Why Do Koreans Drink Iced Americanos Even in Winter?
왜 한국인은 겨울에도 아이스 아메리카노를 마실까?
Opening Scene
Imagine a freezing winter morning in Seoul. The temperature is below zero, your breath turns white in the air, and patches of yesterday’s snow still line the streets. Everyone is wrapped in padded coats, scarves, and gloves.
It seems like the perfect weather for a hot cup of coffee.
You step into a café and hear the person in front of you order:
“One iced Americano, please.”
Iced?
It is freezing outside.
You might dismiss it as one person’s unusual preference. But then the next customer orders the same thing. When you step outside, you notice someone walking down the street in a long padded coat, smartphone in one hand and a transparent cup filled with ice and black coffee in the other. They take a sip through the straw and immediately tuck their face back into their scarf.
For a visitor, the contrast can be amusing.
If you are cold enough to dress like that, why are you putting ice in your coffee?
Ask a Korean, however, and you may receive a surprisingly simple answer:
“I’m eoljuga.”
Eoljuga?
Now the word may be even more interesting than the coffee.
What Just Happened?
Eoljuga (얼죽아) is a shortened form of eoreojug-eodo aiseu amerikano (얼어 죽어도 아이스 아메리카노), which literally means something like “iced Americano even if I freeze to death.”
Nobody is seriously risking their life for a cup of coffee, of course. It is a humorous exaggeration used by people who prefer iced Americanos so strongly that even freezing winter weather will not persuade them to order a hot one.
There is even an opposite expression, tteujuga (뜨죽아), referring playfully to people who stick with hot Americanos. But eoljuga has become far more widely recognized as a popular expression.
This does not mean that every Korean drinks iced coffee throughout the winter. Plenty of people prefer hot coffee, switch according to the weather, or do not drink coffee at all. What makes eoljuga interesting is not that it accurately describes every Korean coffee drinker. It is that a simple personal preference became something people could name, share, and joke about as part of everyday culture.
At the center of it all is the Americano.
In Korean cafés, the Americano is one of the most basic and familiar coffee choices. It works after lunch, during a meeting, on the way to work, or beside a laptop for the afternoon. Prices and flavors vary enormously from café to café, but if someone in Korea casually suggests, “Let’s get coffee,” an Americano is one of the easiest choices to imagine.
Add ice to that everyday drink, and somehow Korea ended up with a word that can describe a person’s winter coffee identity.
“I’m eoljuga.”
A coffee order has become a miniature introduction.
Behind the Smile
To understand eoljuga, it helps to understand how deeply coffee has become woven into everyday life in Korea. For many years, instant coffee and sweet coffee mixes were common in Korean homes and workplaces. As coffee shops expanded rapidly across Korean cities, espresso-based drinks became increasingly familiar, and cafés gradually became much more than places to buy coffee.
Today, a café can be a meeting place, a workspace, a study room, a place for a date, or simply somewhere to sit alone for a while. Coffee fits into the spaces between different parts of the day: on the way to work, after lunch, during an afternoon break, or while working on a laptop.
In that environment, the Americano became less of an occasional treat and more of an everyday drink. Many people grab one to go in the morning, have another after lunch with coworkers, or keep a cup beside them while working.
An iced Americano fits particularly well into this lifestyle. There is no need to wait for it to cool down, and it can be sipped gradually while walking, commuting, or working. For people who prefer a clean, unsweetened coffee, it can also feel refreshing after a meal.
Then there is the contrast between Korea’s outdoor winter and its indoor environment. It may be bitterly cold outside, but cafés, offices, department stores, and subway trains are generally heated. After walking through the cold in a thick padded coat, stepping into a warm indoor space can make a cold drink feel surprisingly refreshing.
In other words, coffee choice is not necessarily determined by the temperature outside.
The expression eoljuga also reveals something else about contemporary Korean culture: a love of abbreviations. Long expressions are frequently compressed into catchy new words, especially in online conversations, social media, and everyday speech. The exaggerated phrase “iced Americano even if I freeze to death” becomes the compact and memorable eoljuga.
So eoljuga is not only about coffee. It is also about language, humor, personal preference, and modern urban life.
One cup of iced coffee in the middle of winter manages to contain a little bit of all four.
Dr. Ryu’s Take
Living in Korea, I often see people carrying iced Americanos regardless of the season. Even in the middle of winter, someone may be completely wrapped in a heavy coat while holding a cup packed with ice. I still find the contrast amusing sometimes. The person’s entire body is prepared for winter, while the drink in their hand seems to think it is still summer.
But when I think about it, what we eat and drink is not determined by the weather alone. Repeated habits become personal preferences, and people develop tastes for particular temperatures and flavors. Some people drink hot tea in the middle of summer. Others prefer cold water even in winter. Eoljuga is ultimately a humorous Korean way of exaggerating that kind of personal preference.
What interests me even more is how closely the Americano has become connected to everyday Korean life. We meet someone and say, “Shall we have a coffee?” After a meal, moving on to a café can feel almost like the natural next stage of the gathering. People sit alone with laptops or smartphones, and coffee quietly occupies the space between work and rest, conversation and solitude.
