New Challenge in Abu Dhabi

아부다비에서 새로운 도전

“Life in Abu Dhabi alongside workers of diverse nationalities was far from easy.“

다국적 노동자들과 함께한 아부다비 생활은 호락호락 하지 않았다.

Each new country opened another window to the world. Yet, at the end of those journeys, I learned that knowing when to return can be just as important as having the courage to leave.

인생은 새로운 나라를 만날 때마다 또 다른 세상을 보여 주었다. 그리고 그 모든 여정의 끝에서 나는, 가장 먼 곳으로 떠나는 것보다 돌아올 때를 아는 것이 더 큰 지혜임을 배웠다.

필리핀에서 15년이라는 긴 시간을 보내고 2021년 한국으로 돌아왔을 때만 해도, 앞으로는 해외여행을 떠나는 일은 있어도 다시 해외에서 생활하게 될 것이라고는 생각하지 않았다. 오랜 해외생활을 마무리하고 한국에서 제2의 삶을 준비할 것이라 믿고 있었다.

그러나 인생은 늘 예상과 다른 방향으로 흘러간다. 2023년 가을, 또 한 번 해외로 나갈 기회가 찾아왔다. 이번 목적지는 아랍에미리트(UAE)의 수도 아부다비였다.

오랫동안 알고 지내던 중국인 사업가 Mr. Wang이 함께 일해 보자는 제안을 해 왔다. 그는 과거 내가 중국 온라인 영어교육 회사와 사업을 할 때, 필리핀 영어교사들을 중국에 연결할 수 있도록 도와준 고마운 사람이었다.

당시 그는 AL THURAYA라는 회사를 설립해 아부다비에서 사업을 하고 있었다. 이 회사는 UAE 국영석유회사인 ADNOC(Abu Dhabi National Oil Company)의 협력업체인 중국 GWDC(Great Wall Drilling Company)에 외국인 근로자를 공급하는 업무를 담당하고 있었다. GWDC는 중국 최대 석유기업인 CNPC(China National Petroleum Corporation)의 계열사 가운데 하나로, 석유 시추를 전문으로 하는 회사였다.

Mr. Wang은 회사 운영을 맡아 달라고 제안했다. 처음에는 적지 않은 고민이 있었다. 이미 한국으로 돌아와 새로운 삶을 시작하고 있었고, 다시 해외로 나간다는 것이 쉬운 결정은 아니었다. 그러나 결국 그의 제안을 받아들이기로 했다. 처음부터 오래 근무할 생각은 아니었다. 약 3년 정도 경험해 보고 돌아오자는 마음으로 아부다비행 비행기에 올랐다.

사실 인력 송출사업은 나에게 전혀 낯선 분야는 아니었다. 필리핀 Asian Summit College(ASC)에서 일본 취업과정을 운영하면서 여러 인력 송출회사들과 협력을 모색한 경험이 있었기 때문이다. 업무의 내용은 달랐지만, 그 경험 덕분에 새로운 도전에 대한 두려움도 크지 않았다.

추석 연휴를 가족들과 함께 보낸 뒤 곧바로 아부다비로 향했다. 한여름의 중동은 상상하기 어려울 만큼 덥다고 들었지만, 10월 초의 아부다비는 예상보다 훨씬 온화했다. 아침저녁으로는 제법 시원한 바람도 불었다. 어쩌면 오랫동안 필리핀에서 생활했던 몸이 이미 더운 기후에 익숙해져 있었는지도 모르겠다.

회사에 출근하자 가장 먼저 눈에 들어온 것은 직원들의 다양한 국적이었다. 파키스탄 직원들이 가장 많았고, 방글라데시와 미얀마, 수단, 중국, 한국 등 여러 나라 사람들이 함께 근무하고 있었다. 필리핀에서 국제교육기관과 다국적 환경에서 일했던 경험이 있었기에 낯설지는 않았지만, 이번에는 또 다른 문화와 조직을 이해해야 하는 새로운 시작이었다.

회사의 업무를 파악하기 위해 각종 계약서와 회계자료, 업무 문서들을 하나씩 살펴보기 시작했다.

