How Do Shinto and Buddhism Influence Everyday Life?
신토(神道)와 불교는 일본인의 일상생활에 어떤 영향을 미치는가?
Opening Question
At the beginning of each year, many people in Japan visit Shinto shrines to pray for peace and good fortune. When a child is born, the family may take the baby to a shrine to pray for healthy growth. Before constructing a house or building, a Shinto ground-purification ceremony known as jichinsai (地鎭祭) may also be performed.
Funerals and ancestral remembrance, by contrast, are commonly associated with Buddhism. During Obon (お盆) and Higan (彼岸), families visit ancestral graves, while some burn incense before a Buddhist altar at home to remember the deceased. Even people who do not consider themselves followers of a particular religion may participate naturally in these rituals.
Does this mean that Japanese people believe in both Shinto and Buddhism? How does each tradition influence everyday life and the important stages of life in Japan?
A Short Answer
Rather than competing with one another, Shinto and Buddhism have long coexisted by serving different areas of life. Shinto emphasizes nature, kami (神), purification, and the growth of life. It is closely associated with new beginnings such as the New Year, birth, childhood, marriage, and local festivals. Buddhism has played an important role in funerals, ancestral remembrance, and the acceptance of death and the impermanence of life.
For this reason, many Japanese people see no contradiction in praying for good fortune at a Shinto shrine and later visiting a Buddhist temple to honor their ancestors. Before being expressions of doctrinal faith, these practices are often understood as family traditions, community customs, and ways of marking the passing seasons.
Not everyone in Japan relates to Shinto and Buddhism in the same way. Some hold strong religious beliefs, while others participate only in traditional rituals. Japanese religious life is therefore better understood by examining the customs people actually observe, rather than simply asking which religion they belong to.
Understanding the Background
Shinto is an indigenous Japanese tradition that developed in close connection with nature, agriculture, and local communities. Mountains, seas, rivers, forests, and other beings or places believed to possess special power or significance may be revered as kami. Rather than having a single founder or one authoritative scripture, Shinto places particular importance on ritual, purification, gratitude, and prayer.
Buddhism reached Japan around the sixth century through the Korean Peninsula and China. As various Buddhist schools developed, the religion became deeply rooted throughout Japanese society. Temples came to play an especially important role in conducting funerals and ancestral rites. During the Edo period, the temple registration system further strengthened the relationship between households and particular Buddhist temples.
For much of Japanese history, Shinto and Buddhism were not clearly separated. Through a tradition known as shinbutsu shūgō (神佛習合), kami and Buddhist deities were understood in relation to one another, and shrines and temples sometimes shared the same grounds. Although the Meiji government formally separated the two traditions in 1868, the legacy of their long coexistence remains visible in everyday customs.
A Closer Look
Shinto influence is most clearly seen in rituals connected with birth, growth, and new beginnings. Examples include miyamairi (宮参り), a baby’s first visit to a shrine; Shichi-Go-San (七五三), a celebration of children’s growth; and hatsumōde (初詣), the first shrine or temple visit of the New Year. People also pray for success in examinations, employment, health, or road safety and carry protective amulets known as omamori (お守り).
Local shrine festivals, or matsuri (祭り), are religious events that pray for prosperity and safety while also strengthening community ties. Shinto rituals continue in modern settings as well, including jichinsai before construction projects and safety blessings for newly purchased cars.
Buddhist influence is most visible in funerals and ancestral remembrance. Many families hold Buddhist funerals that include sutra chanting by a priest, followed by memorial services on designated anniversaries. Visiting graves during Obon and Higan, and placing flowers or incense before a household Buddhist altar, help families remember the deceased while renewing ties among the living.
Urbanization and changing family structures, however, are reshaping these traditions. Fewer households maintain a kamidana (神棚), or Shinto altar, or a Buddhist altar at home. Some families simplify funerals or choose burial arrangements that do not require descendants to inherit and maintain a grave. Nevertheless, shrines and temples continue to find new ways of connecting with modern life through seasonal events and cultural experiences.
What It Means for Understanding Japanese Society
The coexistence of Shinto and Buddhism shows that religious identity in Japan does not necessarily require exclusive membership in a single faith. A person may describe themselves as “nonreligious,” visit a Shinto shrine, and later hold a Buddhist funeral without seeing any contradiction. Religious belief, cultural custom, family responsibility, and community participation are not always clearly separated.
Japanese life is sometimes described as “Shinto at birth, Christian at marriage, and Buddhist at death.” Although this phrase captures something of Japan’s religious diversity, actual practices are far more varied. The important point is that Japanese people have often drawn upon different traditions according to the occasion and purpose rather than choosing only one religion.
Shinto and Buddhism do not directly determine the values and behavior of every Japanese person today. Their influence nevertheless remains deeply embedded in attitudes toward nature and the seasons, rituals celebrating birth and growth, and customs surrounding death and ancestral remembrance.
