Why Is Japan Considered One of the Safest Countries in the World?
일본은 왜 세계에서 가장 안전한 나라 가운데 하나로 평가받는가?
Opening Question
One of the first things many foreign visitors notice about Japan is its high level of public safety. People commonly walk alone late at night, and young children can often be seen traveling to school by public transportation. Stories about lost wallets or mobile phones being returned to their owners frequently appear in travel accounts and articles about Japan.
Of course, crime exists in Japan, and not every place or situation is equally safe. Nevertheless, Japan is widely regarded as a country with relatively low levels of serious crime and a strong sense of public order.
For this reason, many foreign visitors ask:
“Why is Japan considered one of the safest countries in the world?” or “Is there something distinctive about Japanese society that helps maintain public safety?”
To answer these questions, it is necessary to examine not only Japan’s laws and policing system but also its education, community involvement, social norms, and level of public trust.
A Short Answer
Japan’s high level of safety cannot be explained by a single factor.
A strong social expectation that people should follow rules, education that emphasizes public responsibility, cooperation between local communities and the police, and a cultural tendency to avoid causing harm or inconvenience to others have all contributed to public safety over time.
Japan also has an extensive neighborhood policing system and relatively strong levels of trust in everyday public life.
However, Japan is not free from crime. Fraud, cybercrime, crimes targeting older people, and other emerging threats continue to create new challenges. Even so, Japan remains widely regarded as one of the safer societies in the world.
Understanding the Background
One institution frequently mentioned when discussing Japanese public safety is the koban (交番) system. Koban are small neighborhood police boxes located near railway stations, residential areas, and busy streets.
Police officers assigned to these stations provide directions, receive lost property, respond to local concerns, patrol neighborhoods, and maintain regular contact with residents. Their visible presence makes the police accessible and helps them understand the communities they serve.
Japanese children also learn from an early age to observe public rules, cooperate with others, and respect shared spaces. Schools teach students that maintaining order is not simply a matter of obeying the law but also part of their responsibility toward the wider community.
These institutions and social habits have contributed to an environment in which public safety is treated as a shared responsibility.
A Closer Look
Trust can be seen in many aspects of everyday life in Japan.
In cafés or restaurants, some people leave personal belongings at their tables while briefly stepping away. Lost property is often handed to railway staff or the police, and many items are eventually returned to their owners. Such behavior should not be interpreted as a guarantee that theft will never occur, but it does suggest that a relatively high level of social trust exists.
Local residents, schools, police officers, and volunteers also participate in community safety activities. Volunteers may watch over children on their way to and from school, while neighborhood groups organize patrols and provide information about local risks.
At the same time, Japan faces changing patterns of crime. Telephone and financial scams targeting older people have become serious concerns, while cybercrime and online fraud are increasingly difficult to prevent. Public safety therefore requires constant adaptation rather than reliance on past success.
Understanding Safety in Japan Today
Japan’s reputation for safety is not based only on crime statistics.
Many people in Japan regard safety as a public value that must be maintained collectively. Following laws is important, but so is the everyday practice of avoiding behavior that might harm, disturb, or burden other people.
Public transportation, schools, residential communities, commercial districts, and local police all operate within this wider culture of shared order. The result is an environment in which many residents and visitors feel relatively secure in their daily lives.
Japan’s challenge today is to preserve this high level of trust while responding effectively to new crimes and social changes.
Dr. Ryu’s Insight
I first lived in Japan from the mid-1990s to the early 2000s, nearly thirty years ago. Even then, Japan was widely regarded as a safe country, and that reputation corresponded closely with my own experience. I rarely felt seriously anxious when using trains late at night or walking alone, and concerns about personal safety were generally not part of my daily routine.
Since returning to Korea, I have visited Japan several times. Despite the passage of time and the emergence of new types of crime, the sense of security I experience while traveling there has not changed greatly. Whether visiting a major city or a quieter regional area, I generally feel able to travel without significant fear or concern. In that respect, Japan feels much like Korea, which is also considered a relatively safe society.
