What Communication Styles Often Surprise Foreigners?
외국인들이 필리핀 사람들과 대화하면서 가장 놀라는 점은 무엇인가?
Opening Question
For foreigners who are living or working with Filipinos for the first time, communication may initially seem relatively easy. English is widely spoken, people often greet newcomers warmly, and laughter and humor can flow naturally through everyday conversations. It is therefore easy to assume that if there is no major language barrier, communication itself will not be particularly difficult.
After spending more time living or working together, however, foreigners may begin to notice something more complicated. A person may smile and say “Yes,” but that does not always mean strong agreement. Someone may avoid saying a clear “No,” making it difficult to understand what the person actually intends. There may also be occasions when no objection is raised during a meeting, only for a different opinion to emerge later in a private conversation.
Conversely, a foreigner may speak directly simply because he or she wants to solve a problem clearly and efficiently, while the Filipino listener may pay as much attention to where the conversation took place, how something was said, and who else was present as to the actual content of the message.
Where, then, do foreigners most often encounter unexpected differences when communicating with Filipinos?
A Short Answer
One aspect of Filipino communication that may surprise foreigners is the importance that can be placed on relationships and the other person’s feelings, sometimes as much as on the literal content of what is being said.
Expressions may become more indirect, particularly when refusing a request, disagreeing with someone, or offering criticism in front of others. Rather than giving a firm “No,” a person may explain the situation, delay an answer, or communicate in a way that allows the listener to infer the intended meaning.
Laughter can also be misunderstood. A smile or laugh does not always indicate happiness or agreement. It may sometimes help ease tension, soften an awkward situation, or provide a way of responding when someone feels uncomfortable or uncertain about what to say.
The way something is said can also matter greatly in a culture where another person’s dignity and feelings are taken into consideration. The same criticism may be received very differently depending on whether it is delivered strongly in front of other people or discussed quietly in private.
Of course, none of these patterns applies equally to every Filipino. Communication styles can vary considerably according to generation, region, profession, education, international experience, and individual personality. The important point is not to treat these tendencies as fixed national characteristics, but to recognize that meaning can be shaped not only by words themselves, but also by relationships and context.
Understanding the Background
Different cultures can have different ideas about what constitutes good communication. In some cultures, clearly stating one’s opinion and expressing agreement or disagreement directly may be considered efficient and honest. In others, communicating a message without unnecessarily damaging a relationship may be regarded as an equally important communication skill.
In Philippine society, family and interpersonal relationships have long played important roles, while concepts such as pakikisama, hiya, and paggalang are frequently discussed in relation to social interaction. Avoiding unnecessary embarrassment or discomfort for another person can therefore influence the way a message is communicated.
For example, someone who disagrees with a supervisor’s proposal may feel more comfortable raising the issue privately rather than objecting immediately in front of a group. When a request is difficult to fulfill, expressions such as “Maybe,” “I’ll try,” or an explanation of the circumstances may sometimes be used instead of a direct refusal.
Such communication may be readily understood among people who share similar expectations about relationships and context. To foreigners accustomed to more direct expression, however, it can sometimes appear vague or inefficient. One person may believe that the intended message has been communicated clearly, while the other may understand something quite different.
A Closer Look
The first point to consider is the meaning of “Yes.” In English, yes is normally interpreted as agreement or acceptance. In actual conversation, however, it can sometimes be closer to “I heard what you said” or “I understand.” In a work setting, it may therefore be useful to go beyond a simple yes and confirm specifically what will be done, how it will be done, and by when.
Second, a direct “No” may not always come easily. When refusing a request could create discomfort in a relationship, a person may explain the circumstances or avoid giving an immediate commitment instead. A foreigner may interpret this as indecisiveness, but it is also worth considering whether the speaker is trying to communicate a negative response without causing unnecessary discomfort.
Third, there can be an important difference between public criticism and private conversation. Correcting mistakes is sometimes necessary at work, but strongly criticizing an individual in front of others can leave a deeper impression of embarrassment or damaged dignity than of the original problem itself. Discussing the same issue privately may produce a very different response.
