Can Immigration Help Solve Japan’s Labor Shortage?
이민은 일본의 노동력 부족 문제를 해결하는 데 도움이 될 수 있는가?
Opening Question
Japan’s rapidly aging and shrinking population has made it increasingly difficult to find workers in many sectors, including caregiving, construction, agriculture, manufacturing, hospitality, and transportation. The problem is particularly serious among small and medium-sized businesses and essential service providers in regional communities, where some companies have been forced to reduce their operations or close because they cannot recruit enough workers.
As a result, the number of foreign workers in Japan has continued to rise, reaching a record high of approximately 2.57 million in October 2025. However, increasing the number of foreign workers is not the same as accepting immigrants as members of society. To what extent can immigration supplement Japan’s declining workforce, and can it alone solve the country’s labor shortage in an era of population decline?
A Short Answer
Immigration can clearly help ease Japan’s labor shortage, but it cannot solve the entire problem on its own. Foreign workers can provide much-needed labor relatively quickly in industries and regions facing severe shortages. They can also bring new skills, international connections, and cultural diversity. However, if they are treated merely as a source of inexpensive labor expected to return home after a limited period, problems such as unstable employment, human rights violations, frequent job changes, and social conflict are likely to continue.
Japan must therefore pursue immigration alongside improvements in productivity, wages, and working conditions, as well as greater economic participation by women and older people and the wider use of artificial intelligence and automation. At the same time, foreign residents must be given access to language education, housing, healthcare, education for their children, and fair opportunities for career advancement. Immigration can become a sustainable response to labor shortages only when foreign residents are able to build families, establish stable lives, and participate fully in Japanese society.
Understanding the Background
For many years, Japan sought to address labor shortages primarily by making greater use of its domestic workforce and promoting technological innovation. It also remained cautious about describing its approach as a comprehensive immigration policy. Employment opportunities for foreigners were largely provided through limited channels for highly skilled professionals, international students, people of Japanese descent, and technical intern trainees.
As the low birth rate and aging population continued to reduce the working-age population, however, it became increasingly difficult to secure enough workers through these approaches alone. In 2019, the Japanese government introduced the Specified Skilled Worker status of residence, allowing foreign nationals to work in industries experiencing serious labor shortages. In 2024, it also established the legal basis for replacing the Technical Intern Training Program with the Employment for Skill Development Program, which places greater emphasis on training workers and supporting employment.
By October 2025, the number of foreign workers in Japan had exceeded 2.57 million. Nevertheless, many residence categories still restrict the length of stay or the right to bring family members. A significant gap therefore remains between accepting foreign workers to meet immediate labor needs and integrating them into society over the long term.
A Closer Look
Expanding the foreign workforce can produce immediate benefits. Businesses facing labor shortages can maintain production and essential services, while regions with large elderly populations can reduce staffing pressures in caregiving, healthcare, agriculture, and tourism. If young foreign residents and their families settle permanently, they can also contribute to consumption, tax revenue, local schools, and the survival of regional communities. Their language skills and international networks may further support the global expansion of Japanese companies.
Simply increasing the number of foreign workers, however, will not resolve every problem. If low wages, long working hours, inadequate Japanese-language education, and restrictions on changing jobs continue, Japan may fall behind other developed countries in the competition to attract international talent. Encouraging foreign residents to settle outside major cities also requires preparation not only by employers but by local governments, schools, medical institutions, and residents.
Immigration must not become a way for businesses to delay raising wages, improving working conditions, or investing in automation. Japan needs to make use of foreign talent while also reforming the structural weaknesses of its domestic labor market.
What It Means for Understanding Japanese Society
The debate over immigration reveals how Japan’s long-standing image of itself as a relatively homogeneous society is being challenged by demographic and economic realities. The Japanese government has generally preferred terms such as “foreign talent” or “foreign workers” to “immigrants,” approaching the issue mainly in terms of economic necessity. Yet as foreign residents stay longer and raise families, they can no longer be regarded simply as temporary workers confined to the workplace. They become members of local communities who share schools, hospitals, neighborhoods, and public services with Japanese residents.
