Why Do Koreans Cut Meat and Noodles with Scissors?
왜 한국에서는 가위로 고기와 냉면을 자를까?
Opening Scene
Imagine walking into a Korean barbecue restaurant for the first time. A grill sits in the middle of the table, and strips of samgyeopsal — thick slices of pork belly — begin to sizzle in front of you. Someone picks up a pair of tongs and turns the meat over. So far, nothing seems particularly unusual.
Then another tool appears.
A large pair of scissors.
Snip. Snip. Snip.
Someone starts cutting the meat right there on the grill.
If you come from a culture where scissors belong in an office drawer, a sewing box, or perhaps the kitchen but rarely on the dining table, the sight can be surprising. Yet in Korea, the scissors look perfectly at home next to the chopsticks and tongs.
And they do not appear only at barbecue restaurants.
Order naengmyeon, Korea’s famous cold noodles, and you may find another pair of scissors arriving with your bowl. The noodles can be long and chewy, and a server may approach and ask, “Would you like me to cut them for you?” Before a first-time visitor has fully understood the question, the scissors may already be hovering above the noodles.
Scissors may also appear when large pieces of kimchi, pancakes, seafood, or other foods need to be divided into convenient portions.
At some point, you may begin to wonder:
Why are the scissors at a Korean restaurant busier than the knives?
What Just Happened?
There is no complicated ceremony behind the scissors on a Korean dining table. The main reason is surprisingly simple:
They are convenient.
Imagine trying to cut meat while it is still cooking on a tabletop grill. Using a knife would usually require a flat surface or cutting board. With kitchen scissors, you can simply hold the meat with tongs and cut it into bite-sized pieces exactly where it is. There is no need to remove it from the grill, transfer it to another surface, cut it, and put it back.
That convenience becomes even more obvious when several people are sharing the same grill. One person can hold a large piece of meat with the tongs, cut it quickly into smaller portions, and everyone can begin eating as soon as the pieces are ready.
Cold noodles are another example. Depending on the type of naengmyeon and the ingredients used to make the noodles, they can be long, chewy, and sometimes surprisingly difficult to bite through. Cutting them once or twice can make them easier to eat.
But there is an important point: you do not have to cut your naengmyeon. Some people prefer the noodles long and enjoy their original texture. Others find them easier to eat after a quick snip. That is why servers will often ask before cutting them.
So there is no great secret hidden in Korean dining scissors. They are simply a practical tool that lets you cut food where it is, when you need to, without reaching for a knife and cutting board.
What feels completely ordinary to Koreans, however, can become one of the most memorable little surprises for visitors.
Behind the Smile
Many Korean meals involve food that is cooked or shared at the table. At a barbecue restaurant, everyone may gather around the same grill. Stews and hot pots are often placed in the center, while other dishes may be served for people to share before transferring portions to their own plates. Individual servings and personal plates have become increasingly common, but the idea of sharing dishes around a table remains an important part of Korean dining.
In this kind of meal, food does not always need to arrive in perfectly prepared individual portions. A large piece of meat can go onto the grill first and be cut after it begins cooking. A large piece of kimchi can be divided at the table. Food can be adjusted to the size that is most convenient for the people eating it.
This is exactly where scissors become useful.
They do not require a cutting board, and they can reach food directly on a grill, in a bowl, or on a plate. At Korean barbecue restaurants, the combination of tongs and scissors is therefore almost a natural pair: the tongs hold, the scissors cut, and the grill does the rest.
For barbecue in particular, scissors can be extremely practical. Thick pieces of meat can first be cooked as larger pieces and then cut into smaller portions as they cook. The pieces can be turned and arranged quickly, making it easier to manage enough food for several people around one grill.
The scissors served with naengmyeon have a slightly different purpose. Some varieties of the noodles have a firm, chewy texture and can be quite long. Cutting them can simply make the meal easier to manage. Yet using scissors is a choice rather than a rule of Korean table manners. Some people believe the noodles taste or feel better when left long, while others happily cut them.
What makes all of this especially interesting is that the same tool can carry very different associations across cultures. In many Western dining traditions, a knife is the obvious tool for cutting food at the table, while scissors may seem strangely out of place. In Korea, the question is often less about which tool is traditionally supposed to do the cutting and more about which tool does the job most conveniently right now.
Perhaps that small pair of scissors reveals something simple about everyday Korean life: if a familiar tool works better in a new place, why not use it there?
