Why Do Many Japanese Understand English but Hesitate to Speak It?
일본인은 영어를 이해하면서도 왜 말하기를 주저하는가?
Opening Question
When someone asks for directions or simple assistance in English in Japan, the person being addressed may appear to understand the question but still hesitate to respond. Even those who can read English signs, enjoy foreign films and music, and have studied English for many years sometimes begin by saying, “I don’t speak English very well” when they are suddenly expected to speak. Knowing the words and grammar seems to be one thing; finding the courage to use them is another.
Of course, not every Japanese person understands English but hesitates to speak it. English proficiency and experience vary greatly according to generation, education, and occupation. Nevertheless, many learners find it more difficult to express their thoughts spontaneously than to read or listen to English. Where does this gap come from?
A Short Answer
Many Japanese hesitate to speak English not because they have no knowledge of the language, but because they have had too little experience using what they know in real conversations before their English feels complete. For many years, school English placed considerable emphasis on grammar, reading comprehension, vocabulary, and test-taking. Students became accustomed to finding correct answers but had relatively few opportunities to make mistakes and keep a conversation going.
This is compounded by concerns about correct grammar and pronunciation, fear of making mistakes in front of others, and a linguistic environment in which English is rarely necessary in everyday life. It would therefore be misleading to explain this hesitation simply as an expression of an inherently reserved national character. It is better understood as the combined result of educational practices, social circumstances, confidence, and limited experience using English in real situations.
Understanding the Background
Since the Meiji period, English has served as an important channel through which Japan gained access to Western knowledge and technology. Because scholars needed to read and translate foreign texts accurately, a method of language learning centered on grammar and reading became firmly established. English education expanded widely after World War II, but high school and university entrance examinations continued to focus heavily on vocabulary, grammar, and reading comprehension. Classroom teaching was therefore strongly influenced by preparation for these examinations. English became both a means of communication and an academic subject in which students had to earn high scores.
Today, Japan’s national curriculum calls for the integrated teaching of listening, reading, speaking, and writing, with an emphasis on enabling students to express and exchange their ideas in English. English education in elementary schools has also expanded, as has the use of assistant language teachers who are native or proficient English speakers. Yet changes in official educational goals do not immediately transform long-established classroom practices and assessment systems. Many students still spend far more time studying English for examinations than using it for genuine communication.
A Closer Look
Reading and speaking involve the same language, but they require different kinds of processing. When reading, a learner can return to an unfamiliar passage and take time to analyze the structure of a sentence. In conversation, however, the learner must listen to the other person, select appropriate words, form sentences, pronounce them, and observe the listener’s response—all at the same time. Even someone with substantial passive knowledge may struggle to speak if that knowledge has not been repeatedly retrieved and used in real time.
An educational experience that places a high value on accuracy can also increase hesitation. If speaking English in the classroom is regarded less as free communication than as an opportunity for the teacher to judge whether an answer is correct, students begin to think about avoiding mistakes before conveying meaning. When a student must give a presentation or answer a question individually, even a small grammatical or pronunciation error becomes visible to the entire class. Concern about how others will evaluate the speaker may then become greater than the desire to communicate the message itself.
Differences between the sound systems of Japanese and English also play a role. Japanese has more restricted syllable patterns than English, while English consonant clusters, stress patterns, and certain consonant distinctions are unfamiliar to many Japanese speakers. When foreign words have been learned through their katakana pronunciation, even familiar vocabulary may sound quite different in an actual English conversation. These difficulties can be reduced through sufficient listening and speaking practice, but if learners believe that perfect pronunciation is expected, they may become even more reluctant to speak.
Another important factor is the limited everyday need to use English. Japan is a large linguistic society in which most economic, educational, administrative, and cultural activities can be conducted entirely in Japanese. Even those who study English may have few opportunities to hold regular conversations outside the classroom. This creates a cycle in which limited practice prevents confidence from developing, while a lack of confidence leads people to avoid speaking.
In Japan’s 2023 National Assessment of Academic Ability, third-year junior high school students recorded an average correct-response rate of 12.4 percent in the English-speaking section. A single assessment cannot represent the overall English ability of the Japanese population. It does, however, indicate that turning knowledge acquired through study into spoken expression in real situations remains a significant educational challenge. Speaking ability does not grow simply through learning more vocabulary. It requires repeated experience in continuing a conversation even when mistakes occur.
