Can Japan Maintain Economic Growth in a Shrinking Society?
인구가 감소하는 사회에서도 일본은 경제성장을 지속할 수 있는가?
Opening Question
In Japan, the number of births continues to decline while the elderly population grows. As a result, there are fewer people to work, consume, and support public finances through taxation. In rural areas, shops, schools, and transportation services are disappearing, while even companies in major cities struggle with labor shortages. An increasing number of communities still have homes and infrastructure but fewer residents to use and maintain them.
Economies generally find it easier to grow when both the workforce and the consumer market are expanding. Can Japan continue enlarging its economy when these foundations are shrinking? Does population decline inevitably lead to economic decline? Can productivity gains and technological innovation alone overcome its effects? Or does Japan need to redefine what economic growth should mean?
A Short Answer
Japan can continue to achieve economic growth despite population decline, but it will be difficult to rely on the same model of growth used in the past. As the workforce contracts, the value produced by each worker must rise, while women, older people, and foreign residents must be given fuller opportunities to contribute their abilities. If digital transformation, automation, business renewal, and investment in human capital advance together, Japan may be able to achieve modest growth in total output while improving living standards per person.
Even if total GDP grows slowly, Japan should not necessarily be regarded as an unsuccessful economy if real income per person and the quality of public services improve. If productivity reforms are delayed while the burden of social security continues to rise, however, it will be difficult to avoid prolonged stagnation or economic contraction. The possibility of continued growth remains, but it will not be realized automatically.
Understanding the Background
Japan’s working-age population has been declining since the mid-1990s. According to the OECD, the population aged 15 to 64 fell by approximately 16 percent between its peak in 1995 and 2024 and is projected to decline by a further 31 percent between 2023 and 2060. This is not a temporary phenomenon but a fundamental condition to which the Japanese economy will have to adapt over many decades.
A shrinking workforce can weaken companies’ productive capacity and household consumption, while population aging increases spending on pensions, healthcare, and long-term care, placing greater pressure on public finances. In rural areas experiencing severe population outflows, the market itself is becoming too small to sustain essential services such as hospitals, public transportation, and retail businesses. The cost of maintaining vacant homes and underused infrastructure must also be borne by the residents who remain.
Economic growth, however, is not determined by population size alone. What matters is how effectively productivity per hour worked, employment rates, investment in equipment and people, innovation, and overseas demand can offset the effects of population decline.
A Closer Look
The first path available to Japan is to create greater value with fewer workers. Artificial intelligence, robotics, digital government, and automation can raise productivity not only in manufacturing but also in fields facing severe labor shortages, including healthcare, long-term care, logistics, and construction.
The second is to broaden participation in the labor market. Employment rates among women and older people have already risen, but further progress will require Japan to address career interruptions, the low productivity and insecurity associated with non-regular employment, and personnel systems based heavily on seniority. The acceptance of foreign workers and their long-term integration into local communities could also provide an important part of the response.
At the same time, regulations must be reformed so that capital and workers can move more easily toward growing companies. Small and medium-sized enterprises need support for digitalization and vocational training. As the domestic market contracts, Japan must also expand overseas demand in areas such as services, tourism, cultural content, and advanced manufacturing.
A recovery in the birth rate is important over the long term, but it takes many years before its effects reach the labor market. Japan must therefore combine policies supporting childbirth and child-rearing with policies that redesign cities, transportation, and healthcare systems on the assumption that the population will continue to decline.
What It Means for Understanding Japanese Society
This question shows why Japan’s future cannot be reduced to a simple choice between growth and decline. Even if total GDP does not increase substantially, society can still make progress if productivity rises and income and quality of life improve on a per-person basis. Conversely, even if the overall size of the economy is maintained, it would be difficult to describe that outcome as sustainable growth if regional inequality, intergenerational burdens, and employment insecurity continue to worsen.
Labor shortages may create opportunities to raise wages and encourage investment in automation, but they can also deepen gaps in sectors such as care and transportation, where productivity gains are more difficult to achieve. Japan’s challenge, therefore, is not simply to increase its population. It must decide how to reorganize essential services while accepting that some communities and industries will become smaller, and how to build a society that remains prosperous, fair, and stable with fewer people.
Dr. Ryu’s Insight
When discussing economic growth, we often think first of an expanding population and a growing market. In an era of population decline, however, we must begin by reconsidering how growth itself should be measured. The answer depends on whether we look only at how much a country’s total output has increased or also consider whether each person enjoys a better income, improved public services, and greater security in old age.
When I studied in Japan, the country was marked by both confidence in its status as an economic power and anxiety following the collapse of the bubble economy. At that time, population decline had not yet become as visible in everyday life as it is today. Even then, however, I often observed that companies and public institutions placed great value on the stability of established practices and approached change cautiously. Such caution helped preserve quality, but it could also become a burden when rapid transitions to new industries and ways of working were required.