Dr. Ryu’s Insight
When I was studying in Japan, I found it interesting that many people described themselves as nonreligious while participating quite naturally in rituals at both Shinto shrines and Buddhist temples. They might visit a shrine at the New Year and hold a Buddhist funeral when a family member passed away, without regarding the two practices as contradictory.
In Korea, asking about someone’s religion is often understood as asking which faith that person follows. In Japan, however, religious belief and customary practice do not necessarily coincide. Visiting a shrine or an ancestral grave may be less a declaration of personal faith than a way of preserving family and community traditions and marking an important moment in life.
To answer the question directly, Shinto and Buddhism have influenced everyday life in Japan by serving different roles while together giving structure to the entire human journey. Shinto gives meaning to new beginnings and moments of life and growth, including the New Year, birth, childhood, and marriage. Buddhism helps people confront the limits of life through funerals, death, and ancestral remembrance. Depending on the occasion, Japanese people have drawn naturally upon both traditions to mark life’s major transitions.
Their influence varies according to generation and way of life, but it has not disappeared from Japanese society. Even today, Shinto and Buddhism remain less a set of religions that dictate what people must believe than a cultural framework through which they experience nature and the seasons, remember family and ancestors, and give meaning to the important transitions of life.
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References
- Agency for Cultural Affairs, Government of Japan, Religious Yearbook 2025.
- Association of Shinto Shrines, Shrines and Shinto.
- Kokugakuin University, Encyclopedia of Shinto.
- Ian Reader and George J. Tanabe Jr., Practically Religious: Worldly Benefits and the Common Religion of Japan, University of Hawai‘i Press, 1998.
신토(神道)와 불교는 일본인의 일상생활에 어떤 영향을 미치는가?
질문을 던지며
일본에서는 새해가 되면 많은 사람이 신사를 찾아 한 해의 평안과 행운을 기원한다. 아이가 태어나면 신사에서 건강한 성장을 빌고, 집이나 건물을 짓기 전에는 지진제(地鎭祭)를 열기도 한다.
반면 장례와 조상 추모는 대부분 불교식으로 이루어진다. 오봉(お盆)과 피안(彼岸)에는 조상의 묘를 찾고, 가정의 불단 앞에서 향을 피우며 고인을 기억한다. 자신을 특별한 종교의 신자라고 생각하지 않는 사람도 이러한 의례에는 자연스럽게 참여한다.
그렇다면 일본인은 신토와 불교를 동시에 믿는 것인가? 두 종교는 일본인의 일상과 삶의 중요한 순간에 각각 어떤 영향을 미치고 있는가?
핵심부터 말하자면
신토와 불교는 일본인의 생활에서 서로 경쟁하는 종교라기보다, 삶의 서로 다른 영역을 담당하며 공존해 온 전통에 가깝다. 신토는 자연과 가미(神), 정화와 생명의 성장을 중시하며 새해·출생·성장·결혼·지역축제와 같은 새로운 출발에 깊이 관여한다. 불교는 장례와 조상 추모, 죽음과 삶의 유한성을 받아들이는 데 중요한 역할을 해 왔다.
이 때문에 일본인은 신사에서 새해의 복을 빌고 사찰에서 조상의 명복을 기원하는 일을 특별한 모순으로 여기지 않는 경우가 많다. 두 종교는 교리적 신앙의 대상이기 전에 가족의 전통과 지역사회의 관습, 계절의 흐름을 확인하는 생활문화로 받아들여지기도 한다.
물론 모든 일본인이 같은 방식으로 신토와 불교를 받아들이는 것은 아니다. 종교적 믿음이 강한 사람도 있고 의례에만 참여하는 사람도 있다. 따라서 일본인의 종교생활은 소속 종교보다 실제로 어떤 의례와 관습에 참여하는지를 통해 이해할 필요가 있다.
질문의 배경 이해하기
신토는 일본의 자연환경과 농경생활, 지역공동체 속에서 형성된 토착 신앙이다. 산과 바다, 강과 숲을 비롯하여 특별한 힘과 의미를 지닌 존재를 가미로 공경한다. 하나의 창시자나 단일한 경전보다 제사와 정화, 감사와 기원의 행위를 중요하게 여긴다.
불교는 6세기 무렵 한반도와 중국을 거쳐 일본에 전해졌다. 여러 종파로 발전하면서 사회 전반에 뿌리를 내렸고, 특히 장례와 조상 제사를 담당하는 사찰의 역할이 커졌다. 에도시대의 사찰 등록제도는 가정과 특정 사찰의 관계를 더욱 긴밀하게 만들었다.
신토와 불교는 오랫동안 명확하게 분리되지 않았다. 가미와 부처를 연결하여 이해하는 신불습합(神佛習合)이 널리 퍼졌으며, 신사와 사찰이 같은 공간에 존재하기도 하였다. 메이지정부가 1868년 신불분리 정책을 시행한 뒤 두 종교는 제도적으로 구분되었지만, 오랜 공존의 흔적은 생활관습 속에 남아 있다.