What It Means for Understanding Japanese Society
This issue cannot be explained through the simplistic cultural assumption that Japanese people are naturally less willing to speak. In Japanese communication, considering the other person’s position and the surrounding circumstances—and taking time to think before speaking—may be regarded as a sign of respect and consideration. In a foreign-language conversation, however, a long silence can cause a person to lose the opportunity to speak. A manner that may be perceived as thoughtful in Japanese can therefore appear to be a lack of confidence when English is being used.
The issue also reveals that Japanese English education is still in the process of shifting from the transmission of linguistic knowledge to practical communication. Merely adding speaking activities to the curriculum is not enough. Assessment methods, class sizes, teachers’ workloads, and the environments in which students can actually use English must change as well. Finding the right balance between knowing English accurately and using imperfect English to achieve a communicative purpose remains an important challenge for Japanese education.
Dr. Ryu’s Insight
When I studied in Japan, I met many Japanese researchers and students who were highly capable of reading academic papers in English and understanding specialized knowledge. Yet at international conferences or in conversations with foreigners, some of them took considerable time before beginning to speak, even though they clearly possessed sufficient knowledge. My impression was that this was not because they lacked English ability, but because they felt a strong need to form a correct and complete sentence before saying it aloud.
I do not believe this is a problem unique to Japanese learners. Many learners in South Korea and elsewhere in East Asia also learned English primarily through examinations and consequently feel embarrassed about speaking in incorrect sentences. Conversation, however, is not a test in which one presents a perfectly completed answer. It is a process of creating meaning together—checking what the other person has said, rephrasing an idea in simpler language, and compensating for what is missing through gestures or alternative words.
While running an online English education business, I saw a clear gap between knowledge of a language and the ability to speak it. A person may understand a great deal of grammar, but speaking will not improve unless that person actually begins to converse. By contrast, learners who speak every day—even in short and imperfect sentences at first—gradually develop expressions of their own. The most important turning point in learning to speak does not necessarily come when one acquires more knowledge. It comes when one accepts that it is all right to use the knowledge one already has.
When evaluating Japanese people’s spoken English, we should not conclude that they lack ability simply because of their pronunciation or level of fluency. Their desire to understand others accurately and respond carefully can be a strength. What is needed is not the elimination of this carefulness, but the creation of an environment in which mistakes are not treated as failures. When learners are freed from the burden of having to speak perfect English and begin to focus on the purpose of communication, the knowledge they have already accumulated can finally become a living language.
Related Questions
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References
- Ministry of Education, Culture, Sports, Science and Technology, Japan. Courses of Study for Upper Secondary Schools, Chapter 2, Section 8: Foreign Languages.
- National Institute for Educational Policy Research, Japan. National Assessment of Academic Ability 2023: Junior High School English Report. 2023.
- Yashima, Tomoko. “Willingness to Communicate in a Second Language: The Japanese EFL Context.” The Modern Language Journal, 2002.
- Cutrone, Pino. “Overcoming Japanese EFL Learners’ Fear of Speaking.” Language Studies Working Papers, 2009.
- Muroya, Akiko. “Interpreting Unwillingness to Speak L2 English by Japanese Learners.” Open Linguistics, 2023.
일본인은 영어를 이해하면서도 왜 말하기를 주저하는가?
질문을 던지며
일본에서 영어로 길을 묻거나 간단한 도움을 요청하면, 상대방이 질문의 뜻을 알아들은 듯하면서도 곧바로 대답하지 못하는 경우가 있다. 영어 안내문을 읽고 해외의 영화와 음악을 즐기며 오랫동안 영어를 공부한 사람도 막상 말을 해야 하는 순간에는 “영어를 잘하지 못한다”고 먼저 말하기도 한다. 단어와 문법을 알고 있어도 입을 여는 데에는 별개의 용기가 필요한 듯하다.
물론 모든 일본인이 영어를 이해하면서 말하기만 주저하는 것은 아니다. 영어 능력과 사용 경험에는 세대·교육·직업에 따라 큰 차이가 있다. 그럼에도 많은 학습자에게 읽거나 듣는 능력보다 자신의 생각을 즉석에서 말하는 일이 어렵게 느껴지는 것은 사실이다. 이러한 차이는 어디에서 생기는가?