Dr. Ryu’s Take
As a Korean, I never thought there was anything particularly remarkable about using scissors at a barbecue restaurant. When the meat is ready, you hold it with the tongs, cut it into convenient pieces, and continue cooking. It is quick, simple, and practical. Seeing scissors beside a bowl of naengmyeon also feels like an ordinary restaurant scene.
Living abroad, however, made me realize that an object that seems perfectly normal in one culture may belong somewhere completely different in another. To a Korean, food scissors are simply kitchen and dining tools. To someone from another cultural background, scissors may first bring to mind paper, fabric, or an office desk. If that is your starting point, watching someone snip through pork belly directly over a grill can be a surprisingly memorable sight.
I find these small differences especially interesting because culture does not reveal itself only through major traditions, historical monuments, or formal ceremonies. Sometimes it appears most clearly in the things people do without thinking: how they use chopsticks, where they remove their shoes, how they share food, or what tool they reach for when something needs to be cut.
The scissors on a Korean dining table are a good example. There is no need to invent a profound symbolic meaning for them. Koreans use them because they work well, and because they work well, they have become an ordinary part of restaurant life.
Sometimes culture develops for deep historical reasons.
And sometimes people keep doing something simply because it is the easiest way to get the job done.
The Smile Point
If you see scissors on the table at a Korean barbecue restaurant, there is no need to wonder whether someone accidentally left office supplies beside your chopsticks. They are food scissors, and they are there to be used.
If a piece of meat is too large, hold it with the tongs and cut it into smaller pieces. If you are eating with Koreans, you may also notice that one person naturally takes charge of the grill and begins cutting meat for everyone else.
With naengmyeon, the choice is yours. Even if scissors arrive with the bowl, you do not have to use them. If a server asks whether you would like the noodles cut and you prefer them long, you can simply say no. If the noodles feel too long or difficult to eat, one or two cuts are perfectly normal.
After using food scissors a few times, however, something unexpected may happen. You may realize how convenient they actually are. There is no cutting board to find, no knife needed, and no reason to move the food somewhere else. Hold, snip, and continue eating.
And the question that first entered your mind —
“Why are Koreans cutting food with scissors?”
— may slowly turn into a completely different one:
“Why haven’t I been doing this all along?”
A Little Cultural Tip
If a pair of scissors appears at a Korean barbecue restaurant, don’t panic.
Today, they are not for cutting paper. They are for cutting pork belly. And if, after a few Korean meals, you return home, pick up a knife at the dinner table, and suddenly find yourself wishing you had a pair of scissors instead? There is no need to worry.
You may not have learned a Korean dining rule. You may simply have discovered how convenient scissors can be.
왜 한국에서는 가위로 고기와 냉면을 자를까?
이런 장면, 낯설지 않나요?
한국의 고깃집에 처음 들어간 외국인이라고 해보자. 테이블 한가운데 불판이 놓이고, 그 위에 삼겹살이나 갈비가 지글지글 익어간다. 고기가 어느 정도 익자 직원이나 함께 온 한국인이 집게를 들고 고기를 뒤집는다. 여기까지는 별로 이상할 것이 없다. 그런데 잠시 후 다른 손에 커다란 가위가 등장한다.
싹둑, 싹둑.
고기를 불판 위에서 그대로 자르기 시작한다.
외국인에게는 조금 낯선 장면일 수 있다. 가위라면 종이나 천을 자르는 도구라고 생각했는데, 한국에서는 식탁 위에 너무나 당연한 듯 놓여 있다. 더 놀라운 것은 가위가 고깃집에만 등장하는 것도 아니라는 점이다. 냉면집에 가면 길게 얽혀 있는 면을 가위로 자르기도 하고, 어떤 음식점에서는 김치나 전, 해산물 같은 음식을 먹기 좋은 크기로 나눌 때도 가위를 사용한다.
특히 냉면을 처음 먹는 외국인이라면 또 하나의 재미있는 장면을 만날 수 있다. 직원이 냉면 그릇을 내려놓은 뒤 가위를 들고 다가와 “잘라드릴까요?”라고 묻는다. 무슨 말인지 알아듣기도 전에 면 한가운데로 가위가 들어갈 수도 있다.
그 순간 이런 생각이 들지 않을까?
‘한국 식당에서는 왜 칼보다 가위가 더 바쁜 거지?’
도대체 무슨 뜻일까?