Mr. Wang은 특히 회사의 재무관리와 운영체계를 정비하는 데 힘을 써 달라고 부탁했다. 서류를 검토해 보니 그의 고민을 충분히 이해할 수 있었다. 회사는 설립된 지 2년 정도밖에 되지 않아 운영체계가 아직 완전히 자리 잡지 못한 상태였다. 회계자료는 엑셀 파일로 관리되고 있었지만 체계적인 분류 없이 계속 입력만 이어져 왔고, 영수증도 누락된 것이 적지 않았다.

우선 직원들의 업무를 하나하나 파악한 뒤 회계자료와 각종 문서를 처음부터 다시 정리하기 시작했다. 다른 직원에게 맡길 수도 없는 일이어서 대부분 직접 작업해야 했다. 전체적인 틀을 새롭게 만드는 데만 두세 달 가까운 시간이 걸렸다.

다행히 업무 자체는 크게 어렵지 않았다. 필리핀에서 10년 넘게 온라인 영어교육 회사를 운영하며 인사와 회계, 운영 전반을 직접 관리했던 경험이 있었기 때문이다. 회사는 달랐지만, 조직을 체계적으로 운영하는 기본 원리는 크게 다르지 않았다.

그러나 아부다비 생활은 예상하지 못한 일로 시작되었다.

출근한 지 며칠 지나지 않아 갑자기 심한 복통이 찾아왔다. 처음에는 시간이 지나면 괜찮아질 것이라 생각했지만 통증은 점점 심해졌다. 결국 병원을 찾을 수밖에 없었다. 오랫동안 필리핀에서 생활했지만 병원에 갈 만큼 심한 통증을 겪은 적은 거의 없었다. 스스로 증상을 살펴보니 요로결석이 아닐까 하는 생각이 들었다. 아직 의료보험에도 가입하지 않은 상태였기에 병원비가 걱정되었지만, 그보다 통증이 더 큰 문제였다.

아부다비에서 태어나고 자란 방글라데시 직원 한 명이 병원까지 함께 가 주었다. 그는 “큰 병원으로 가는 것이 좋다.”고 권했다. 병원의 시설은 매우 현대적이고 깨끗했다. 진료를 맡은 의사는 인도 출신이었는데, 오랜 경험이 느껴지는 모습이라 안심이 되었다. 초음파 검사를 받은 뒤 약을 처방받았고, 다행히 며칠이 지나면서 통증은 서서히 가라앉았다. 돌이켜 보면 그것이 아부다비에서의 첫 번째 ‘입국 신고’였던 셈이다.

생활은 중국인 가정에서 시작되었다. 그 집은 Mr. Wang의 사업 파트너인 Mr. Ruan이 마련한 집이었고, 실제 생활은 그의 동생 부부가 관리하고 있었다. 약 다섯 달 동안 그곳에서 지내며 아침과 저녁을 중국식 가정식으로 함께 먹었다. 중국 동북지역 출신이었던 그들은 만두와 감자요리를 자주 만들어 주었다. 그들과 함께 생활하면서 중국인들의 생활방식과 사고방식을 가까이에서 경험할 수 있었다. 고마운 점도 많았고, 문화적인 차이도 적지 않았다.

필리핀에서도 중국인 사업가들을 많이 만났지만, 아부다비에서 함께 생활하면서 한 가지 공통점을 느낄 수 있었다. 서로의 장점을 인정하고 역할을 나누어 사업을 함께하는 경우가 생각보다 많다는 점이었다. 서로 다른 능력을 결합해 함께 성장하려는 동업 문화는 한국과는 또 다른 모습으로 다가왔다.

아부다비에서 근무하면서 가장 인상 깊었던 것은 이슬람 문화였다.

우리 회사 직원들의 대부분은 무슬림이었다. 그들은 하루 다섯 번 메카를 향해 기도했다. 처음에는 사무실에서 기도하는 모습이 매우 낯설게 느껴졌다. 그러나 시간이 흐르면서 그것은 그들의 일상이자 삶의 일부라는 것을 자연스럽게 받아들이게 되었다.

더욱 인상적이었던 것은 현장을 방문할 때였다. 기사와 함께 이동하던 중 기도 시간이 되면 그는 미리 양해를 구한 뒤 차를 세우고 사막 한가운데에서 기도를 드리곤 했다. 처음에는 놀라운 장면이었지만, 종교가 그들의 삶 속에 얼마나 깊이 자리하고 있는지를 이해하게 되었다.