Fourth, laughter and humor play an important role. In everyday Filipino conversation, they can reduce tension and make social interaction more comfortable. Yet laughter may also appear in awkward or uncomfortable situations, so it can be misleading to interpret a smile alone as evidence of agreement or happiness.
Effective communication, therefore, requires more than translating words correctly. The situation in which something is said, the relationship between the speakers, tone of voice, hesitation, and other contextual signals can all help reveal what the speaker actually means.
What It Means for Understanding Philippine Society
Understanding these communication patterns can be practically important for foreigners living or working in the Philippines. In a workplace, for example, a manager may believe that an instruction has been clearly given while an employee has understood it differently. A manager may assume that an employee agrees simply because no objection was expressed, even though the employee may have concerns that were never raised publicly.
Conversely, foreigners who judge everything according to their own communication style may wonder, “Why don’t they just say it directly?” Yet from the other person’s perspective, communicating the message while preserving the relationship may be considered more appropriate than expressing disagreement in the most direct possible way.
This does not mean that foreigners should have to guess what every response means. Cultural differences actually make communication that combines clarity with consideration even more important. Responsibilities, deadlines, and work requirements should be confirmed clearly, while people should also be given opportunities to express disagreement without being publicly pressured or embarrassed.
The key to understanding Filipino communication, therefore, is not simply to describe it as “indirect.” What matters more is understanding how the effort to communicate necessary information while maintaining relationships can shape the way people speak and respond.
Dr. Ryu’s Insight
During my many years living in the Philippines and running a company there, one of the most important things I learned about communication was that being able to speak to one another in English does not necessarily mean that we fully understand each other’s intentions. At first, it was easy to assume that if we were using the same language and I explained work-related matters clearly, that should be enough. Over time, however, I came to realize that how a message was delivered and received could sometimes matter as much as the literal meaning of the words.
In working with employees, I particularly came to understand that hearing an answer and understanding what the other person actually thinks are not always the same thing. There were occasions when no particular objection was raised during a meeting or in front of others, but a later private conversation revealed different opinions or difficulties. This taught me that, especially with important matters, it was better not simply to ask, “Do you understand?” but to create enough space for the other person to explain what he or she actually thought.
Another lesson concerned where and how to speak when a problem needed to be addressed. Mistakes at work had to be discussed, but speaking strongly to someone in front of other employees could produce a very different result from calling that person aside and having a calm conversation in private. The content might have been the same from my perspective, but for the other person, it could also be a question of whether he or she felt respected.
For that reason, when I had an important conversation with an employee, I tried to begin by acknowledging that we came from different national and cultural backgrounds. I also emphasized that when one person was speaking, the other should listen until that person had finished before responding. And whenever possible, I encouraged both of us to try to see the situation from the other person’s point of view. I believed that understanding why the other person thought as they did was often more helpful in solving a problem than deciding too quickly who was right or wrong.
Ultimately, I think what may surprise foreigners most when communicating with Filipinos is not the English they use, but the way the meaning and emotional impact of the same words can change depending on the relationship, the situation, and how those words are delivered. This is certainly not something unique to Filipinos. Yet my years in the Philippines taught me that, in addition to listening carefully to what another person says, it is especially important to communicate in a way that allows the other person to feel comfortable expressing what they really think. Good cross-cultural communication, in my view, is not simply about speaking more clearly or more directly. It is about making sure that both sides have actually understood the same meaning.
Related Questions
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References
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- Hollnsteiner, Mary R. 1963. “The Dynamics of Power in a Philippine Municipality.” Quezon City: Community Development Research Council, University of the Philippines.
외국인들이 필리핀 사람들과 대화하면서 가장 놀라는 점은 무엇인가?
질문을 던지며
필리핀 사람들과 처음 일하거나 생활하는 외국인에게 의사소통은 비교적 쉬워 보일 수 있다. 영어를 사용하는 사람이 많고, 처음 만난 사람에게도 친절하게 말을 건네며, 대화 중 웃음과 농담이 자연스럽게 오가는 경우가 많기 때문이다. 그래서 언어만 통하면 의사소통에도 큰 어려움이 없을 것이라고 생각하기 쉽다.