Naturally, my experiences do not represent every place or every person in Japan. No country is completely free from crime, and visitors should still exercise reasonable care. Nevertheless, the commonly cited explanations for Japan’s safety—the public’s strong awareness of rules, consideration for others, community involvement, accessible neighborhood policing, and education in public order—are consistent with what I have observed.
I therefore agree with the general view that Japan’s safety is not the result of one exceptional law or institution. It has been created over time through social trust, civic responsibility, and the daily behavior of ordinary people. To me, this shared commitment to maintaining public order is one of the most important characteristics of Japanese society.
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References
- National Police Agency of Japan. White Paper on Police 2024. 2024.
- National Police Agency of Japan. Crime Situation in 2024. 2024.
- Ministry of Justice of Japan. White Paper on Crime 2024. 2024.
- Bayley, David H. Forces of Order: Police Behavior in Japan and the United States. University of California Press, 1976.
- Johnson, David T. The Japanese Way of Justice: Prosecuting Crime in Japan. Oxford University Press, 2002.
일본은 왜 세계에서 가장 안전한 나라 가운데 하나로 평가받는가?
질문을 던지며
일본을 처음 방문하는 외국인들이 자주 놀라는 것 가운데 하나는 치안이다. 늦은 밤에도 혼자 거리를 걷는 사람들이 많고, 어린 학생들이 대중교통을 이용해 학교에 다니는 모습도 흔히 볼 수 있다. 지갑이나 휴대전화를 잃어버렸는데도 되찾았다는 경험담은 일본을 소개하는 기사나 여행기에서 자주 등장한다.
물론 일본에도 범죄는 존재하며, 모든 지역이 똑같이 안전한 것은 아니다. 그러나 국제적으로 일본은 비교적 범죄율이 낮고 사회질서가 잘 유지되는 나라로 평가받고 있다.
그래서 많은 외국인들은 이렇게 묻는다.
“일본은 왜 세계에서 가장 안전한 나라 가운데 하나로 평가받는가?”, “일본 사회에는 특별한 비결이 있는가?”
이 질문에 답하기 위해서는 일본의 법과 제도뿐 아니라 사회문화와 시민의식까지 함께 살펴볼 필요가 있다.
핵심부터 말하자면
일본의 높은 치안 수준은 하나의 이유만으로 설명하기 어렵다.
법을 지키려는 사회적 분위기, 학교에서 이루어지는 생활교육, 지역사회의 참여, 효율적인 경찰 제도, 그리고 서로에게 불필요한 피해를 주지 않으려는 문화가 오랜 시간 함께 작용한 결과라고 볼 수 있다.
물론 최근에는 고령화와 사회구조 변화, 사이버범죄 증가 등 새로운 과제도 나타나고 있다. 그럼에도 일본은 여전히 세계적으로 안전한 사회 가운데 하나로 평가받고 있다.
질문의 배경 이해하기
일본의 치안을 이야기할 때 자주 언급되는 것이 지역 경찰관이 근무하는 고반(交番, Koban) 제도이다. 주택가와 역 주변 곳곳에 설치된 작은 경찰 초소는 길 안내부터 분실물 접수, 순찰과 주민 상담까지 다양한 역할을 수행한다.
또한 일본에서는 어린 시절부터 학교와 가정에서 공공질서와 타인에 대한 배려를 중요하게 배우며 성장한다. 규칙을 지키는 것이 단순히 법을 준수하는 차원을 넘어 공동체에 대한 책임으로 받아들여지는 경우가 많다.
이러한 교육과 사회문화는 범죄를 예방하는 데에도 일정한 역할을 해 왔다.
조금 더 깊이 들여다보면
일본 사회에서는 신뢰가 일상생활 곳곳에서 나타난다.
식당이나 카페에서 잠시 자리를 비우며 가방을 두고 가는 사람을 볼 수도 있고, 분실물이 경찰이나 역무실로 전달되는 경우도 비교적 흔하다. 물론 이러한 행동을 무조건 따라 하는 것은 바람직하지 않지만, 사회 전반에 신뢰가 형성되어 있음을 보여 주는 사례로 자주 소개된다.