아부다비에서는 하루에도 몇 차례씩 모스크에서 울려 퍼지는 아잔(Adhan, 이슬람의 기도 호출)을 들을 수 있었다. 회사가 있던 무사파(Mussafah)는 공장과 산업단지가 밀집한 지역으로 해외 근로자들이 많이 거주하고 있었다. 특히 파키스탄과 인도, 방글라데시 출신 근로자들이 많았다. 퇴근길에는 공터나 길가에서 단체로 기도하는 사람들의 모습을 자주 볼 수 있었다. 종교가 생활과 분리되지 않고 일상 속에 자연스럽게 녹아 있는 모습이 인상적이었다.

나의 생활권도 제법 넓었다. 회사는 무사파에 있었고, 주요 거래처들은 아부다비 시내에 위치해 있었다. 처음에는 모하메드 빈 자이드시(Mohamed Bin Zayed City, MBZ City)에 위치한 중국인 가정에서 생활했지만, 이후에는 칼리파 시티(Khalifa City)로 이사하여 한국으로 돌아올 때까지 그곳에서 지냈다.

2024년이 되면서 나는 처음으로 라마단(Ramadan)을 경험했다. 라마단은 이슬람력으로 아홉 번째 달에 해당하는 금식 기간으로, 해가 떠 있는 동안에는 음식과 음료를 먹지 않는 것이 원칙이다. 우리 회사의 무슬림 직원들도 낮에는 식사를 하지 않았다. 무슬림이 아닌 직원들은 평소처럼 식사를 했지만, 식당들의 영업 방식도 평소와는 달랐다. 평소 자주 이용하던 배달 서비스도 제한되는 경우가 많아 간단한 음식을 미리 준비해 점심을 해결하곤 했다.

라마단이 끝나면 이드 알피트르(Eid al-Fitr)라는 연휴가 시작된다. 금식이 끝난 것을 축하하는 이슬람의 가장 큰 명절 가운데 하나로, 가족과 친척들이 함께 모여 음식을 나누고 서로를 축복하는 시간이다. 한국의 설이나 추석과 비슷한 분위기라는 생각이 들었다.

휴일을 이용해 혼자 차를 몰고 알 아인(Al Ain)도 다녀왔다. 아부다비에서 약 160km 떨어진 내륙 도시인 알 아인은 UAE에서 가장 오래된 도시 가운데 하나로, 오래전부터 오아시스를 중심으로 발전해 온 곳이다. 사막 한가운데를 홀로 운전하며 끝없이 이어지는 풍경을 바라보는 경험은 지금까지의 해외생활에서도 처음이었다.

업무상 석유 시추 현장을 여러 차례 방문한 적은 있었지만, 혼자 사막을 가로질러 여행한 것은 그때가 처음이었다. 사막은 황량하면서도 묘한 평온함을 주는 공간이었다.

아부다비의 생활은 예상했던 것과 다른 점도 많았다. 산유국이라 휘발유 가격이 한국보다 훨씬 저렴할 것이라고 생각했지만 실제로는 약 30% 정도 저렴한 수준이었다. 반면 생활용수는 대부분 바닷물을 담수화하여 공급하고 있었지만 부족함 없이 사용할 수 있었고, 가격도 예상보다 비싸지 않았다. 무엇보다 반가웠던 것은 한국 식품점과 한국 식당이 생각보다 많았다는 점이었다. 김치를 좋아하는 나에게는 큰 위안이 되었다.

석유 시추 현장으로 가는 길에는 끝없이 펼쳐진 태양광 발전단지도 볼 수 있었다. 수많은 태양광 패널이 사막 위를 가득 메우고 있었고, 대부분 중국 기업들이 설치와 유지관리를 담당하고 있다고 들었다. 풍부한 석유를 보유한 나라가 미래 세대를 위해 재생에너지에도 적극적으로 투자하는 모습은 매우 인상적이었다. 한편으로는 연구자로서 또 다른 궁금증도 생겼다. 비가 거의 오지 않고 모래바람이 많은 사막에서 태양광 패널에 쌓이는 먼지는 발전 효율을 떨어뜨릴 텐데, 이를 어떻게 관리하고 있을까 하는 점이었다. 아쉽게도 그 답을 직접 들을 기회는 없었다.