그러나 실제로 함께 생활하거나 일하는 시간이 길어지면 조금 다른 문제가 보이기 시작한다. 상대방이 웃으며 “Yes”라고 했는데 반드시 강한 동의를 의미하는 것은 아닐 수도 있고, 분명하게 “No”라고 말하지 않아 상대방의 의도를 판단하기 어려운 경우도 있다. 회의에서는 별다른 반대가 없었는데 나중에 개별적으로 다른 의견이 있었다는 것을 알게 되는 경우도 있을 수 있다.
반대로 외국인은 문제를 명확하게 해결하기 위해 직접적으로 말했을 뿐인데 상대방은 그 말의 내용보다 어떤 상황에서, 어떤 어조로, 누구 앞에서 그 말을 들었는가를 더 중요하게 받아들일 수도 있다.
그렇다면 외국인들이 Filipino와 대화하면서 예상하지 못했던 차이를 느끼는 지점은 어디에 있을까?
핵심부터 말하자면
외국인들이 필리핀 사람들과 의사소통하면서 놀랄 수 있는 점 가운데 하나는 말의 내용만큼 상대방과의 관계와 감정을 고려하여 표현하는 방식이 중요하게 작용할 수 있다는 점이다.
특히 상대방의 요구를 직접 거절하거나 공개적으로 반대하고 비판하는 상황에서는 표현이 완곡해질 수 있다. “No”라고 단호하게 말하기보다 상황을 설명하거나 대답을 유보하고, 상대방이 스스로 의미를 이해하기를 기대하는 방식이 나타날 수도 있다.
웃음 역시 외국인이 오해하기 쉬운 부분이다. 웃는다고 해서 언제나 즐겁거나 동의한다는 의미는 아니다. 어색한 상황을 부드럽게 만들거나 긴장을 낮추고, 어떻게 반응해야 할지 난처한 순간을 넘기기 위해 웃는 경우도 있다. 또한 상대방의 체면이나 감정을 고려하는 문화에서는 무엇을 말하느냐뿐 아니라 어떻게 말하느냐가 중요하다. 같은 지적이라도 여러 사람 앞에서 직접적으로 말하는 것과 개인적으로 조용히 이야기하는 것은 전혀 다르게 받아들여질 수 있다.
물론 이러한 특징이 모든 Filipino에게 동일하게 나타나는 것은 아니다. 세대와 지역, 직업, 교육과 해외경험, 개인의 성격에 따라 의사소통 방식은 크게 달라질 수 있다. 중요한 것은 이러한 경향을 고정된 국민성으로 생각하기보다 대화의 의미가 말 자체뿐 아니라 관계와 상황 속에서도 만들어질 수 있다는 점을 이해하는 것이다.
질문의 배경 이해하기
문화에 따라 좋은 의사소통이라고 생각하는 방식에는 차이가 있다. 어떤 문화에서는 자신의 의견을 분명하게 말하고 찬성과 반대를 명확히 표현하는 것을 효율적인 의사소통이라고 생각한다. 반면 다른 문화에서는 상대방과의 관계를 훼손하지 않으면서 의미를 전달하는 것 역시 중요한 의사소통 능력으로 여겨진다.
필리핀 사회에서는 가족과 인간관계가 중요한 역할을 해왔고, pakikisama, hiya, paggalang과 같은 개념도 사람 사이의 관계를 이해하는 데 자주 언급된다. 따라서 대화에서도 상대방에게 불필요한 불편함이나 창피함을 주지 않는 것이 중요하게 작용할 수 있다.
예를 들어 상사의 제안에 동의하지 않더라도 여러 사람 앞에서 즉시 반대하기보다 나중에 개인적으로 의견을 전달하는 것이 더 편할 수 있다. 부탁을 들어주기 어려운 경우에도 직접적인 거절보다 “Maybe,” “I’ll try,” 혹은 상황에 대한 설명을 통해 부드럽게 의사를 표현할 수 있다.
