How Do Different Generations View Work and Life?
일본의 세대별로 일과 삶을 바라보는 방식은 어떻게 다른가?
Opening Question
Japan has long been known as a society in which life revolves around the company. Working for the same employer until retirement and sacrificing personal time for the organization were often regarded as marks of a dedicated employee.
Today, however, more people value family and leisure or change jobs in search of better conditions and opportunities for growth. Even within the same workplace, generations may view overtime, promotion, job changes, and parental leave differently.
“Do younger Japanese people really value their personal lives more than their companies?”
“Do generational differences come from changing values, or from growing up in different times?”
The Short Answer
Older generations in Japan tend to place greater importance on loyalty to the company, long-term employment, and steady promotion. Younger generations, by contrast, consider not only salary and job security but also working hours, opportunities for growth, family life, and personal time.
This does not mean that all older people live only for work or that younger people lack commitment to their organizations. Many young workers still seek stable employment, while many middle-aged and older workers also value work-life balance.
Generational differences are therefore not simply a matter of age. Each generation entered working life under different economic conditions, employment systems, family structures, and social expectations. These experiences have shaped the standards by which they judge work and life.
Understanding the Background
For those who began working during Japan’s postwar period of rapid economic growth, the success of the company often brought greater stability to individuals and their families. Under long-term employment and seniority-based wage systems, employees could expect their status and income to rise if they remained loyal to the organization.
The situation changed after the collapse of the bubble economy in the 1990s. The so-called “employment ice age generation” faced fewer opportunities for regular employment, and many experienced temporary or insecure work. The belief that loyalty to a company would guarantee a stable future began to weaken.
Today’s younger generation has grown up amid slow economic growth, population decline, and digitalization. Rather than expecting one company to support them for life, they consider current compensation, meaningful work, opportunities for development, and a balanced life. The relationship between employees and companies is shifting from one-sided loyalty toward mutual evaluation and choice.
A Closer Look
Generational differences are especially visible in attitudes toward changing jobs. Older generations sometimes regarded frequent job changes as a sign of impatience or difficulty adapting to an organization. Younger workers are more likely to view changing jobs as a legitimate way to manage their careers when salary, working conditions, or growth opportunities fall short of expectations.
This does not mean that younger people place little value on job security. In a 2021 survey, 75.1 percent of respondents in their twenties viewed lifetime employment positively, compared with 88.5 percent of those aged seventy or older. Younger workers also want stable employment, but they are more cautious about sacrificing their entire lives for a company.
Attitudes toward family life are changing as well. In the past, the division of roles in which men earned the household income while women handled housework and childcare was widely accepted. Among younger generations, dual-income households and shared parenting are increasingly seen as natural, and more people expect workplaces and society to support the combination of work and childcare.
What Does This Mean in Japanese Society Today?
Generational differences in values directly affect personnel management and workplace culture in Japan. To recruit and retain younger employees, companies must offer not only adequate pay but also flexible working arrangements, leave, childcare support, fair evaluation, and opportunities for growth.
Recent Japanese labor surveys indicate that younger workers are relatively less inclined to remain with one company for the long term and place greater importance on salary and personal development. Those in their thirties show a particularly strong preference for efficient ways of working. The importance attached to leisure and personal life is also increasing.
As labor shortages intensify, companies can no longer expect younger workers to accept the same level of sacrifice and loyalty demanded in the past. At the same time, the experience and sense of responsibility accumulated by older employees cannot easily be replaced. Japan’s challenge is not to treat one generation’s values as the correct answer, but to reconcile different experiences and expectations within the workplace.
Dr. Ryu’s Insight
Differences in how generations view work and life are not unique to Japan. Those who began their careers during a period of economic growth and stable employment cannot be expected to have the same relationship with their companies as those who entered the workforce amid slow growth and job insecurity. What appears to be a difference in values often reflects the conditions under which each generation lived.
When I lived in Japan about thirty years ago, companies seemed to occupy a much larger place in people’s lives than they do today. Working late and spending time with colleagues after work were widely accepted as natural parts of working life. This was often explained as a feature of Japanese collectivism, but it may be more accurate to understand it as the combined result of employment stability and a company-centered way of life.