3월이 되자 기온은 빠르게 올라가기 시작했다. 한낮에는 섭씨 50도를 넘는 날도 있었다. 점심시간이면 가끔 가까운 식당까지 걸어가곤 했는데, 불과 5분 남짓한 거리였음에도 지금까지 경험해 보지 못한 강렬한 더위를 느꼈다.

식사는 주로 카레와 난, 비프 비리야니를 먹었고, 시간이 없을 때는 케밥이나 샤와르마를 포장해 오곤 했다. 회사에서 배달을 시킬 때는 중국식 볶음면을 자주 주문했다. 다양한 음식문화를 경험할 수 있었던 것도 아부다비 생활의 즐거움 가운데 하나였다.

4월에는 보기 드문 폭우가 내렸다. 사막 국가에서 경험한 비는 한국에서의 비와는 전혀 다른 느낌이었다. 천둥과 번개가 하늘을 가득 메웠고, 순식간에 많은 비가 쏟아졌다. 배수시설이 충분하지 않았던 도로 곳곳은 침수되었고 차량 통행이 어려울 정도였다. 한국에서는 흔한 장마철 풍경이었지만, 이곳에서는 모두가 놀라는 특별한 사건이었다.

약 9개월 동안 생활했다고 해서 중동 문화를 모두 이해했다고 말할 수는 없다. 더욱이 UAE는 전체 인구의 약 90% 가까이가 외국인으로 구성된 나라이다. 인도와 파키스탄, 방글라데시 출신 근로자들이 가장 많았고, 필리핀 사람들도 상당수를 차지하고 있었다. 중국인과 한국인은 상대적으로 소수였다.

현지 UAE 사람들과 교류할 기회는 많지 않았다. 노동부와 이민국, 은행에서 만난 직원들, 쇼핑몰에서 마주친 사람들 정도였다. 다만 어느 날 아침 운동을 하던 중 한 현지인의 초대로 그의 집 앞 텐트에서 아라비아 커피와 대추를 대접받은 적이 있었다. 깊은 대화를 나누지는 못했지만, 그들의 따뜻한 환대를 직접 경험할 수 있었던 소중한 시간이었다.

아부다비로 떠날 때는 약 3년 정도 머물 계획이었다. 그러나 1년도 채 지나지 않아 한국으로 돌아가기로 결심했다. 그 이유를 모두 글로 남기고 싶지는 않다. 다만 한 가지 분명한 것은 내가 회사를 위해 할 수 있는 일은 최선을 다해 마무리했다는 점이다.

회사를 떠나기 전까지 인사관리와 회계시스템을 정비하고, 운영규정과 각종 계약서, 재무자료, 직원평가 시스템, 회사 운영 매뉴얼 등 20여 개의 업무 자료를 직접 만들어 후임자에게 모두 인계했다.

중국인 가정에서 나온 뒤부터는 일요일만큼은 온전히 쉬기 시작했다. 그 무렵부터 나와 Mr. Wang의 경영 방식에도 조금씩 차이가 나타나기 시작했다. 나는 해외에서 오래 생활하며 글로벌 스탠더드를 기준으로 일하려고 했지만, 그는 중국식 경영 방식을 더 중요하게 생각했다.

누가 옳고 그르다는 문제가 아니었다. 단지 서로 살아온 환경과 가치관이 달랐을 뿐이다.

혼자 살 집을 계약하면서도 계약 기간을 3개월로 했다. 이유는 이 시간 동안 마지막 결정을 내려 보기 위해서였다. 결국 나는 한국으로 돌아가기로 했다.

후임자를 교육하고 모든 업무를 안정적으로 인계한 뒤 조용히 아부다비를 떠났다. 돌아오는 비행기 안에서 가장 먼저 떠오른 사람은 Mr. Wang이었다. 오랫동안 이어 온 좋은 인연만큼은 끝까지 지키고 싶었다. 그가 내 마음을 얼마나 이해했는지는 알 수 없지만, 우리는 서로 얼굴을 붉히지 않은 채 축복 속에서 헤어졌다. 지금도 우리는 가끔 안부를 주고받는다.