이런 방식은 관계를 중요하게 생각하는 사람들 사이에서는 자연스럽게 이해될 수 있지만, 직접적인 의사표현에 익숙한 외국인에게는 모호하거나 비효율적으로 느껴질 수도 있다. 같은 대화를 두고 한쪽은 충분히 의사를 전달했다고 생각하지만 다른 쪽은 전혀 다른 의미로 이해하는 상황이 생길 수 있는 것이다.
조금 더 깊이 들여다보면
첫 번째로 주의할 것은 “Yes”의 의미이다. 영어에서 yes는 일반적으로 동의나 승낙으로 받아들이기 쉽지만 실제 대화에서는 “말씀하신 내용을 들었습니다” 혹은 “이해했습니다”에 가까운 반응으로 사용될 수도 있다. 따라서 업무에서는 단순히 yes라는 대답만 확인하기보다 무엇을 언제까지 어떻게 할 것인지 구체적으로 확인하는 편이 안전하다.
두 번째는 직접적인 “No”가 항상 쉽게 나오지는 않을 수 있다는 점이다. 상대방의 요청을 거절하면 관계가 불편해질 것이라고 생각하는 상황에서는 직접적인 거절 대신 조건을 설명하거나 확답을 피할 수 있다. 외국인은 이것을 우유부단함으로 볼 수도 있지만 상대방에게 불편함을 주지 않으려는 의사소통 방식일 가능성도 생각해 볼 필요가 있다.
세 번째는 공개적인 비판과 개인적인 대화의 차이이다. 업무상 잘못을 바로잡는 것은 필요하지만 여러 사람 앞에서 개인을 강하게 지적하면 문제 자체보다 창피함과 관계의 손상이 더 크게 남을 수 있다. 같은 내용이라도 개인적으로 이야기하면 훨씬 다른 반응을 얻을 수 있다.
네 번째는 웃음과 유머이다. 필리핀의 일상대화에서는 웃음과 농담이 긴장을 낮추고 사람 사이의 거리를 좁히는 데 자주 사용된다. 그러나 난처하거나 어색한 순간에도 웃음이 나타날 수 있으므로 표정 하나만으로 상대방의 감정이나 동의를 판단하는 것은 조심할 필요가 있다.
결국 효과적인 의사소통을 위해서는 단어만 번역해서는 충분하지 않다. 말이 사용된 상황, 상대방과의 관계, 목소리의 어조, 대답을 망설이는 방식까지 함께 살펴야 실제 의미에 가까워질 수 있다.
필리핀 사회를 이해하는 데 어떤 의미가 있는가
이러한 의사소통 방식을 이해하는 것은 필리핀에서 생활하거나 일하는 외국인에게 실질적으로 중요하다. 특히 직장에서는 상사가 지시했다고 생각했지만 직원은 그것을 다르게 이해하거나, 직원이 동의했다고 생각했는데 실제로는 우려가 있었던 상황이 생길 수 있기 때문이다.
반대로 외국인이 자신의 방식만을 기준으로 판단하면 “왜 분명하게 말하지 않는가?”라고 생각하기 쉽다. 그러나 상대방의 입장에서는 직접적인 표현보다 관계를 유지하면서 의미를 전달하는 것이 더 적절한 방식이라고 생각했을 수도 있다.
그렇다고 외국인이 모든 말을 추측해야 한다는 뜻은 아니다. 오히려 문화적 차이가 있을수록 명확성과 배려를 동시에 갖춘 의사소통이 필요하다. 업무의 내용과 책임, 일정은 구체적으로 확인하되 사람을 공개적으로 몰아붙이지 않고, 반대의견을 말할 수 있는 환경을 만들어 주는 방식이다.
따라서 Filipino communication을 이해하는 데 중요한 것은 “간접적이다”라는 한 단어가 아니다. 상대방과의 관계를 유지하면서 필요한 의미를 전달하려는 방식이 의사소통에 어떻게 영향을 미치는지를 이해하는 것이 더 중요하다.
