How Important Is Family in Modern Japan?
현대 일본에서 가족은 얼마나 중요한가?
Opening Question
Family has long been an important starting point for understanding Japanese society. Under the traditional ie (家) system, the continuity of the household and the roles of its members took precedence over individual preferences. After World War II, the nuclear family—typically consisting of a married couple and their children—became the dominant model. A gendered division of labor also became widespread, with the husband working outside the home and the wife taking primary responsibility for housework and raising the children.
Today, however, the Japanese family is changing rapidly. More people are remaining unmarried, marriage and childbirth are occurring later in life, and the number of childless couples and people living alone has increased. As life expectancy has risen, caring for elderly parents and preventing social isolation among older people have also become serious concerns. The forms and roles of family that were once taken for granted can no longer be explained through a single model.
Do these changes mean that family has become less important in modern Japan? Or have its forms and functions simply changed while it remains a central relationship supporting both individual lives and Japanese society?
A Short Answer
Family remains highly important in modern Japan as a source of emotional connection, stability, childcare, and elder care. Family circumstances and support also strongly influence major life decisions concerning employment, housing, marriage, childbirth, education, and caregiving.
The forms that families take, however, have become far more diverse. In addition to households composed of married couples and their children, Japan has seen increases in single-person households, couples living without children, single-parent families, and households in which unmarried adult children continue to live with their parents. It is also becoming more difficult to define family solely through marriage, blood relations, and residence under one roof.
The changes taking place in Japan therefore represent not so much the disappearance of the family as its reconfiguration. Family remains important, but expectations about its responsibilities and the ways in which it is formed are being renegotiated amid changing individual choices, attitudes toward gender equality, employment and housing conditions, and the social security system.
Understanding the Background
The concept of ie frequently appears in discussions of the family in premodern Japan. The ie was not identical to what is now understood as a family. Rather than being based primarily on the emotional relationship between spouses and children, it functioned as a continuing household unit through which the family name, property, occupation, and ancestral rites were passed from one generation to the next. Because the household’s continuity was paramount, the authority of the household head and the status of the successor were emphasized, often placing prescribed family roles above individual wishes.
The modern family system established during the Meiji period legally institutionalized these principles. A household-head system was created in which family members were registered under and formally governed by the head of the household. A strongly male-centered order was also evident in matters such as marriage and inheritance.
After World War II, the new Constitution and the revised Civil Code of 1947 abolished the household-head system and legally established freedom of marriage, equality between spouses, and equal inheritance rights among children. Although the ie disappeared as a legal institution, customs such as expectations concerning the eldest son, continuation of the family line, and the responsibilities of a daughter-in-law persisted in social life for many years.
During Japan’s period of rapid economic growth, urbanization and industrialization contributed to the spread of the nuclear family. A family model also became widely established in which a husband secured long-term employment with a company and supported the household financially, while his wife assumed primary responsibility for housework and childcare. This model differed from the traditional ie, but it nevertheless operated as another social norm by assigning family members clearly defined roles according to gender.
A Closer Look
One of the most visible changes in the modern Japanese family is the decline in household size. In the 2020 Population Census, single-person households constituted the largest category among Japan’s private households. Those living alone include not only unmarried young adults but also older people who have lost a spouse or experienced divorce, as well as employees living apart from their families for work.
Attitudes toward marriage are also changing. In Japan, childbirth remains closely associated with legal marriage, so a decline in marriage tends to be directly connected to a decline in births. The 2021 Japanese National Fertility Survey conducted by the National Institute of Population and Social Security Research found that the intention to marry among unmarried men and women had declined from the previous survey. Some people do not wish to marry or form a family, while others postpone marriage or childbirth because of insecure employment, low income, high housing and education costs, and the difficulty of balancing work and family life.
Gender roles within the family remain another important issue. Although women’s participation in the workforce has increased considerably, women still tend to carry a disproportionate share of housework and childcare. Policies have been introduced to expand childcare leave for men and encourage fathers to participate more actively in caregiving. Nevertheless, long working hours and established workplace cultures continue to hinder a more equal distribution of family responsibilities.