돌이켜 보면 아부다비에서의 시간은 길지 않았다. 그러나 그 짧은 시간 동안 또 하나의 문화와 또 다른 세상을 경험할 수 있었다. 그리고 그 경험 또한 내 삶을 완성해 준 소중한 한 페이지로 남아 있다.

Reflection

돌이켜 보면 해외에서 보낸 시간들은 새로운 세상을 배우는 과정이었지만, 결국 나 자신을 더 깊이 이해하는 여정이기도 했다. 서로 다른 문화와 사람들을 만나며 세상을 바라보는 시야는 넓어졌고, 마지막에는 언제 떠나야 할지가 아니라 언제 돌아와야 할지를 스스로 결정할 수 있는 용기도 배웠다. 그것이 아부다비에서 내가 얻은 가장 큰 배움이었다.

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English Edition

New Challenge in Abu Dhabi

When I returned to Korea in 2021 after spending fifteen long years in the Philippines, I believed that although I might travel abroad again, I would never again live in another country. I thought my years overseas had finally come to an end and that it was time to prepare for the second chapter of my life in Korea.

Life, however, rarely unfolds as we expect. In the autumn of 2023, another opportunity arose for me to work overseas. This time, my destination was Abu Dhabi, the capital of the United Arab Emirates (UAE).

A longtime acquaintance, a Chinese businessman named Mr. Wang, invited me to work with him. He was someone to whom I had long felt grateful. Years earlier, when I was doing business with a Chinese online English education company, he had helped me connect Filipino English teachers with the Chinese market.

At the time, Mr. Wang had established a company in Abu Dhabi called AL THURAYA. The company supplied foreign workers to GWDC (Great Wall Drilling Company), a Chinese contractor working with ADNOC (Abu Dhabi National Oil Company), the UAE’s national oil company. GWDC was a subsidiary of CNPC (China National Petroleum Corporation), China’s largest petroleum corporation, and specialized in oil drilling.

Mr. Wang asked me to take responsibility for managing the company. It was not an easy decision. I had already returned to Korea and begun rebuilding my life there, and the thought of moving abroad once again required careful consideration. In the end, however, I accepted his proposal. I did not intend to remain there indefinitely. My plan was to work in Abu Dhabi for about three years, gain a new experience, and then return home.

The business of recruiting and sending workers overseas was not entirely unfamiliar to me. While operating the Japan Employment Program at Asian Summit College (ASC) in the Philippines, I had explored cooperation with several overseas employment agencies. Although the nature of the work was different, those earlier experiences helped reduce my anxiety about taking on this new challenge.

After spending the Chuseok holiday with my family, I left for Abu Dhabi. I had heard that summers in the Middle East could be unbearably hot, but in early October the weather was far milder than I had expected. The mornings and evenings even brought a pleasantly cool breeze. Perhaps my body still remembered the tropical climate of the Philippines and had already grown accustomed to the heat.

When I first arrived at the office, what struck me most was the diversity of the staff. The largest group of employees came from Pakistan, while others were from Bangladesh, Myanmar, Sudan, China, and Korea. Having worked in international educational institutions and multicultural environments in the Philippines, I did not find this unfamiliar. Even so, it marked the beginning of another journey in which I would have to understand a new culture and a different kind of organization.

To familiarize myself with the company, I began reviewing its contracts, accounting records, and administrative documents one by one. Mr. Wang asked me to pay particular attention to the company’s financial management and overall operating system. Once I examined the records, I could easily understand his concerns. The company had been established only about two years earlier, and many of its systems had not yet been properly organized. The accounting records were kept in Excel files, but entries had simply accumulated without any consistent classification, and many receipts were missing.

I first examined the responsibilities of each employee and then began reorganizing the company’s accounting records and administrative documents from the ground up. It was difficult to delegate the task to anyone else, so I had little choice but to handle most of it myself. Establishing an overall management framework took nearly two or three months.

Fortunately, the work itself was not especially difficult for me. I had already spent more than ten years managing personnel, accounting, and daily operations while running an online English education company in the Philippines. Although the industry was different, the basic principles of organizing and managing a company were much the same.