핵심부터 말하자면
많은 일본인이 영어 말하기를 주저하는 이유는 영어 지식이 전혀 없어서라기보다, 알고 있는 지식을 실제 대화에서 불완전한 상태로 사용해 본 경험이 부족하기 때문이다. 오랫동안 학교 영어가 문법과 독해, 어휘, 시험문제 풀이를 중시하면서 학생들은 정답을 찾는 데 익숙해졌지만, 틀리면서 대화를 이어 가는 연습은 상대적으로 충분히 하지 못하였다.
여기에 정확한 발음과 문법에 대한 부담, 다른 사람 앞에서 실수하는 것에 대한 두려움, 영어를 일상적으로 사용할 필요가 적은 언어환경이 겹친다. 따라서 주저함을 일본인의 타고난 소극성으로만 설명해서는 안 된다. 그것은 교육방식과 사회적 상황, 자신감과 실제 사용 경험이 함께 만든 결과에 가깝다.
질문의 배경 이해하기
일본에서 영어는 메이지 시대 이후 서양의 학문과 기술을 받아들이는 중요한 통로였다. 당시 외국 서적을 정확하게 읽고 번역하는 능력이 필요했기 때문에 문법과 독해 중심의 학습방식이 자리 잡았다. 전후에는 영어교육이 널리 보급되었지만, 고등학교와 대학 입시가 어휘·문법·독해 능력을 주로 평가하면서 교실 수업도 시험 준비의 영향을 강하게 받았다. 영어는 의사소통의 도구인 동시에 점수를 얻어야 하는 교과목이 되었다.
오늘날 일본의 학습지도요령은 듣기·읽기·말하기·쓰기를 통합적으로 가르치고, 자신의 생각을 영어로 표현하고 교환하는 능력을 기르도록 요구한다. 초등학교 영어교육과 원어민 보조교사 제도도 확대되었다. 그러나 교육목표가 바뀌었다고 교실의 학습관행과 평가체제가 곧바로 달라지는 것은 아니다. 많은 학생이 영어를 실제로 사용할 시간보다 시험을 위해 공부하는 시간이 더 긴 현실도 여전히 남아 있다.
조금 더 깊이 들여다보면
읽기와 말하기는 같은 영어 능력이지만 작동하는 방식은 다르다. 글을 읽을 때에는 모르는 부분을 다시 보고 문장의 구조를 천천히 분석할 수 있다. 반면 대화에서는 상대방의 말을 듣는 동시에 적절한 단어를 고르고, 문장을 만들고, 발음하며, 상대의 반응까지 살펴야 한다. 머릿속에 축적된 수동적 지식이 있다고 해도 그것을 즉시 꺼내 사용하는 훈련이 부족하면 말이 쉽게 나오지 않는다.
정확성을 중시하는 학습경험도 주저함을 키울 수 있다. 교실에서 영어를 말하는 일이 자유로운 의사소통보다 교사에게 정답을 확인받는 행위로 받아들여지면, 학생은 메시지를 전달하는 것보다 틀리지 않는 것을 먼저 생각하게 된다. 한 사람씩 발표하거나 질문에 답하는 상황에서는 작은 문법 오류와 발음 실수도 학급 전체에 드러난다. 무엇을 말할 것인가보다 다른 사람이 자신을 어떻게 평가할 것인가가 더 큰 부담이 되는 것이다.
일본어와 영어의 음운구조 차이도 영향을 준다. 일본어는 영어보다 사용할 수 있는 음절의 형태가 제한적이며, 영어의 자음 연결과 강세, 일부 자음의 구별은 일본어 화자에게 익숙하지 않다. 외래어를 가타카나 발음으로 배운 경우에는 이미 알고 있는 단어도 실제 영어 대화에서 다르게 들릴 수 있다. 이러한 차이는 충분한 듣기와 발화 연습으로 줄일 수 있지만, 완벽한 발음을 요구받는다고 느끼면 오히려 입을 열기 어려워진다.
영어를 사용해야 할 일상적 필요가 크지 않다는 점도 중요하다. 일본은 경제와 교육, 행정, 문화생활의 대부분을 일본어만으로 수행할 수 있는 규모가 큰 언어사회이다. 영어를 공부해도 학교 밖에서 정기적으로 대화할 기회를 얻지 못하는 사람이 많다. 결국 연습이 부족해 자신감이 생기지 않고, 자신감이 없어서 다시 말하기를 피하는 순환이 만들어진다.