Population aging is changing the meaning of family in another way. The expectation that adult children should care for their elderly parents has not disappeared. Yet declining family size and the geographic separation of family members have made it increasingly difficult for families to provide care on their own. The introduction of Japan’s Long-Term Care Insurance system in 2000 reflected the recognition that care for older people could no longer remain solely a private family responsibility.
At the same time, many unmarried adults continue to live with their parents, while parents may provide housing or financial assistance and grandparents may help care for grandchildren. Although Japanese society may appear to be becoming increasingly individualized, economic and emotional support across generations continues to play a significant role in everyday life.
What It Means for Understanding Japanese Society
Changes in the family are central to understanding Japan’s declining birthrate, aging population, and overall population decline. The decreasing number of people who choose marriage and childbirth cannot be explained simply as a change in the values of younger generations. Stable employment and income, affordable housing and education, and social conditions that make it possible to combine work with caregiving all directly affect family formation.
Family remains the closest community of care for many people. However, placing all responsibility on the family can impose an excessive burden on individual members. Situations in which one person must care simultaneously for children and elderly parents, or in which an elderly spouse cares for another elderly spouse—a condition known as rōrō kaigo (老老介護)—cannot be resolved through family devotion alone.
If only the conventional household of a married couple and their children is treated as the normal standard, people living alone, single-parent families, unmarried individuals, and childless couples may not receive adequate protection from social institutions. Taxation, social security, housing, workplace benefits, and care policies therefore need to be adjusted to reflect the realities of increasingly diverse family arrangements.
The central question in modern Japan is no longer whether family is necessary. The more important questions are how much responsibility families should be expected to assume and what responsibilities should be shared by the state, local communities, employers, and care institutions. Valuing the family and forcing families to shoulder every burden are not the same thing.
Dr. Ryu’s Insight
When I was studying in Japan, the Japanese families I saw on television appeared quite different from the families I had experienced in Korea. Family members seemed less likely to display strong emotions or become deeply involved in one another’s daily lives. Their relationships appeared relatively restrained, with a certain distance maintained between individuals. This did not necessarily mean that they valued family less. Rather, it seemed to reflect a different way of respecting each person’s life and choices.
This impression became clearer as I observed senior and junior colleagues in my university laboratory. Most lived apart from their parents. Some received financial support from their families, but many had become effectively independent upon entering university and worked part-time to cover their tuition and living expenses. This was a striking contrast with Korea at the time, where most students continued to receive financial support from their parents or other family members. In Japan, the expectation that adults should take responsibility for their own lives seemed to develop at a relatively early stage.
Yet a very different picture emerged during Obon and the year-end and New Year holidays. Railway stations and airports became crowded with people returning to their hometowns, while long lines of traffic stretched along the expressways. Although Japanese family relationships had appeared somewhat distant in everyday life, the sight of so many people returning home to visit their parents and relatives did not seem greatly different from Korea. It made me realize that family remained far more important in Japan than its restrained outward expression might suggest.
From these experiences, I came to believe that family ties in Japan are not necessarily weaker; rather, intimacy is expressed differently. In Korea, close family relationships have often involved active participation in one another’s affairs and more direct expressions of emotion. In Japan, family bonds seemed more likely to be maintained by respecting each person’s independence while returning to the family and fulfilling one’s responsibilities at important moments. This is, of course, one tendency I observed as an international student at that time and should not be applied uniformly to every Korean or Japanese family.
My answer to the question “How important is family in modern Japan?” is therefore clear. Even as family forms become more diverse and individual independence grows, family remains highly important in Japanese life. Its importance, however, may be expressed less through daily involvement or frequent emotional expression and more through respect for personal independence, a sense of responsibility, and reconnection when circumstances require it. To understand the Japanese family, we must look beyond its apparent distance and recognize the emotional bonds and obligations that continue beneath the surface.