My life in Abu Dhabi, however, began with an unexpected incident. Only a few days after I started working, I suddenly developed severe abdominal pain. At first, I assumed it would pass, but the pain gradually became worse. Eventually, I had no choice but to go to a hospital. Although I had lived in the Philippines for many years, I had rarely experienced pain severe enough to require hospital treatment. Based on the symptoms, I suspected that I might have a kidney stone. I had not yet enrolled in medical insurance, so I worried about the cost, but the pain left me with little choice.

A Bangladeshi employee who had been born and raised in Abu Dhabi accompanied me. He strongly recommended that we go directly to a large hospital. The hospital was modern and clean. The doctor who treated me was from India, and his age and calm manner gave me a sense of reassurance. After an ultrasound examination, he prescribed medication. Fortunately, the pain gradually subsided over the next few days. Looking back, it felt like a rather intense way of officially announcing my arrival in Abu Dhabi.

My life there began in a Chinese household. The house had been arranged by Mr. Ruan, one of Mr. Wang’s business partners, and was managed by Mr. Ruan’s younger brother and his wife. I lived there for nearly five months, sharing Chinese-style breakfasts and dinners with the family. Because they came from northeastern China, dumplings and potato dishes often appeared on the table.

Living with them gave me an opportunity to observe Chinese customs and ways of thinking at close range. There were many things for which I was grateful, but I also encountered a number of cultural differences.

I had met many Chinese businesspeople during my years in the Philippines, but living with them in Abu Dhabi made one characteristic especially clear to me. They often seemed willing to recognize one another’s strengths, divide responsibilities, and build businesses together. Their culture of partnership—combining different abilities in pursuit of shared growth—felt noticeably different from what I had generally experienced in Korea.

What impressed me most during my time in Abu Dhabi was the presence of Islamic culture in everyday life. Most of our employees were Muslim. They prayed five times a day facing Mecca. At first, seeing them pray in the office felt unfamiliar. Over time, however, I came to accept it naturally as part of their daily routine and way of life.

What left an even stronger impression on me occurred during visits to work sites. When prayer time arrived, the driver would politely ask for permission, pull the car over, and pray in the middle of the desert. At first, the sight surprised me, but it gradually helped me understand how deeply religion was woven into their lives.

Several times a day, the sound of the adhan, the Islamic call to prayer, could be heard from mosques throughout Abu Dhabi. Our office was located in Mussafah, an area filled with factories and industrial facilities where many foreign workers lived. A large number of them came from Pakistan, India, and Bangladesh. On my way home from work, I often saw groups of people praying together in open spaces or along the roadside. I was struck by how naturally religion was integrated into everyday life rather than treated as something separate from it.

My daily living area covered a fairly wide region. The company was based in Mussafah, while our main clients were located in central Abu Dhabi. At first, I lived with a Chinese family in Mohamed Bin Zayed City, commonly known as MBZ City. Later, I moved to Khalifa City, where I remained until I returned to Korea.

In 2024, I experienced Ramadan for the first time. Ramadan is the ninth month of the Islamic calendar, during which Muslims generally refrain from eating or drinking between sunrise and sunset. The Muslim employees in our company did not eat lunch during the day. Non-Muslim employees continued to eat as usual, but restaurant operations were different from normal, and delivery services were sometimes limited. As a result, I often prepared a simple meal in advance and brought it to work.

At the end of Ramadan came the holiday of Eid al-Fitr, one of the most important celebrations in Islam. Families and relatives gathered to share food and offer blessings to one another. In some ways, it reminded me of Seollal or Chuseok in Korea. During one of the holidays, I drove alone to Al Ain. Located about 160 kilometers inland from Abu Dhabi, Al Ain is one of the oldest cities in the UAE and developed around a network of oases. Although I had visited oil-drilling sites several times for work, this was the first time I had driven alone across the desert. Watching the endless landscape unfold before me was an entirely new experience. The desert seemed barren, yet it also carried a strange sense of peace.

Life in Abu Dhabi differed from what I had expected in many ways. Because the UAE is an oil-producing country, I had assumed that gasoline would cost less than half the price in Korea. In reality, it was only about 30 percent cheaper. By contrast, although most household water was supplied through seawater desalination, it was readily available and not as expensive as I had imagined.