2023년 일본의 전국 학력조사에서 중학교 3학년 영어 ‘말하기’ 영역의 평균 정답률은 12.4%였다. 하나의 조사만으로 일본인의 영어 능력 전체를 판단할 수는 없지만, 읽고 배운 지식을 실제 상황에서 말로 표현하는 일이 중요한 교육과제로 남아 있음을 보여 준다. 말하기 능력은 알고 있는 단어의 수만으로 자라지 않는다. 실수해도 대화를 계속할 수 있는 반복 경험이 필요하다.
일본 사회를 이해하는 데 어떤 의미가 있는가
이 문제는 일본인이 말을 적게 한다는 단순한 문화론으로 설명할 수 없다. 일본어 의사소통에서는 상대의 입장과 상황을 살피고, 충분히 생각한 뒤 말하는 태도가 배려로 받아들여질 때가 있다. 그러나 외국어 대화에서는 침묵이 길어질수록 발언 기회를 잃기 쉽다. 일본어 안에서는 신중함으로 평가되던 태도가 영어를 사용하는 순간에는 자신감 부족처럼 보일 수 있는 것이다.
동시에 일본의 영어교육이 지식 전달에서 실제 의사소통으로 전환되는 과정도 보여 준다. 교과과정에 말하기를 포함하는 것만으로는 충분하지 않다. 평가방식과 수업 규모, 교사의 부담, 학생이 영어를 사용할 환경도 함께 달라져야 한다. 영어를 정확하게 아는 능력과 불완전하더라도 목적을 이루는 능력 사이에서 어떤 균형을 잡느냐는 일본 교육이 계속 풀어야 할 과제이다.
Dr. Ryu’s Insight
내가 일본에서 유학하던 시절에도 영어 논문을 읽고 전문지식을 이해하는 능력이 뛰어난 일본인 연구자와 학생들을 많이 볼 수 있었다. 그러나 국제회의나 외국인과의 대화에서는 충분한 지식을 가지고 있으면서도 말을 시작하기까지 오래 생각하는 경우가 있었다. 영어 능력이 없어서라기보다 정확한 문장을 완성한 뒤 말하려는 태도가 강하다는 인상을 받았다.
이러한 모습은 일본인만의 문제라고 생각하지 않는다. 한국을 비롯한 동아시아의 많은 학습자도 시험을 통해 영어를 배웠기 때문에 틀린 문장을 말하는 것을 부끄럽게 여긴다. 그러나 대화는 완성된 문장을 발표하는 시험이 아니다. 상대의 말을 확인하고, 쉬운 표현으로 바꾸고, 부족한 부분을 몸짓이나 다른 단어로 보완하면서 함께 의미를 만들어 가는 과정이다.
나는 온라인 영어교육 사업을 운영하면서 언어 지식과 말하기 능력 사이에 분명한 간격이 있다는 사실을 확인하였다. 문법을 많이 아는 사람도 실제 대화를 시작하지 않으면 말하기가 늘지 않는다. 반대로 처음에는 짧고 틀린 문장을 사용하더라도 매일 대화한 사람은 점차 자신만의 표현을 갖게 된다. 말하기에서 가장 중요한 전환은 더 많은 지식을 얻는 순간이 아니라, 이미 아는 지식을 사용해도 괜찮다고 받아들이는 순간이다.
일본인의 영어 말하기를 평가할 때 발음이나 유창함만 보고 능력이 부족하다고 단정해서는 안 된다. 상대의 말을 정확하게 이해하고 신중하게 답하려는 태도는 장점이 될 수 있다. 필요한 것은 그 신중함을 없애는 일이 아니라, 실수를 실패로 여기지 않는 환경을 만드는 것이다. 영어를 완벽하게 말해야 한다는 부담에서 벗어나 의사소통의 목적에 집중할 때, 일본인이 이미 축적한 영어 지식도 비로소 살아 있는 언어가 될 수 있다고 생각한다.
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참고문헌
- 일본 문부과학성. 고등학교 학습지도요령 제2장 제8절 외국어.
- 일본 국립교육정책연구소. 2023년도 전국 학력·학습상황 조사 보고서: 중학교 영어. 2023.
- Yashima, Tomoko. “Willingness to Communicate in a Second Language: The Japanese EFL Context.” The Modern Language Journal, 2002.
- Cutrone, Pino. “Overcoming Japanese EFL Learners’ Fear of Speaking.” Language Studies Working Papers, 2009.
- Muroya, Akiko. “Interpreting Unwillingness to Speak L2 English by Japanese Learners.” Open Linguistics, 2023.