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References
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현대 일본에서 가족은 얼마나 중요한 의미를 가지는가?
질문을 던지며
일본 사회를 설명할 때 가족은 오랫동안 중요한 출발점이었다. 전통적인 ‘이에(家)’ 제도에서는 개인보다 가문의 지속과 가족 구성원의 역할이 중시되었다. 전후에는 부부와 자녀로 이루어진 핵가족이 일반적인 가족의 모습으로 자리 잡았고, 남편은 직장에서 일하고 아내는 가사와 자녀교육을 담당하는 성별 분업이 널리 확산되었다.
그러나 오늘날 일본의 가족은 빠르게 달라지고 있다. 결혼하지 않는 사람이 늘고 결혼과 출산 시기는 늦어졌으며, 자녀가 없는 부부와 혼자 사는 사람도 많아졌다. 평균수명이 길어지면서 노부모 돌봄과 고령자의 고립도 중요한 사회문제가 되었다. 과거에 당연하게 여겨졌던 가족의 형태와 역할을 더 이상 하나의 기준으로 설명하기 어려워진 것이다.
그렇다면 이러한 변화는 현대 일본에서 가족의 중요성이 약해졌다는 뜻일까? 아니면 가족의 형태와 역할이 달라졌을 뿐, 여전히 개인의 삶과 일본 사회를 지탱하는 핵심적인 관계로 남아 있는 것일까?
핵심부터 말하자면
현대 일본에서도 가족은 정서적 유대와 생활의 안정, 자녀 양육과 노인 돌봄을 담당하는 매우 중요한 관계이다. 취업과 주거, 결혼과 출산, 교육과 간병 같은 중요한 선택에도 가족의 상황과 지원이 큰 영향을 미친다.
그러나 가족의 모습은 과거보다 훨씬 다양해졌다. 부부와 자녀로 이루어진 가구뿐 아니라 1인 가구, 부부만 사는 가구, 한부모가족, 자녀 없이 생활하는 부부, 결혼하지 않은 성인 자녀가 부모와 함께 사는 가구가 증가하였다. 가족을 반드시 혼인과 혈연, 같은 집에서의 생활로만 정의하기도 어려워지고 있다.
따라서 현대 일본에서 나타나는 변화는 가족의 소멸이라기보다 가족의 재구성에 가깝다. 가족은 여전히 중요하지만, 가족에게 기대되는 역할과 가족을 이루는 방식은 개인의 선택, 성평등에 대한 인식, 고용과 주거 조건, 사회보장제도의 변화 속에서 새롭게 조정되고 있다.
질문의 배경 이해하기
전근대 일본의 가족을 이해할 때 자주 등장하는 개념이 ‘이에’이다. 이에는 오늘날의 가족과 완전히 같은 의미가 아니었다. 부부와 자녀 사이의 정서적 관계만이 아니라 가명과 재산, 직업과 제사를 세대에서 세대로 이어 가는 생활공동체의 성격이 강하였다. 가문의 지속이 중요했기 때문에 가장과 후계자의 지위가 강조되었고, 개인의 의사보다 가족 안에서 맡은 역할이 앞서는 경우가 많았다.
메이지시대에 형성된 근대 가족제도는 이러한 이에의 원리를 법적으로 제도화하였다. 호주를 중심으로 가족 구성원을 등록하고 통솔하는 호주제가 확립되었으며, 상속과 혼인에서도 남성 중심의 질서가 강하게 나타났다.
제2차 세계대전 이후에는 새로운 헌법과 1947년 개정 민법에 따라 호주제가 폐지되고, 혼인의 자유와 부부의 평등, 자녀 사이의 균등한 상속이 제도적으로 확립되었다. 이에 따라 법적 의미의 이에는 사라졌지만, 장남의 책임, 가문의 계승, 며느리에게 기대되는 역할과 같은 일부 관습은 사회생활 속에 오랫동안 남았다.
