Why Is Sushi Considered Only One Part of Japanese Cuisine?
초밥은 왜 일본 음식의 일부로만 여겨지는가?
Opening Question
When people outside Japan think of Japanese food, sushi is usually the first dish that comes to mind.
Without question, sushi is one of Japan’s best-known foods. Yet if you ask Japanese people what represents their national cuisine, very few would mention sushi alone.
Why is sushi regarded as only one part of Japan’s rich culinary culture rather than its complete identity?
A Short Answer
Japanese cuisine is far too diverse to be represented by sushi alone.
Because Japan has four distinct seasons and each region has its own climate and local ingredients, unique culinary traditions have developed throughout the country over many centuries.
Sushi is only one element of this rich food culture. Everyday Japanese meals include not only seafood, but also rice, soups, vegetables, meat, noodles, and countless regional specialties.
Understanding the Background
The sushi we know today traces its origins to Edomae-zushi (江戸前寿司), which developed in Edo—present-day Tokyo—during the late Edo period.
At that time, refrigeration did not exist, so seafood caught in Tokyo Bay was preserved with soy sauce, vinegar, or salt before being served with rice.
As refrigeration and transportation improved, fresh seafood became widely available, allowing modern sushi to evolve into one of the world’s most recognized Japanese foods.
A Closer Look
In everyday life, Japanese people eat far more than sushi.
A traditional breakfast may consist of rice, miso soup, grilled fish, eggs, and pickled vegetables. Lunch is often ramen, udon, soba, rice bowls, or Japanese curry. Dinner commonly includes grilled fish or meat accompanied by several side dishes.
Regional diversity is another defining feature of Japanese cuisine. Osaka is famous for takoyaki and okonomiyaki, Hokkaido for seafood and dairy products, Fukuoka for tonkotsu ramen, and Hiroshima for its own distinctive style of okonomiyaki.
Seasonality also plays an essential role. Using ingredients at their seasonal peak is widely regarded as one of the most important principles of good Japanese cooking.
Why Does This Matter Today?
Japanese cuisine is much more than a way to satisfy hunger.
It reflects an appreciation for the changing seasons, respect for regional traditions, a philosophy of preserving the natural flavors of ingredients, and a sense of beauty in food presentation.
To understand Japanese cuisine, therefore, is not simply to taste sushi. It is to gain insight into the Japanese way of life, their relationship with nature, and their cultural sense of aesthetics.
Dr. Ryu’s Insight
Before I went to Japan to study, sushi was the first thing that came to mind whenever I thought about Japanese food. Living in Japan, however, completely changed that perception. One of the biggest discoveries I made was just how diverse Japanese cuisine truly is.
As a student, I visited university cafeterias and neighborhood restaurants far more often than expensive sushi restaurants. There I naturally became familiar with ramen, udon, soba, Japanese curry, gyudon, tonkatsu, grilled fish set meals, and many other everyday dishes. Over time, I came to think of sushi as something often enjoyed on special occasions or when entertaining guests, while everyday dining in Japan was filled with a much wider variety of foods.
Another memorable experience was noticing how restaurant menus changed with the seasons. In spring, dishes featuring bamboo shoots and wild mountain vegetables appeared. Summer brought eel and chilled soba noodles. Autumn offered mushrooms and chestnuts, while winter featured hot pots and oyster dishes. Through these seasonal changes, I realized how deeply the appreciation of nature is woven into everyday Japanese life.
Today, sushi has become the global symbol of Japanese cuisine. Yet I believe the true appeal of Japanese food lies not in a single iconic dish, but in its remarkable diversity, shaped by regional traditions, seasonal ingredients, and respect for nature.
Japanese cuisine also reminded me that no country’s food culture can be fully represented by just one famous dish. Just as Korea cannot be defined by kimchi alone, Japan cannot be defined by sushi alone. Japanese cuisine reflects a way of life that treasures nature, celebrates the changing seasons, and respects the unique character of each region.
Related Questions
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References
- Ashkenazi, Michael & Jacob, Jeanne. The Essence of Japanese Cuisine.
- Cwiertka, Katarzyna J. Modern Japanese Cuisine.
- Tsuji, Shizuo. Japanese Cooking: A Simple Art.
- Ministry of Agriculture, Forestry and Fisheries (MAFF), Japan.
초밥은 왜 일본 음식의 일부로만 여겨지는가?
질문을 던지며
외국인들에게 일본 음식을 떠올려 보라고 하면 가장 먼저 나오는 대답은 대부분 초밥이다.
물론 초밥은 일본을 대표하는 음식 가운데 하나이다. 그러나 일본 사람들에게 “일본 음식은 무엇인가?”라고 묻는다면 초밥만을 이야기하는 사람은 많지 않다.
왜 일본에서는 초밥이 일본 음식 전체가 아니라, 다양한 음식 문화 가운데 하나로 여겨질까?
핵심부터 말하자면
일본 음식은 초밥 하나로 설명하기에는 너무나 다양하다. 일본은 사계절이 뚜렷하고 지역마다 기후와 식재료가 다르기 때문에 오랜 세월 동안 각 지역만의 음식 문화가 발달하였다.