한국 식탁에서 사용하는 가위는 특별한 의식이나 복잡한 예절 때문에 등장한 것이 아니다. 이유는 의외로 간단하다.
편하기 때문이다.
불판 위에서 익고 있는 고기를 칼과 도마로 옮겨 자르려면 번거롭다. 하지만 집게로 고기를 잡고 가위로 필요한 크기만큼 바로 자르면 빠르고 간단하다. 특히 삼겹살이나 갈비처럼 여러 사람이 함께 구워 먹는 음식에서는 한 사람이 집게와 가위를 사용해 고기를 먹기 좋은 크기로 잘라주면 모두가 바로 집어 먹을 수 있다.
냉면도 비슷하다. 특히 전분이 들어간 면은 종류에 따라 길고 질긴 식감이 있어 한 번에 먹기 불편하게 느껴질 수 있다. 이럴 때 가위로 한두 번 잘라주면 훨씬 먹기 쉬워진다. 다만 모든 사람이 냉면을 반드시 잘라 먹는 것은 아니다. 면의 긴 식감을 그대로 즐기는 사람도 있고, 가위를 사용하지 않는 것을 선호하는 사람도 있다. 그래서 요즘은 직원이 먼저 “잘라드릴까요?”라고 물어보는 경우도 흔하다.
즉 한국의 식탁 가위에는 거창한 비밀이 숨어 있는 것이 아니다. 칼과 도마를 따로 사용하지 않고 음식이 있는 바로 그 자리에서 필요한 만큼 자를 수 있는 실용적인 도구인 것이다.
그런데 바로 그 평범한 실용성이 외국인의 눈에는 꽤 특별한 한국의 식문화로 보인다.
그 웃음 뒤에 숨은 문화
한국 음식에는 여러 사람이 하나의 음식을 함께 조리하거나 나누어 먹는 방식이 많다. 고깃집에서는 테이블 가운데 불판을 놓고 고기를 함께 굽고, 전골이나 찌개를 가운데 두고 나누어 먹기도 한다. 최근에는 개인 접시와 개인 음식을 사용하는 방식이 더욱 보편화되었지만, 함께 차려진 음식을 각자의 앞접시에 덜어 먹는 모습은 여전히 한국 식탁에서 쉽게 볼 수 있다.
이런 식사 방식에서는 음식이 처음부터 한 사람의 한입 크기로 완성되어 나올 필요가 없다. 큼직한 고기를 불판에 올린 뒤 익으면서 잘라도 되고, 큰 김치 조각이나 다른 음식을 식탁에서 먹기 좋은 크기로 나누어도 된다. 이때 가위는 매우 효율적인 도구가 된다. 칼처럼 평평한 도마가 필요하지 않고, 집게로 음식을 들어 올린 상태에서도 바로 자를 수 있기 때문이다.
특히 한국식 바비큐에서는 가위의 장점이 분명하다. 두꺼운 고기를 먼저 크게 구워 육즙을 유지한 뒤 어느 정도 익었을 때 작은 크기로 잘라 다시 굽는 방식에도 편리하고, 여러 사람이 함께 먹을 양을 빠르게 나누는 데도 유용하다. 그래서 한국의 고깃집에서 집게와 가위는 거의 한 세트처럼 등장한다.
냉면 가위 역시 실용성과 연결되어 있지만 조금 다른 이야기가 있다. 냉면의 면은 종류와 재료에 따라 식감이 다르며, 특히 질기고 긴 면을 편하게 먹기 위해 가위를 사용하는 경우가 많다. 하지만 냉면을 가위로 자르는 것이 반드시 지켜야 할 한국의 식사예절은 아니다. 오히려 면을 자르지 않고 그대로 먹어야 식감을 제대로 즐길 수 있다고 생각하는 사람도 있다. 결국 가위는 규칙이라기보다 먹는 사람의 편의를 위한 선택에 가깝다.
흥미로운 것은 한국인에게 너무 익숙한 이 도구가 다른 문화권 사람에게는 상당히 강한 인상을 남길 수 있다는 점이다. 서양식 식탁에서는 칼이 음식을 자르는 대표적인 도구이고, 가위가 식탁 한가운데 등장하는 경우는 흔하지 않다. 반면 한국에서는 “무엇으로 자르는 것이 원칙인가?”보다 “무엇으로 자르는 것이 지금 가장 편한가?”라는 실용적인 선택이 자연스럽게 받아들여진다.