고도경제성장기에는 도시화와 산업화가 빠르게 진행되면서 부부와 자녀가 함께 사는 핵가족이 확대되었다. 남편이 기업에 장기간 고용되어 가족의 생계를 책임지고, 아내가 가사와 육아를 주로 담당하는 가족모델도 널리 자리 잡았다. 이 모델은 전통적인 이에와는 달랐지만, 가족 구성원에게 성별에 따른 분명한 역할을 요구한다는 점에서는 또 다른 형태의 규범으로 작용하였다.
조금 더 깊이 들여다보면
현대 일본 가족의 가장 뚜렷한 변화 가운데 하나는 가구 규모의 축소이다. 2020년 국세조사에서는 1인 가구가 전체 일반가구 가운데 가장 큰 비중을 차지하였다. 결혼하지 않은 청년뿐 아니라 배우자와 사별하거나 이혼한 고령자, 가족과 떨어져 생활하는 직장인 등 혼자 사는 사람들의 배경도 다양하다.
결혼에 대한 생각도 달라지고 있다. 일본에서는 법률혼과 출산의 관계가 여전히 매우 밀접하기 때문에 혼인 감소는 출생아 수 감소와 직접 연결되는 경향이 강하다. 국립사회보장·인구문제연구소의 2021년 출생동향기본조사에서는 미혼 남녀의 결혼 의향이 이전 조사보다 낮아진 것으로 나타났다. 결혼과 가족생활을 원하지 않는 사람도 있지만, 불안정한 고용과 낮은 소득, 높은 주거비와 교육비, 일과 가정의 양립 부담 때문에 결혼이나 출산을 미루는 사람도 적지 않다.
가족 안의 성별 역할도 중요한 문제이다. 여성의 경제활동 참여는 크게 늘었지만, 가사와 육아에 대한 부담은 여전히 여성에게 더 많이 집중되는 경향이 있다. 남성의 육아휴직을 확대하고 아버지의 돌봄 참여를 장려하는 정책이 시행되고 있으나, 장시간 노동과 직장문화는 가족 안에서 역할을 공평하게 나누는 데 장애가 되기도 한다.
고령화는 가족의 의미를 또 다른 방향에서 바꾸고 있다. 성인 자녀가 노부모의 생활과 간병을 책임져야 한다는 인식은 여전히 남아 있지만, 자녀 수가 줄고 가족 구성원들이 서로 다른 지역에서 생활하면서 가족만으로 돌봄을 감당하기 어려워졌다. 2000년 장기요양보험제도가 도입된 것도 노인 돌봄을 가족 내부의 책임만으로 남겨 둘 수 없다는 현실을 반영한 것이었다.
한편 성인이 된 뒤에도 부모와 함께 사는 미혼 자녀가 적지 않으며, 부모가 주거와 생활비를 지원하거나 조부모가 손자녀 양육을 돕는 경우도 많다. 겉으로는 개인화가 진행되는 것처럼 보여도 실제 생활에서는 세대 사이의 경제적·정서적 지원이 계속 중요한 역할을 하는 것이다.
오늘날 일본 사회에서 어떤 의미가 있는가?
가족의 변화는 일본의 저출생·고령화와 인구감소를 이해하는 데 핵심적인 문제이다. 결혼과 출산을 선택하는 사람이 줄어드는 현상을 단순히 젊은 세대의 가치관 변화만으로 설명할 수는 없다. 안정적인 일자리와 소득, 감당할 수 있는 주거비와 교육비, 일과 돌봄을 함께 수행할 수 있는 사회적 조건이 가족 형성에 직접적인 영향을 미친다.
가족은 여전히 가장 가까운 돌봄의 공동체이지만, 모든 책임을 가족에게 맡길 경우 가족 구성원의 부담이 지나치게 커질 수 있다. 특히 한 사람이 자녀 양육과 노부모 간병을 동시에 책임지는 상황이나, 고령자가 고령의 배우자를 돌보는 ‘노노개호(老老介護)’는 가족의 헌신만으로 해결하기 어려운 문제이다.