The success of immigration policy should therefore be measured not only by how many foreign workers Japan accepts, but also by whether they can live securely with equal rights and responsibilities. Japan’s response to its labor shortage ultimately involves a broader social choice: whether diversity will be regarded as a burden or welcomed as a source of new vitality.
Dr. Ryu’s Insight
From the mid-1990s to the early 2000s, when I was studying in Japan, the country’s aging population was already a frequent subject of discussion on television and in newspapers. There were concerns at the time about the declining birth rate and the shrinking workforce, but it was difficult to imagine that these demographic changes would eventually lead to such serious labor shortages in caregiving, construction, agriculture, and service industries. The population trends that Japan had warned about for many years have now become part of everyday reality.
I lived in Japan while viewing its society through the eyes of an international student. That experience taught me that settling in another country involves far more than receiving permission to enter or finding a job. Foreign residents must make an effort to learn the language and understand the customs and ways of life of their host society. Equally important, however, is how the receiving society views them. Stable settlement and genuine coexistence are difficult to achieve if foreigners are welcomed when their labor is needed but are not recognized as members of the local community.
From the perspective that has guided my research, immigration is also a matter of social acceptance. Increasing the number of foreign workers simply because they are economically necessary can create new forms of conflict. Foreign workers need fair wages, safe working conditions, language education, and opportunities to build stable family lives. At the same time, local residents need a clear explanation of why immigration is necessary, while communities must develop the capacity to accommodate newcomers through schools, healthcare, housing, and administrative services.
Like Japan, South Korea has begun to experience labor shortages in various industries because of its low birth rate, aging population, and declining working-age population. Korea has also reached a point at which it must seriously consider whether foreign workers will be regarded merely as temporary labor filling vacant positions or accepted as members of society with whom Koreans will live together. Seen from Korea’s present circumstances, Japan’s choices are no longer relevant only to Japan; they also offer important lessons for us. If Japan prepares to welcome foreign residents not only as people who work alongside the Japanese but also as neighbors who share their communities, immigration can become more than a means of supplementing the workforce. It can become a force for reshaping Japanese society in an era of population decline.
Related Questions
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- JP-070 How Is Japanese Society Becoming More Diverse?
References
- Ministry of Health, Labour and Welfare, Japan. Summary of Notifications on the Employment Status of Foreign Nationals as of the End of October 2025. 2026.
- National Institute of Population and Social Security Research, Japan. Population Projections for Japan: 2021 to 2070, 2023 Revision. 2023.
- Immigration Services Agency of Japan. Comprehensive Measures for the Acceptance and Coexistence of Foreign Nationals: 2025 Revision. 2025.
- Immigration Services Agency of Japan. Roadmap for the Realization of a Society of Harmonious Coexistence with Foreign Nationals: Partial Revision for 2025. 2025.
- OECD. Recruiting Immigrant Workers: Japan 2024. OECD Publishing, 2024.
이민은 일본의 노동력 부족 문제를 해결하는 데 도움이 될 수 있는가?
질문을 던지며
일본에서는 고령화와 인구감소가 빠르게 진행되면서 돌봄·건설·농업·제조업·숙박업·운수업을 비롯한 여러 분야에서 일할 사람을 구하기가 어려워지고 있다. 특히 지방의 중소기업과 생활서비스 분야에서는 구인 공고를 내도 지원자가 없어 사업을 축소하거나 문을 닫는 사례가 늘고 있다. 이에 따라 일본에서 일하는 외국인은 지속적으로 증가하여 2025년 10월에는 약 257만 명으로 사상 최대를 기록하였다.
그러나 외국인 노동자를 늘리는 것과 이민자를 사회의 구성원으로 받아들이는 것은 같은 문제가 아니다. 이민은 일본의 부족한 일손을 얼마나 보완할 수 있으며, 그것만으로 인구감소 시대의 노동력 문제를 해결할 수 있을까?