Today, Japan and Korea face similar challenges: low birth rates, aging populations, the decline of regional communities, and labor shortages. Policies designed to raise the birth rate are necessary, but they cannot prevent the labor force from shrinking in the near future. Rather than simply asking women and older people to work longer, both countries need to make better use of their experience and abilities. They must also avoid treating foreigners merely as temporary sources of labor and ensure that the benefits of technology reach small businesses and local communities.
I believe Japan has sufficient potential to maintain economic growth. That growth, however, cannot be a reproduction of the expansion experienced when the population was increasing. It must take the form of creating greater value with fewer people and resources while sharing the benefits more fairly across generations and regions. Ultimately, Japan’s success may depend less on population decline itself than on how flexibly its government, businesses, and individuals can redesign their roles in response to this new reality.
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References
- National Institute of Population and Social Security Research, Population Projections for Japan: 2021 to 2070.
- Cabinet Office, Government of Japan, Annual Report on the Japanese Economy and Public Finance 2025.
- OECD, OECD Economic Surveys: Japan 2026.
- OECD, OECD Employment Outlook 2025: Japan.
- International Monetary Fund, Japan: 2026 Article IV Consultation.
인구가 감소하는 사회에서도 일본은 경제성장을 지속할 수 있는가?
질문을 던지며
일본에서는 출생아 수가 줄고 고령자가 늘면서 일할 사람과 소비할 사람, 세금을 부담할 사람의 수가 함께 감소하고 있다. 지방에서는 상점과 학교, 교통서비스가 사라지고, 도시의 기업들조차 인력 부족을 호소한다. 주택과 기반시설은 남아 있는데 그것을 이용하고 관리할 주민은 줄어드는 지역도 늘고 있다.
경제는 보통 노동력과 소비시장이 커질 때 성장하기 쉬운데, 그 기반이 축소되는 일본은 앞으로도 경제의 규모를 계속 키울 수 있을까? 인구 축소는 운명처럼 경제의 쇠퇴로 이어지는 것일까? 생산성 향상과 기술혁신만으로 인구 감소의 영향을 넘어설 수 있을까? 성장의 목표와 기준 자체를 새롭게 정해야 하는 것은 아닐까?
핵심부터 말하자면
일본이 인구 감소 속에서도 경제성장을 이어 가는 것은 가능하지만, 과거와 같은 성장방식을 유지하기는 어렵다. 노동자가 줄어드는 만큼 한 사람이 만들어 내는 부가가치를 높이고, 여성과 고령자, 외국인이 능력을 충분히 발휘할 수 있게 해야 한다. 디지털 전환과 자동화, 기업의 신진대사, 인적자본 투자가 함께 이루어진다면 완만한 총생산의 증가와 1인당 생활수준의 향상은 가능하다.
총GDP의 성장률이 낮더라도 1인당 실질소득과 공공서비스의 질이 높아진다면 반드시 실패한 경제라고 할 수는 없다. 그러나 생산성 개혁이 지체되고 사회보장 부담만 커진다면 경제 전체의 정체나 축소를 피하기 어렵다. 가능성은 열려 있지만 자동으로 실현되는 미래는 아니다.
질문의 배경 이해하기
일본의 생산연령인구는 1990년대 중반부터 감소해 왔다. OECD에 따르면 15~64세 인구는 1995년 정점에서 2024년까지 약 16% 줄었으며, 2023년부터 2060년 사이에는 다시 약 31% 감소할 것으로 전망된다. 이는 잠시 나타났다 사라질 현상이 아니라 일본 경제가 장기간 적응해야 할 기본조건이다.
노동력 감소는 기업의 생산능력과 가계소비를 약화시키고, 고령화는 연금·의료·돌봄 지출을 늘려 재정의 부담을 높인다. 특히 인구 유출이 심한 지방에서는 시장 자체가 작아져 병원, 대중교통, 소매업과 같은 생활기반을 유지하기도 어려워진다. 빈집과 유휴 기반시설의 관리비용도 남은 주민에게 돌아간다.
다만 경제성장은 인구수만으로 결정되지 않는다. 노동시간당 생산성, 취업률, 설비와 인재에 대한 투자, 혁신과 해외수요가 인구 감소의 충격을 얼마나 상쇄하느냐가 중요하다.
조금 더 깊이 들여다보면
일본이 선택할 수 있는 첫 번째 길은 더 적은 인력으로 더 많은 가치를 만드는 것이다. 인공지능과 로봇, 디지털 행정과 자동화는 제조업뿐 아니라 의료·돌봄·물류·건설처럼 인력 부족이 심한 분야의 생산성을 높일 수 있다.