Dr. Ryu’s Insight
필리핀에서 오랫동안 생활하고 회사를 운영하면서 내가 의사소통과 관련해 가장 크게 배운 것은 영어로 서로 이야기할 수 있다고 해서 서로의 의도를 정확하게 이해하는 것은 아니라는 점이었다. 처음에는 같은 영어를 사용하니 업무에 필요한 내용을 분명하게 이야기하면 충분하다고 생각하기 쉬웠다. 그러나 시간이 지나면서 단어의 의미보다 그 말을 어떤 방식으로 전달하고 받아들이는지가 더 중요할 때도 있다는 것을 알게 되었다.
특히 직원들과 일하면서 나는 대답을 들었다는 것과 상대방의 생각을 이해했다는 것은 다를 수 있다고 느꼈다. 회의나 여러 사람이 함께 있는 자리에서는 특별한 반대의견이 나오지 않았는데 나중에 개인적으로 이야기하면 다른 생각이나 어려움이 있었다는 것을 알게 되는 경우도 있었다. 그래서 중요한 문제일수록 단순히 “알겠느냐”라고 묻기보다 상대방이 어떻게 생각하는지 충분히 이야기할 수 있도록 하는 것이 필요하다고 생각하게 되었다.
또 하나 중요하게 느낀 것은 사람을 지적해야 할 때 어디에서 어떻게 이야기하느냐였다. 업무상 잘못된 부분은 이야기해야 하지만 여러 사람 앞에서 강하게 지적하는 것과 따로 불러 차분하게 이야기하는 것은 결과가 상당히 달랐다. 나에게는 같은 내용의 이야기일 수 있지만 상대방에게는 자신이 존중받고 있는가의 문제로 받아들여질 수 있다는 것을 경험을 통해 알게 되었다.
그래서 직원과 중요한 이야기를 나눌 때면 나는 서로 국적과 문화적 배경이 다르다는 사실을 먼저 인정하고 대화를 시작하려고 했다. 상대방이 이야기할 때 중간에 끼어들지 않고 끝까지 들은 뒤 자신의 이야기를 하고, 가능하면 서로 입장을 바꾸어 생각해 보자고 하였다. 누가 먼저 옳고 그른지를 판단하기보다 상대방이 왜 그렇게 생각하는지를 이해하는 것이 문제를 해결하는 데 더 도움이 된다고 생각했기 때문이다.
결국 외국인이 Filipino와 대화하면서 가장 놀랄 수 있는 것은 영어 표현 자체가 아니라 같은 말을 하더라도 관계와 상황, 말하는 방식에 따라 그 의미와 받아들이는 느낌이 달라질 수 있다는 점이라고 생각한다. 물론 이것은 Filipino에게만 해당하는 이야기는 아니다. 그러나 필리핀에서 생활하면서 나는 상대방의 말을 정확히 듣는 것과 함께 상대방이 편하게 자신의 생각을 말할 수 있는 방식으로 대화하는 것이 특히 중요하다는 것을 배웠다. 문화가 다른 사람과의 좋은 의사소통은 결국 더 많이 말하는 데 있는 것이 아니라, 서로가 같은 의미로 이해하고 있는지를 확인하는 과정에 있다고 생각한다.
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참고문헌
- Pe-Pua, Rogelia, and Elizabeth A. Protacio-Marcelino. 2000. “Sikolohiyang Pilipino (Filipino Psychology): A Legacy of Virgilio G. Enriquez.” Asian Journal of Social Psychology, 3(1), 49–71.
- Lynch, Frank. 1973. Social Acceptance Reconsidered. Quezon City: Institute of Philippine Culture, Ateneo de Manila University.
- Jocano, F. Landa. 1997. Filipino Value System: A Cultural Definition. Quezon City: Punlad Research House.
- Enriquez, Virgilio G. 1992. From Colonial to Liberation Psychology: The Philippine Experience. Quezon City: University of the Philippines Press.
- Hollnsteiner, Mary R. 1963. “The Dynamics of Power in a Philippine Municipality.” Quezon City: Community Development Research Council, University of the Philippines.