또한 전형적인 부부와 자녀 중심의 가족만을 정상적인 기준으로 삼으면 혼자 사는 사람, 한부모가족, 비혼자, 자녀가 없는 부부와 같은 다양한 생활방식이 사회제도에서 충분히 보호받지 못할 수 있다. 세금과 사회보장, 주거, 직장복지와 돌봄 정책 역시 변화한 가족 현실에 맞추어 조정될 필요가 있다.
결국 현대 일본에서 중요한 질문은 가족이 필요한가 아닌가가 아니다. 가족이 맡아야 할 책임은 어디까지이며, 국가와 지역사회, 직장과 돌봄기관은 무엇을 함께 담당해야 하는가가 더 중요한 문제이다. 가족을 소중히 여기는 것과 가족에게 모든 부담을 떠넘기는 것은 서로 다른 일이기 때문이다.
Dr. Ryu’s Insight
내가 일본에서 유학하던 당시 텔레비전에서 본 일본의 가족은 한국에서 경험한 가족과 사뭇 달라 보였다. 감정을 크게 드러내거나 서로의 생활에 깊이 관여하기보다 일정한 거리를 유지하는, 비교적 담백한 관계처럼 느껴졌다. 가족을 소중히 여기지 않는다기보다 각자의 생활과 선택을 존중하는 방식에 가까워 보였다.
이러한 인상은 대학 연구실의 선후배들을 보면서 더욱 분명해졌다. 대부분 부모와 떨어져 살았으며, 생활비를 지원받는 친구도 있었지만 대학 입학과 함께 독립하여 아르바이트로 학비와 생활비를 마련하는 친구도 적지 않았다. 학생 신분일 때는 부모나 가족의 지원을 받는 경우가 대부분이었던 당시 한국과 비교하면 인상적인 차이였다. 일본에서는 성인이 되면 자신의 생활을 스스로 책임져야 한다는 인식이 비교적 일찍 형성되는 듯하였다.
그러나 오봉이나 연말연시가 되면 전혀 다른 모습이 펼쳐졌다. 고향으로 돌아가려는 사람들로 기차역과 공항이 붐볐고, 고속도로에는 긴 귀성행렬이 이어졌다. 평소에는 가족관계가 느슨해 보였지만, 명절이면 부모와 가족을 찾아가는 모습은 한국과 크게 다르지 않았다. 이를 보며 일본에서도 가족은 겉으로 드러나는 모습 이상으로 중요한 존재라는 생각이 들었다.
나는 현대 일본에서 가족의 중요성이 약해졌다기보다 가족과 관계를 맺는 방식이 달라졌다고 생각한다. 한국에서는 가족의 일에 적극적으로 관여하고 감정을 직접 표현하는 것이 친밀함으로 받아들여지는 경우가 많다. 반면 일본에서는 서로의 독립된 생활을 존중하면서도 중요한 순간에는 가족을 찾아가고 필요한 책임을 다하는 방식으로 유대를 이어 가는 듯하였다. 물론 이는 당시 유학생의 눈으로 관찰한 하나의 경향이며, 모든 한국인과 일본인에게 그대로 적용할 수는 없다.
결국 “현대 일본에서 가족은 얼마나 중요한가?”라는 질문에 대한 나의 답은 분명하다. 가족의 형태가 다양해지고 개인의 독립성이 강해진 오늘날에도 가족은 일본인의 삶에서 여전히 매우 중요한 존재이다. 다만 그 중요성이 일상적인 간섭이나 잦은 감정 표현보다는 서로의 독립성을 인정하고 필요한 순간에 다시 연결되는 방식으로 나타나는 경우가 많다. 일본의 가족을 이해하려면 겉으로 보이는 거리감만이 아니라 그 안에서 지속되는 책임과 정서적 유대까지 함께 보아야 한다.
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참고문헌
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