Korea at that time also regarded loyalty to one’s employer and long working hours as signs of diligence. Today, younger generations in both Korea and Japan place greater importance on personal time, fair compensation, self-development, and family life. Similar changes in the two countries suggest that generational differences arise not only from national culture but also from broader economic and social transformations.
The younger generation should learn from the experience and sense of responsibility of older generations, while older generations must understand changing working conditions and standards for a good life. If each side simply labels the other as disloyal or outdated, the distance between generations will only widen. When people redefine the meaning of work and a good life together, generational differences can become a starting point for creating a new workplace culture.
Related Questions
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References
- Ministry of Health, Labour and Welfare. 2025 Analysis of the Labour Economy: Changes in Relationships Between Companies and Workers and in Attitudes Toward Work.
- Ministry of Health, Labour and Welfare. Survey on Young People’s Attitudes Toward Balancing Work and Childcare. 2025.
- Japan Institute for Labour Policy and Training (JILPT). Results of the Eighth Survey on Working Life. 2025.
- Gender Equality Bureau, Cabinet Office. White Paper on Gender Equality 2024: Work-Life Balance.
일본의 세대별로 일과 삶을 바라보는 방식은 어떻게 다른가?
질문을 던지며
일본은 오랫동안 회사를 중심으로 살아가는 사회로 알려져 왔다. 한 직장에서 정년까지 근무하고 조직을 위해 개인의 시간을 희생하는 태도가 성실한 직장인의 모습으로 평가되기도 하였다.
그러나 오늘날에는 가족과 여가를 중시하거나 더 나은 조건과 성장을 위해 직장을 옮기는 사람도 늘고 있다. 같은 회사에서도 세대에 따라 야근, 승진, 이직, 육아휴직을 바라보는 시선이 다르다.
“일본의 젊은 세대는 정말 회사보다 개인의 삶을 더 중요하게 생각할까?”
“기성세대와 젊은 세대의 차이는 가치관 때문일까, 살아온 시대가 다르기 때문일까?”
핵심부터 말하자면
일본의 기성세대는 회사에 대한 충성, 장기근속, 안정적인 승진을 중요하게 여기는 경향이 강하다. 반면 젊은 세대는 임금과 고용 안정뿐 아니라 근무시간, 성장 가능성, 가족생활과 개인의 시간도 중요한 조건으로 생각한다.
그렇다고 기성세대는 모두 일만 중시하고 젊은 세대는 조직에 헌신하지 않는다고 단정할 수는 없다. 젊은 층에서도 안정된 고용을 원하는 사람이 많으며, 중·장년층 가운데 일과 삶의 균형을 중시하는 사람도 적지 않다.
결국 세대 차이는 나이만의 문제가 아니다. 각 세대가 사회생활을 시작한 시기의 경제상황과 고용제도, 가족 형태와 사회적 기대가 달랐기 때문에 일과 삶을 판단하는 기준도 달라진 것이다.
질문의 배경 이해하기
전후 고도경제성장기에 직장생활을 시작한 세대에게 회사의 성장은 개인과 가족의 생활 안정으로 이어졌다. 장기고용과 연공형 임금체계 아래에서 조직에 충실하면 지위와 임금이 높아질 것이라는 기대가 형성되었다.
그러나 1990년대 버블경제가 붕괴하면서 상황이 달라졌다. 이른바 ‘취업빙하기’ 세대는 정규직 취업 기회가 줄어들고 비정규직과 불안정 고용을 경험하였다. 회사에 헌신하면 안정된 미래가 보장된다는 믿음도 약해졌다.
오늘날의 젊은 세대는 저성장과 인구감소, 디지털화가 일상이 된 환경에서 성장하였다. 하나의 회사가 평생을 책임져 줄 것이라는 기대보다 현재의 보상과 업무의 의미, 성장의 기회와 생활의 균형을 함께 살핀다. 회사와 개인의 관계도 일방적인 충성에서 서로의 조건을 확인하고 선택하는 관계로 변하고 있다.
조금 더 깊이 들여다보면
세대 차이는 이직에 대한 태도에서 뚜렷하게 나타난다. 기성세대에게 잦은 이직은 인내심이나 조직 적응의 문제로 받아들여지기도 하였다. 젊은 세대는 임금과 근무환경, 성장 가능성이 기대에 미치지 못하면 이직을 경력 관리의 한 방법으로 생각하는 경우가 많다.