조금 더 깊이 들여다보면
신토의 영향은 출생과 성장, 새로운 시작과 관련된 의례에서 잘 나타난다. 아기의 첫 신사 참배인 미야마이리(宮参り), 어린이의 성장을 기원하는 시치고산(七五三), 새해의 하쓰모데(初詣)가 대표적이다. 시험·취업·건강·교통안전을 기원하거나 오마모리(お守り)를 간직하는 모습도 일상에서 쉽게 볼 수 있다.
지역 신사를 중심으로 열리는 마쓰리(祭り)는 풍요와 안전을 기원하는 종교행사인 동시에 지역공동체를 연결하는 축제이다. 건축공사 전의 지진제나 새 자동차의 안전기원처럼 현대생활에서도 신토 의례는 다양한 형태로 이어지고 있다.
불교의 영향은 장례와 조상 추모에서 가장 뚜렷하다. 많은 가정이 승려의 독경을 포함한 불교식 장례를 치르고, 이후에도 정해진 시기에 추모법회를 연다. 오봉과 피안의 성묘, 불단에 꽃과 향을 올리는 관습은 고인을 기억하는 동시에 가족관계를 다시 확인하는 역할을 한다.
그러나 도시화와 가족구조의 변화로 전통적인 의례도 달라지고 있다. 가정에 가미다나(神棚)나 불단을 두지 않는 경우가 늘고, 장례를 간소화하거나 묘를 계승할 사람이 필요 없는 새로운 장묘 방식을 선택하기도 한다. 그럼에도 신사와 사찰은 계절행사와 문화체험 등을 통해 현대인의 생활과 새로운 관계를 형성하고 있다.
일본 사회를 이해하는데 어떤 의미가 있는가
신토와 불교의 공존은 일본에서 종교적 정체성이 반드시 하나의 배타적인 소속을 의미하지 않는다는 사실을 보여 준다. 자신을 ‘무종교’라고 말하는 사람이 신사에서 참배하고 불교식 장례를 치르는 것도 일본에서는 특별한 모순으로 받아들여지지 않는다. 신앙과 관습, 가족의 의무와 문화적 참여가 명확히 분리되지 않기 때문이다.
흔히 일본인의 삶을 “태어날 때는 신토, 결혼할 때는 기독교, 죽을 때는 불교”라고 표현한다. 일본 종교문화의 복합성을 보여 주는 말이지만 실제 생활은 훨씬 다양하다. 중요한 것은 일본인이 하나의 종교만을 선택하기보다 상황과 목적에 따라 서로 다른 전통을 받아들여 왔다는 점이다.
신토와 불교가 오늘날 모든 일본인의 가치관과 행동을 직접 결정하는 것은 아니다. 그러나 자연과 계절을 대하는 태도, 출생과 성장을 기념하는 방식, 죽음과 조상을 기억하는 의례에는 두 종교의 흔적이 여전히 깊이 남아 있다.
Dr. Ryu’s Insight
내가 일본에서 유학하던 시절 흥미롭게 느낀 점은 많은 사람이 자신을 무종교라고 말하면서도 신사와 사찰의 의례에는 자연스럽게 참여한다는 사실이었다. 새해에는 신사를 찾고, 가족이 세상을 떠나면 불교식으로 장례를 치르는 모습도 특별한 모순으로 받아들여지지 않았다.
한국에서는 종교를 묻는 질문이 흔히 “어느 종교를 믿는가”라는 소속의 의미로 받아들여진다. 반면 일본에서 신사 참배나 묘지 방문은 개인의 신앙을 고백하는 행위라기보다 가족과 지역사회의 전통을 지키고 삶의 중요한 순간을 기념하는 생활관습에 가깝다.
질문에 답하자면, 신토와 불교는 일본인의 일상에서 서로 다른 역할을 하면서 삶의 전체 과정을 함께 구성해 왔다. 신토는 새해, 출생, 성장, 결혼과 같은 새로운 출발과 생명의 순간에 의미를 부여하고, 불교는 죽음과 장례, 조상 추모를 통해 삶의 유한성을 받아들이도록 돕는다. 일본인은 상황에 따라 두 전통을 자연스럽게 받아들이며 삶의 중요한 전환점을 기념해 왔다.
두 종교의 영향은 세대와 생활환경에 따라 달라지고 있지만, 일본인의 일상에서 완전히 사라진 것은 아니다. 오늘날에도 신토와 불교는 무엇을 믿어야 하는지를 명령하는 종교라기보다, 자연과 계절을 느끼고 가족과 조상을 기억하며 삶의 중요한 순간에 의미를 부여하는 생활의 틀로 남아 있다고 본다.
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참고문헌
- 일본 문화청, 『종교연감 2025』.
- 신사본청, 『신사와 신토』.
- 고쿠가쿠인대학, 『Encyclopedia of Shinto』.
- Ian Reader and George J. Tanabe Jr., Practically Religious: Worldly Benefits and the Common Religion of Japan, University of Hawai‘i Press, 1998.