I was especially pleased to discover that there were more Korean grocery stores and restaurants than I had expected. As someone who loved kimchi, I found that very reassuring.

On the way to oil-drilling sites, I often saw vast solar power facilities stretching across the desert. Countless solar panels covered the landscape, and I was told that many of them had been installed and maintained by Chinese companies. It was impressive to see a country with abundant oil reserves investing actively in renewable energy for future generations. At the same time, the researcher in me became curious. In a desert where rainfall was rare and sandstorms were frequent, dust accumulating on solar panels would surely reduce their efficiency. I often wondered how the panels were cleaned and maintained, but unfortunately, I never had an opportunity to hear directly from people working at the sites.

By March, the temperature began to rise rapidly. On some afternoons, it exceeded 50 degrees Celsius. I occasionally walked to a nearby restaurant during lunchtime for a little exercise. The walk took less than five minutes, yet the heat was more intense than anything I had ever experienced elsewhere.

I usually ate curry with naan or beef biryani. When I was short of time, I picked up kebabs or chicken shawarma. When we ordered food for the office, I often chose Chinese-style fried noodles. Experiencing such a variety of food cultures became one of the small pleasures of life in Abu Dhabi.

In April, unusually heavy rain fell. Rain in a desert country felt completely different from rain in Korea. Thunder and lightning filled the sky, and a large amount of water poured down within a short period of time. Roads were flooded in many places, making traffic almost impossible. Because heavy rain was so uncommon, the drainage system was not designed to handle it well. A rainy day that would have seemed ordinary in Korea became an extraordinary event in Abu Dhabi.

Living in the UAE for only about nine months was far too short a time to claim that I understood Middle Eastern culture. The UAE itself was also a highly unusual society, with nearly 90 percent of its population made up of foreign residents. Indians, Pakistanis, and Bangladeshis formed the largest groups, followed by many Filipinos. Chinese and Koreans were relatively small minorities.

I had few opportunities to interact closely with Emirati citizens. Most of those I met were employees at the Ministry of Labor, immigration offices, or banks, or people I passed in shopping malls. One morning, however, while I was out exercising, a local man invited me to sit in a tent in front of his home and offered me Arabic coffee, tea, and dates. His English was limited, so we could not have a deep conversation, but I was grateful for the chance to experience his hospitality and gain a small glimpse into local life.

When I first went to Abu Dhabi, I expected to stay for about three years. Yet before even a full year had passed, I decided to return to Korea. There were several reasons, but I do not feel the need to record all of them here. One thing, however, was clear: I had done everything I could for the company.

Before leaving, I reorganized the personnel and accounting systems and created more than twenty operational documents, including company regulations, employment contracts, financial records, employee evaluation forms, and management manuals. I handed them all over to my successor.

After moving out of the Chinese household, I began taking Sundays fully off. Around that time, differences between Mr. Wang’s management style and mine also became more apparent. Having lived abroad for many years, I tried to work according to what I understood as global standards, while he placed greater importance on a Chinese style of management.

It was not simply a matter of one person being right and the other wrong. We had grown up in different environments and had developed different values.

When I rented a place of my own, I signed only a three-month lease. I wanted to use that time to decide whether I could continue working there. In the end, I chose to return to Korea. I trained my successor, completed the handover as smoothly as possible, and quietly left Abu Dhabi.

On the flight home, the first person who came to mind was Mr. Wang. Whatever differences had emerged between us, I wanted to preserve the good relationship we had built over many years. I do not know how fully he understood my decision, but we parted without anger, offering one another our best wishes.

We still exchange messages from time to time. Looking back, my time in Abu Dhabi was brief. Yet in those short months, I encountered another culture and another way of life. That experience, too, became a meaningful page in the story of my life.

Reflection

Looking back, my years abroad were not only a journey of discovering new cultures but also a journey of understanding myself more deeply. Every country broadened my perspective, and every encounter taught me something new. In the end, I learned that true wisdom is not only knowing when to leave for a new opportunity, but also knowing when it is time to come home. That was the greatest lesson Abu Dhabi left with me.

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