있다는 점은 자연스럽게 눈에 들어왔다. 특히 거리에서 쓰레기통을 쉽게 찾기 어려운데도 함부로 버려진 쓰레기가 많지 않다는 사실이 인상적이었다. 처음에는 청소를 자주 하기 때문에 깨끗한 것이라고 생각하기 쉬웠지만, 생활하다 보니 그보다 먼저 작동하는 것은 쓰레기를 버리지 않는 사람들의 행동이라는 점을 알게 되었다.
일본에서는 자신이 만든 쓰레기를 적절한 장소가 나올 때까지 가지고 다니는 모습을 어렵지 않게 볼 수 있었다. 쓰레기를 버리지 말라는 강한 통제가 항상 눈앞에 있는 것은 아니었지만, 깨끗한 장소를 자신이 먼저 더럽혀서는 안 된다는 분위기가 형성되어 있었다. 한국에도 공공장소를 깨끗하게 사용해야 한다는 의식은 분명히 존재하지만, 당시 일본에서는 쓰레기의 분류와 배출시간까지 생활 속의 세부적인 규칙으로 자리 잡고 있다는 인상을 받았다.
나는 일본 도시의 청결을 일본인의 특별한 국민성으로만 설명하는 것은 조심해야 한다고 생각한다. 사람의 행동은 개인의 성품뿐 아니라 제도와 주변 환경의 영향을 받기 때문이다. 배출 방법이 분명하고 수거가 정기적으로 이루어지며, 대부분의 사람이 같은 규칙을 지킬 때 개인도 그 질서에 참여하기가 쉬워진다. 학교에서 공동공간을 직접 청소하는 경험과 지역주민이 거리 청소에 참여하는 전통도 이러한 태도를 다음 세대로 전달하는 역할을 한다.
오늘날 일본의 주요 도시에는 과거보다 훨씬 많은 외국인 관광객과 다양한 문화적 배경을 가진 주민이 생활하고 있다. 기존 주민끼리 공유하던 암묵적인 규칙만으로 도시의 청결을 유지하기는 어려워지고 있다. 쓰레기를 가지고 돌아가야 한다고 요구하려면 어디에서 어떻게 버릴 수 있는지 알기 쉽게 안내하고, 사람이 집중되는 장소에는 필요한 수거시설도 마련해야 한다. 실제로 관광지와 유흥가에서는 쓰레기 투기, 노상흡연, 넘치는 회수함이 새로운 도시문제로 나타나고 있다.
깨끗한 도시는 시민의 양심에만 의존해서도 안 되고 행정의 청소서비스에만 맡겨서도 안 된다. 개인이 공공공간에 대한 책임을 다하고, 행정은 실천할 수 있는 제도와 시설을 제공하며, 지역사회와 방문객이 그 목적을 함께 이해해야 한다. 일본의 경험이 주는 가장 중요한 교훈은 청결이 한 번 달성하면 저절로 계속되는 상태가 아니라, 공동체 구성원 모두가 매일 반복하여 만들어 가는 생활문화라는 점이라고 생각한다.
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참고문헌
- 일본 환경성. 『日本の廃棄物処理の歴史と現状』.
- 일본 환경성. 『一般廃棄物の排出及び処理状況等（令和6年度）』, 2026.
- 일본 문부과학성. 『小学校学習指導要領（平成29年告示）解説 特別活動編』.
- 도쿄도. 「TOKYOクリーンアップアクション―支援策の概要―」.
- 시부야구. 『きれいなまち渋谷をみんなでつくる条例』, 2026.