두 번째는 노동시장의 참여 폭을 넓히는 것이다. 여성과 고령자의 취업률은 이미 높아졌지만, 경력단절과 비정규직의 낮은 생산성, 연공 중심의 인사제도를 개선해야 추가 효과를 얻을 수 있다. 외국인 노동자의 수용과 지역사회 정착도 중요한 보완책이 될 수 있다.
동시에 성장기업으로 자본과 인력이 이동하도록 규제를 정비하고, 중소기업의 디지털화와 직업교육을 지원해야 한다. 국내시장이 줄어드는 만큼 서비스 수출과 관광, 콘텐츠, 첨단제조업 등 해외수요를 넓히는 전략도 필요하다.
출산율 회복은 장기적으로 중요하지만 그 효과가 노동시장에 나타나기까지 오랜 시간이 걸린다. 따라서 출산·양육을 지원하는 정책과 인구 감소를 전제로 도시와 교통, 의료체계를 다시 설계하는 정책을 함께 추진해야 한다.
일본 사회를 이해하는 데 무엇을 의미하는가
이 질문은 일본의 미래를 단순히 ‘성장인가 쇠퇴인가’로 나눌 수 없음을 보여 준다. 총GDP가 크게 늘지 않더라도 생산성이 오르고 인구 한 사람당 소득과 생활의 질이 향상된다면 사회는 더 나아질 수 있다. 반대로 경제규모가 유지되어도 지역격차와 세대 간 부담, 불안정한 고용이 심해지면 지속 가능한 성장이라 부르기 어렵다.
또한 노동력 부족은 임금과 자동화 투자를 촉진할 기회가 될 수 있지만, 돌봄과 운송처럼 생산성 향상이 어려운 분야의 공백을 키울 수도 있다. 결국 일본이 마주한 과제는 인구를 늘리는 일에만 있지 않다. 축소되는 지역과 산업을 무조건 보존하기보다 필요한 기능을 재배치하면서, 더 적은 인구로도 풍요롭고 공정하며 안정된 사회를 어떻게 설계할 것인가에 있다.
Dr. Ryu’s Insight
경제성장을 이야기할 때 우리는 흔히 인구와 시장의 확대를 먼저 떠올린다. 그러나 인구가 줄어드는 시대에는 성장의 기준부터 다시 물어야 한다. 나라 전체의 생산액이 얼마나 늘었는지만 볼 것인지, 아니면 한 사람이 더 나은 소득과 서비스, 안전한 노후를 누리는지도 함께 볼 것인지에 따라 답이 달라진다.
내가 유학하던 시기의 일본은 경제대국으로서의 자신감과 버블 붕괴 이후의 불안이 공존하던 사회였다. 당시에는 인구 감소가 오늘처럼 일상의 문제로 선명하게 드러나지 않았지만, 기업과 행정이 기존 방식의 안정성을 중시하고 변화를 신중하게 받아들이는 모습은 자주 볼 수 있었다. 이러한 신중함은 품질을 지키는 힘이 되었지만, 새로운 산업과 노동방식으로 빠르게 전환해야 할 때에는 부담이 될 수도 있다.
오늘날 일본과 한국은 모두 저출산·고령화와 지역소멸, 노동력 부족이라는 비슷한 과제 앞에 서 있다. 출산율을 높이는 정책은 필요하지만 그것만으로 가까운 미래의 인력 감소를 막을 수는 없다. 여성과 고령자에게 단순히 더 오래 일하도록 요구하기보다 경력과 능력을 제대로 활용하고, 외국인을 일시적인 노동력으로만 보지 않으며, 기술의 성과가 중소기업과 지역사회에도 퍼지게 하는 제도적 변화가 중요하다.
나는 일본이 경제성장을 지속할 가능성은 충분히 있다고 본다. 다만 그 성장은 인구가 늘던 시대의 확대를 재현하는 모습이 아니라, 더 적은 사람과 자원으로 더 높은 가치를 만들고 그 성과를 세대와 지역이 함께 나누는 형태여야 한다. 결국 일본의 성패는 인구 감소 자체보다 변화한 현실에 맞게 기업과 정부, 개인의 역할을 얼마나 유연하게 다시 설계할 수 있는가에 달려 있지 않을까.
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참고자료
- National Institute of Population and Social Security Research, Population Projections for Japan: 2021 to 2070.
- Cabinet Office, Government of Japan, Annual Report on the Japanese Economy and Public Finance 2025.
- OECD, OECD Economic Surveys: Japan 2026.
- OECD, OECD Employment Outlook 2025: Japan.
- International Monetary Fund, Japan: 2026 Article IV Consultation.