또한 일본에서는 지역 주민과 학교, 경찰이 함께 참여하는 방범 활동도 활발하게 이루어진다. 어린이들의 등하굣길을 지키거나 지역 순찰을 실시하는 자원봉사 활동은 공동체의 안전을 높이는 데 기여하고 있다.
그러나 일본 역시 완벽하게 안전한 사회는 아니다. 최근에는 인터넷 사기와 사이버범죄, 고령자를 대상으로 한 금융사기 등이 사회문제로 떠오르고 있으며, 외국인 관광객 증가에 따른 새로운 치안 과제도 제기되고 있다.
현대 일본을 이해하는 데 어떤 의미가 있는가?
일본의 치안은 단순히 범죄 발생 건수만으로 설명되는 것이 아니다.
많은 일본인은 안전을 사회 전체가 함께 만들어 가는 공공의 가치로 인식한다. 법을 지키는 일뿐 아니라 다른 사람에게 불편이나 피해를 주지 않으려는 생활문화 역시 안전한 사회를 유지하는 중요한 요소가 되고 있다.
오늘날 일본은 새로운 범죄 유형과 사회변화에 대응하면서도, 높은 사회적 신뢰를 유지하기 위해 지속적으로 제도와 시민의식을 발전시키고 있다.
Dr. Ryu’s Insight
내가 일본에서 유학하며 생활했던 것은 약 30년 전인 1990년대 중반부터 2000년대 초반이었다. 그 당시에도 일본은 세계에서 안전한 나라라는 평가를 받고 있었으며, 실제로 생활하면서도 그러한 분위기를 자연스럽게 느낄 수 있었다. 늦은 시간 전철을 이용하거나 혼자 거리를 걸을 때에도 큰 불안감을 느낀 적이 거의 없었고, 일상 속에서 치안에 대한 걱정을 하는 경우도 드물었다.
이후 한국으로 돌아온 뒤에도 여러 차례 일본을 여행할 기회가 있었는데, 시간이 많이 흘렀음에도 일본 사회가 주는 안정감은 크게 달라지지 않았다는 인상을 받았다. 물론 시대가 변하면서 새로운 범죄와 사회문제가 생겨났지만, 여행자의 입장에서 어느 지역을 방문하더라도 비교적 안심하고 다닐 수 있다는 느낌은 여전히 남아 있었다.
물론 내가 경험한 것은 일본 사회의 일부이며, 그것만으로 일본 전체를 설명할 수는 없다. 그러나 일본이 세계적으로 안전한 나라로 평가받는 이유를 살펴보면, 시민의 높은 준법의식, 다른 사람에게 피해를 주지 않으려는 생활문화, 지역사회와 경찰의 협력, 그리고 어릴 때부터 이루어지는 공공질서 교육 등이 공통적으로 언급된다. 나 역시 일본에서 생활하고 여행하면서 이러한 설명에 충분히 공감하게 되었다.
한국 역시 세계적으로 안전한 나라로 평가받는 국가 가운데 하나이다. 그래서 나는 일본의 안전을 특별한 제도 하나의 결과라기보다 오랜 시간 사회 전체가 함께 만들어 온 신뢰와 시민의식의 결과로 이해하고 있다. 이러한 사회적 신뢰야말로 일본 사회를 이해하는 중요한 특징 가운데 하나라고 생각한다.
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참고문헌
- 일본 경찰청. 『경찰백서 2024』. 2024.
- 일본 경찰청. 『범죄정세(犯罪情勢)』. 2024.
- 법무성 일본. 『범죄백서 2024』. 2024.
- Bayley, David H. Forces of Order: Police Behavior in Japan and the United States. University of California Press, 1976.
- Johnson, David T. The Japanese Way of Justice: Prosecuting Crime in Japan. Oxford University Press, 2002.