그렇다고 젊은 층이 고용 안정을 중요하게 여기지 않는 것은 아니다. 2021년 조사에서 20대의 75.1%가 종신고용을 긍정적으로 평가하였으며, 70세 이상에서는 88.5%로 나타났다. 젊은 층도 안정된 직장을 원하지만, 회사를 위해 삶 전체를 희생하는 방식에는 상대적으로 신중한 것이다.
가족생활에 대한 인식도 달라지고 있다. 과거에는 남성이 생계를 책임지고 여성이 가사와 육아를 맡는 역할 분담이 널리 받아들여졌다. 최근 젊은 세대에서는 맞벌이와 공동육아를 자연스럽게 생각하고, 일과 육아를 병행하기 위한 직장과 사회의 지원을 중요하게 여기는 사람이 늘고 있다.
오늘날 일본 사회에서 어떤 의미가 있는가?
세대별 가치관의 차이는 일본 기업의 인사관리와 조직문화에 직접적인 영향을 미친다. 젊은 인재를 채용하고 오래 근무하게 하려면 임금뿐 아니라 유연근무, 휴가, 육아지원, 공정한 평가와 성장의 기회를 제공해야 한다.
최근 일본의 노동 관련 조사에서도 젊은 층은 장기근속 의향이 상대적으로 낮은 반면 임금과 자기성장을 중시하며, 30대에서는 효율적인 근무방식에 대한 요구가 두드러지는 것으로 나타났다. 일보다 여가와 개인생활의 중요성을 높게 평가하는 흐름도 확산되고 있다.
노동력 부족이 심해질수록 기업이 젊은 세대에게 과거와 같은 희생과 충성만을 요구하기는 어렵다. 동시에 중·장년층이 축적한 경험과 책임감도 쉽게 대체할 수 없다. 일본 사회의 과제는 어느 한 세대의 가치관을 정답으로 삼는 것이 아니라 서로 다른 경험과 기대를 조직 안에서 조화시키는 데 있다.
Dr. Ryu’s Insight
세대에 따라 일과 삶을 바라보는 방식이 달라지는 현상은 일본만의 문제가 아니다. 경제성장과 고용 안정을 경험한 세대와 저성장과 고용불안 속에서 사회생활을 시작한 세대가 회사에 대해 같은 기대를 갖기는 어렵다. 가치관의 차이처럼 보이는 현상 뒤에는 각 세대가 살아온 시대의 조건이 놓여 있다.
약 30년 전 일본에서 생활할 때에는 회사가 개인의 삶에서 차지하는 비중이 지금보다 크게 느껴졌다. 늦게까지 일하고 퇴근 후에도 직장 동료와 시간을 보내는 문화가 자연스럽게 받아들여졌다. 당시에는 이를 일본의 집단주의로 설명하기도 했지만, 고용 안정과 회사 중심의 생활방식이 함께 작용한 결과로 보는 편이 더 적절하다.
당시 한국도 직장에 대한 충성과 장시간 근무를 성실함의 기준으로 여겼다. 그러나 오늘날 한국과 일본의 젊은 세대는 개인의 시간, 공정한 보상, 자기계발과 가족생활을 중요하게 생각한다. 두 나라의 비슷한 변화는 세대 차이가 특정 문화만이 아니라 경제와 사회구조의 변화에서도 비롯된다는 사실을 보여 준다.
앞으로는 젊은 세대가 기성세대의 경험과 책임감을 배우는 동시에, 기성세대도 달라진 노동환경과 삶의 기준을 이해해야 한다. 서로를 충성심이 부족하거나 사고방식이 낡았다고 판단한다면 세대 간 거리는 더 멀어진다. 일의 의미와 좋은 삶의 기준을 함께 다시 정의할 때 세대 차이는 새로운 직장문화를 만드는 출발점이 될 수 있다.
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참고문헌 / References
- 일본 후생노동성. 『2025년판 노동경제의 분석: 기업과 노동자의 관계 및 노동의식의 변화』.
- 일본 후생노동성. 『젊은 세대의 일과 육아 양립에 관한 의식조사』. 2025.
- 일본 노동정책연구·연수기구(JILPT). 「제8회 근로생활에 관한 조사 결과」. 2025.
- 일본 내각부 남녀공동참획국. 『2024년판 남녀공동참획백서: 일과 생활의 조화』.