어쩌면 식탁 위의 작은 가위 하나에도 한국 생활문화의 한 가지 특징이 숨어 있는 셈이다. 필요하면 익숙한 도구도 다른 방식으로 활용한다. 중요한 것은 형식보다 편리함이다.
Dr. Ryu의 시선
한국인인 나에게 고깃집에서 가위를 사용하는 모습은 너무 익숙해서 특별히 생각해 볼 일이 거의 없었다. 고기가 익으면 집게로 잡고 가위로 먹기 좋은 크기로 자르는 것이 가장 편하기 때문이다. 냉면을 먹을 때 가위가 함께 나오는 것도 자연스러운 식당 풍경이었다.
그런데 외국에서 생활하다 보면 우리가 아무렇지 않게 사용하는 물건이 다른 문화에서는 전혀 다른 장소에 속해 있다는 사실을 발견할 때가 있다. 한국인에게 식탁용 가위는 음식 도구이지만, 어떤 외국인에게 가위는 우선 사무실이나 재봉 상자에서 볼 법한 물건일 수 있다. 그러니 한국 식당에서 누군가 불판 위의 고기를 가위로 싹둑싹둑 자르는 장면을 처음 본다면 충분히 재미있고 낯설게 느껴질 수 있다.
나는 이런 차이가 문화의 거창한 철학보다 오히려 일상적인 생활도구에서 더 선명하게 드러날 때가 있다고 생각한다. 젓가락을 어떻게 사용하는지, 신발을 어디에서 벗는지, 음식을 무엇으로 자르는지 같은 작은 습관은 그 사회에서 살아가는 사람에게는 너무 당연해서 설명할 필요조차 없는 일이다. 하지만 밖에서 온 사람에게는 바로 그런 작은 행동이 가장 기억에 남는 문화 경험이 되기도 한다.
한국 식탁의 가위도 그렇다. 거기에 특별한 상징이나 깊은 전통을 억지로 찾아낼 필요는 없다. 한국 사람들은 그저 편리하기 때문에 사용해 왔고, 편리했기 때문에 식당의 익숙한 도구가 되었다. 어쩌면 이것이야말로 가장 생활문화다운 설명인지도 모른다.
문화는 때로 아주 깊은 이유 때문에 만들어지지만, 때로는 그냥 그것이 가장 편해서 만들어지기도 한다.
알아두면 좋은 포인트
한국의 고깃집에서 테이블 위에 가위가 놓여 있어도 놀랄 필요는 없다. 종이를 자르라고 준 것이 아니라 음식에 사용하도록 준비된 주방용 또는 식탁용 가위이다. 고기를 굽다가 크기가 너무 크다면 집게로 잡고 가위로 잘라 먹으면 된다. 한국인과 함께 식사한다면 누군가 자연스럽게 고기를 잘라주는 모습을 볼 가능성도 높다.
냉면집에서는 조금 다르다. 가위가 함께 나오더라도 반드시 면을 잘라야 하는 것은 아니다. 직원이 “잘라드릴까요?”라고 물었을 때 긴 면 그대로 먹고 싶다면 그냥 “괜찮아요”라고 하면 된다. 반대로 면이 너무 길거나 질기게 느껴진다면 한두 번 잘라 먹어도 전혀 이상하지 않다. 중요한 것은 정해진 예절을 따르는 것이 아니라 자신이 편하게 먹는 것이다.
그리고 한국 식당에서 가위를 사용하다 보면 한 가지를 금방 알게 된다. 고기 한 조각을 자르기 위해 칼과 도마를 찾을 필요가 없다는 것이다. 집게로 들고, 가위로 자르고, 다시 불판에 놓으면 끝이다.
처음에는 “음식에 가위를 쓴다고?”라고 생각했던 사람도 몇 번 사용하고 나면 오히려 다른 질문을 하게 될지도 모른다.
“그런데 왜 우리는 그동안 식탁에서 가위를 안 썼지?”
센스 있는 한마디
한국 고깃집에서 가위가 나오면 당황하지 말자. 오늘 자를 것은 종이가 아니라 삼겹살이다. 그리고 고기를 몇 번 직접 잘라본 뒤 집으로 돌아가 식탁에서 칼을 들고 있다가 문득 가위가 생각난다면? 걱정하지 않아도 된다.
한국식 식사법을 배운 것이 아니라, 편리함의 맛을 알아버린 것일지도 모른다.