핵심부터 말하자면
이민은 일본의 노동력 부족을 완화하는 데 분명히 도움이 될 수 있지만, 문제 전체를 해결하는 유일한 방법은 아니다. 외국인 노동자는 인력 부족이 심한 산업과 지역에 비교적 빠르게 노동력을 공급하고, 새로운 기술과 문화적 다양성을 가져올 수 있다. 그러나 이들을 일정 기간 일한 뒤 돌아가는 값싼 인력으로만 받아들인다면 고용 불안과 인권침해, 잦은 이직과 사회적 갈등이 반복될 가능성이 크다.
생산성 향상과 임금·근로조건 개선, 여성과 고령자의 경제활동 확대, 인공지능과 자동화의 활용도 함께 추진해야 한다. 동시에 외국인이 가족과 생활기반을 형성하며 장기간 정착할 수 있도록 언어교육과 주거, 의료, 자녀교육, 공정한 승진기회를 보장해야 이민이 지속 가능한 해법이 될 수 있다.
질문의 배경 이해하기
일본은 오랫동안 노동력 부족을 국내 인력의 활용과 기술혁신으로 해결하려 하였으며, 포괄적인 이민정책이라는 표현에도 신중한 태도를 보여 왔다. 외국인에게는 전문직과 유학생, 일본계 외국인, 기능실습생 등 제한된 통로를 중심으로 취업기회를 제공하였다. 그러나 저출산과 고령화로 생산연령인구가 계속 감소하면서 기존의 방식만으로는 필요한 인력을 확보하기 어려워졌다. 이에 일본 정부는 2019년 인력 부족이 심한 산업에서 외국인이 일할 수 있도록 ‘특정기능’ 재류자격을 도입하였다.
2024년에는 기능실습제도를 인재육성과 취업을 중심으로 하는 ‘육성취업제도’로 전환하는 법적 기반도 마련하였다. 2025년 10월 외국인 노동자는 257만 명을 넘어섰지만, 체류기간과 가족동반이 제한되는 자격도 많아 노동력 수용과 장기적인 사회통합 사이에는 여전히 간격이 남아 있다.
조금 더 깊이 들여다보면
외국인 노동자의 확대는 즉각적인 효과를 가져올 수 있다. 일손이 부족한 기업은 생산과 서비스를 유지할 수 있고, 고령자가 많은 지역에서는 돌봄과 의료, 농업과 관광 분야의 인력난을 줄일 수 있다. 젊은 외국인과 가족이 정착한다면 소비와 납세, 학교와 지역공동체의 유지에도 긍정적인 영향을 줄 수 있다. 외국인 인재가 가져오는 언어능력과 해외 네트워크는 일본 기업의 국제화에도 도움이 된다.
그러나 외국인을 받아들이는 숫자만 늘린다고 모든 문제가 해결되는 것은 아니다. 낮은 임금과 장시간 노동, 불충분한 일본어교육, 직장 이동의 제약이 계속된다면 일본은 다른 선진국과의 인재 유치 경쟁에서 뒤처질 수 있다. 대도시가 아닌 지방에 외국인을 정착시키려면 기업뿐 아니라 지방정부와 학교, 의료기관, 지역주민의 준비도 필요하다. 또한 이민이 기업의 임금 인상과 근로환경 개선을 늦추거나 자동화 투자를 대신하는 수단이 되어서도 안 된다. 일본은 외국인 인력을 활용하는 동시에 국내 노동시장의 구조적인 문제를 함께 개혁해야 한다.
일본 사회를 이해하는 데 어떤 의미인가
이민에 관한 논의는 일본이 오랫동안 유지해 온 비교적 동질적인 사회라는 인식이 현실 속에서 어떻게 변화하고 있는지를 보여 준다. 일본 정부는 외국인을 ‘이민자’보다 ‘외국인 인재’나 ‘외국인 노동자’로 표현하며 경제적 필요를 중심으로 접근해 왔다.