초밥은 이러한 일본 음식 문화의 한 부분일 뿐이며, 일본인의 일상 식사는 생선뿐 아니라 쌀, 국, 채소, 육류, 면류 등 다양한 음식으로 이루어진다.
질문의 배경 이해하기
오늘날 우리가 알고 있는 초밥은 에도 시대 후기에 지금의 도쿄인 에도에서 발전한 에도마에 스시(江戸前寿司)가 그 기원이다. 당시에는 냉장시설이 없었기 때문에 도쿄만에서 잡은 생선을 간장이나 식초 등에 절여 보관한 뒤 밥과 함께 먹었다.
이후 냉장기술과 물류가 발달하면서 신선한 생선을 사용하는 초밥이 널리 보급되었고, 오늘날에는 세계적으로 가장 유명한 일본 음식 가운데 하나가 되었다.
조금 더 깊이 들여다보면
일본 사람들의 평소 식탁에는 초밥보다 훨씬 다양한 음식들이 오른다. 아침에는 밥과 된장국, 생선구이, 달걀요리, 절임 반찬을 먹기도 하고, 점심에는 라멘, 우동, 소바, 덮밥, 카레라이스 등을 즐긴다. 저녁에는 생선이나 고기 요리와 함께 다양한 반찬을 곁들여 먹는 경우가 많다.
지역마다 대표 음식도 다르다. 오사카는 타코야키와 오코노미야키, 홋카이도는 해산물과 유제품, 후쿠오카는 돈코츠 라멘, 히로시마는 히로시마풍 오코노미야키 등 지역의 특색이 뚜렷하다.
또한 일본에서는 계절감을 중요하게 생각하기 때문에 제철 식재료를 사용하는 것이 좋은 음식의 중요한 기준으로 여겨진다.
오늘날 일본을 이해하는 데 어떤 의미가 있는가?
일본 음식은 단순히 배를 채우는 수단이 아니다. 음식에는 계절을 즐기는 마음, 지역을 존중하는 문화, 식재료 본연의 맛을 살리려는 철학, 그리고 보기에도 아름답게 담아내려는 미의식이 함께 담겨 있다.
그래서 일본 음식을 이해한다는 것은 단순히 초밥을 먹어 보는 것이 아니라, 일본인의 생활과 자연관, 그리고 문화적 감성을 이해하는 과정이기도 하다.
Dr. Ryu’s Insight
일본으로 유학을 가기 전에는 나 역시 일본 음식이라고 하면 가장 먼저 초밥을 떠올렸다. 그러나 일본에서 생활하면서 가장 크게 달라진 생각 가운데 하나는 일본 음식이 생각보다 훨씬 다양하다는 사실이었다.
유학생 시절에는 값비싼 초밥집보다 학교 식당이나 동네 식당을 더 자주 이용했다. 그곳에서 라멘과 우동, 소바는 물론이고 카레라이스, 규동, 돈카쓰, 생선구이 정식 등 다양한 음식을 자연스럽게 접할 수 있었다. 시간이 지날수록 초밥은 특별한 날이나 손님을 대접할 때 먹는 음식이라는 느낌이 들었고, 오히려 일상에서는 훨씬 다양한 메뉴가 일본 사람들의 식탁을 채우고 있다는 것을 알게 되었다.
또 하나 인상 깊었던 것은 계절에 따라 식당의 메뉴가 조금씩 달라진다는 점이었다. 봄에는 죽순과 산나물, 여름에는 장어와 냉소바, 가을에는 버섯과 밤, 겨울에는 전골과 굴 요리처럼 제철 식재료를 활용한 음식들이 자연스럽게 식탁에 올랐다. 음식을 통해 계절의 변화를 즐기는 문화가 일본인의 생활 속에 깊이 자리 잡고 있다는 것을 느낄 수 있었다.
오늘날 일본 음식은 세계적인 인기를 얻으면서 초밥이 가장 널리 알려진 상징이 되었다. 그러나 일본 음식의 진정한 매력은 특정한 한 가지 음식이 아니라 지역과 계절, 그리고 식재료를 존중하는 다양성에 있다고 생각한다.
나는 일본 음식을 통해 한 나라의 음식 문화를 대표 음식 하나만으로 설명할 수는 없다는 사실을 다시 한번 깨달았다. 우리나라의 대표 음식인 김치 하나만으로 한국 음식 전체를 설명할 수 없듯이, 일본의 초밥 역시 일본 음식 전체를 대표할 수는 없다. 일본 음식은 자연과 계절, 그리고 지역의 개성을 소중히 여기는 일본인의 삶의 방식을 보여주는 문화라고 생각한다.
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참고문헌
- Ashkenazi, Michael & Jacob, Jeanne. The Essence of Japanese Cuisine.
- Cwiertka, Katarzyna J. Modern Japanese Cuisine.
- Tsuji, Shizuo. Japanese Cooking: A Simple Art.
- Ministry of Agriculture, Forestry and Fisheries (MAFF), Japan.