그러나 체류기간이 길어지고 가족과 자녀가 늘어나면 이들은 더 이상 일터에만 머무는 임시 노동자가 아니다. 학교와 병원, 주거지역과 지방행정에서 함께 살아가는 지역사회의 구성원이 된다. 따라서 이민정책의 성패는 몇 명을 받아들였는가보다 외국인이 일본인과 동등한 권리와 책임을 가지고 안정적으로 생활할 수 있는가에 달려 있다. 일본이 노동력 부족에 대응하는 과정은 결국 다양성을 사회의 부담으로 볼 것인지, 새로운 활력으로 받아들일 것인지를 선택하는 과정이기도 하다.
Dr. Ryu’s Insight
내가 일본에서 공부하던 1990년대 중반부터 2000년대 초까지 텔레비전과 신문에서는 일본의 고령화 문제가 자주 다루어졌다. 당시에도 출산율 저하와 노동인구 감소를 우려하는 목소리가 있었지만, 그것이 오늘날처럼 돌봄과 건설, 농업과 서비스업의 심각한 일손 부족으로 이어질 것이라고 실감하기는 쉽지 않았다. 일본 사회가 오랫동안 경고해 왔던 인구구조의 변화가 이제 일상의 현실로 나타나고 있는 것이다.
나는 외국인 유학생의 시선으로 일본 사회를 바라보며 생활하였다. 그 경험을 통해 외국인이 다른 나라에 정착하는 과정은 입국허가나 일자리 제공만으로 끝나지 않는다는 사실을 알게 되었다. 외국인에게는 언어를 배우고 그 사회의 생활방식을 이해하려는 노력이 필요하지만, 받아들이는 사회가 외국인을 어떤 시선으로 바라보는가도 그만큼 중요하다. 일할 때는 필요한 사람으로 받아들이면서도 지역사회의 구성원으로는 인정하지 않는다면 안정적인 정착과 공존은 이루어지기 어렵다.
내가 연구해 온 관점에서 보면, 이민 역시 사회적 수용성의 문제라고 할 수 있다. 경제적으로 필요하다는 이유만으로 외국인 노동자의 수를 늘린다면 새로운 갈등이 발생할 수 있다. 외국인 노동자에게는 공정한 임금과 안전한 근로환경, 언어교육과 안정적인 가족생활의 기회가 보장되어야 한다. 동시에 지역주민에게도 외국인 수용이 필요한 이유를 충분히 설명하고, 학교와 의료, 주거와 행정서비스를 포함한 지역사회의 수용기반을 함께 마련해야 한다.
한국도 일본과 마찬가지로 저출산과 고령화, 생산연령인구의 감소로 여러 산업에서 노동력 부족을 겪기 시작하였다. 한국 역시 외국인 노동자를 부족한 일손을 채우는 임시 인력으로만 바라볼 것인지, 함께 살아갈 사회의 구성원으로 받아들일 것인지 진지하게 고민해야 할 시점에 이르렀다. 이러한 한국의 현실을 바라보면 일본의 선택은 더 이상 일본만의 문제가 아니라 우리에게도 중요한 참고가 된다. 일본이 함께 일할 사람을 넘어 함께 살아갈 이웃을 받아들일 준비를 할 때, 이민은 단순한 노동력 보충을 넘어 인구감소 시대의 일본 사회를 새롭게 만들어 가는 힘이 될 수 있다고 본다.
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참고문헌
- 일본 후생노동성. 『「외국인 고용상황」 신고현황 정리—2025년 10월 말 현재』, 2026.
- 일본 국립사회보장·인구문제연구소. Population Projections for Japan: 2021 to 2070, 2023 Revision. 2023.
- 일본 출입국재류관리청. 『외국인 인재의 수용·공생을 위한 종합적 대응책—2025년도 개정』, 2025.
- 일본 출입국재류관리청. 『외국인과의 공생사회 실현을 위한 로드맵—2025년도 일부 변경』, 2025.
- OECD. Recruiting Immigrant Workers: Japan 2024. OECD Publishing, 2024.