Once a drink becomes part of a daily routine, its temperature may matter more as a matter of habit than of season. If someone drinks an iced Americano every day, the arrival of winter does not necessarily give them a reason to change.
So when I see someone carrying an iced Americano through a freezing Korean winter, I do not think Koreans somehow fail to feel the cold.
Cold weather is cold weather. Coffee preference is coffee preference.
Perhaps that simple distinction is the easiest way to understand eoljuga.
The Smile Point
When ordering an Americano at a Korean café, you will often need to specify whether you want it hot or iced. “Iced Americano, please” works perfectly well, and in Korean you may also hear people shorten aiseu amerikano (아이스 아메리카노) to simply “a-a” (아아).
Knowing the word eoljuga can also be a fun little cultural icebreaker. If a Korean friend orders an iced Americano in the middle of winter, try asking:
“Are you eoljuga?”
If they laugh and answer, “Yes, totally,” you have learned a little Korean slang along with your coffee order.
Just remember that eoljuga is not a description of all Koreans. Plenty of people order hot Americanos in winter. The interesting point is simply that choosing an iced one in freezing weather is common enough in Korea that it does not seem particularly strange.
At first, you may look at someone carrying a cup of ice through a snowy street and wonder:
How can they drink that in this weather?
Spend enough time in Korea, however, and one day a café employee may ask:
“Would you like that hot?”
And without thinking, you may answer:
“No, iced, please.”
Even though it is snowing outside.
A Little Cultural Tip
If you see someone walking through a freezing Korean winter wrapped in a padded coat, scarf, and gloves while carrying an iced Americano, don’t worry.
They haven’t forgotten what season it is. They are simply staying loyal to their coffee preference.
And if, after spending a winter in Korea, you find yourself looking out at the snow while naturally ordering an iced Americano?
There is no need for a long explanation.
Just say:
“I think I’m eoljuga now.”
Korean winters may be cold, but for the iced Americano, perhaps winter never really arrives.
왜 한국인은 겨울에도 아이스 아메리카노를 마실까?
이런 장면, 낯설지 않나요?
서울의 한겨울이라고 해보자. 아침 기온은 영하로 내려가 있고, 사람들은 두꺼운 패딩에 목도리와 장갑까지 챙겨 입었다. 입김이 하얗게 나오고 길가에는 전날 내린 눈이 아직 남아 있다. 이런 날이라면 따뜻한 커피 한 잔이 자연스럽게 떠오를 것 같다.
카페에 들어가 주문을 기다리는데 앞사람이 말한다.
“아이스 아메리카노 한 잔 주세요.”
밖은 영하인데 아이스?
한 사람뿐이라면 개인 취향이라고 생각할 수 있다. 그런데 그다음 사람도 아이스 아메리카노를 주문한다. 카페를 나가 보니 두꺼운 롱패딩을 입은 사람이 한 손에는 스마트폰을, 다른 손에는 얼음이 가득 든 투명한 커피잔을 들고 걸어간다. 빨대로 차가운 커피를 마신 뒤 다시 목도리 속으로 얼굴을 집어넣는다.
외국인이라면 그 모습이 꽤 재미있게 보일 수 있다.
‘추워서 그렇게 꽁꽁 싸매고 있으면서 왜 커피에는 얼음까지 넣는 거지?’
그런데 한국인에게 물어보면 예상보다 간단한 대답이 돌아올지도 모른다.
“저는 얼죽아예요.”
얼죽아?
이제 커피보다 그 말이 더 궁금해진다.
도대체 무슨 뜻일까?
‘얼죽아’는 ‘얼어 죽어도 아이스 아메리카노’를 줄인 말이다. 실제로 얼어 죽겠다는 뜻은 물론 아니다. 아무리 날씨가 추워도 따뜻한 커피보다는 아이스 아메리카노를 선택할 만큼 차가운 커피를 좋아한다는 취향을 과장되고 재미있게 표현한 말이다.
반대편에는 ‘뜨죽아’라는 표현도 있다. ‘뜨거워 죽어도 아메리카노’라는 식으로 따뜻한 커피를 고집하는 사람을 재미있게 부르는 말인데, 대중적으로는 ‘얼죽아’가 훨씬 널리 알려져 있다.
그렇다고 모든 한국인이 한겨울에도 아이스커피를 마신다는 뜻은 아니다. 당연히 따뜻한 커피를 좋아하는 사람도 많고, 날씨에 따라 주문을 바꾸는 사람도 많다. ‘얼죽아’가 흥미로운 이유는 한국인의 전체적인 커피 취향을 정확하게 통계로 설명해 주기 때문이 아니라, 특정한 취향이 사람들이 서로 알아듣고 웃을 수 있는 하나의 생활문화 표현이 되었다는 데 있다.
그리고 그 중심에는 아메리카노가 있다. 한국의 카페에서 아메리카노는 가장 기본적인 커피 메뉴 가운데 하나이다. 메뉴판의 첫 부분에 등장하고, 식사 뒤에 가볍게 마시거나 일을 하면서 옆에 두고 마시기에도 부담이 적다. 카페마다 가격과 맛은 다르지만 “커피 한 잔 하자”고 했을 때 가장 쉽게 떠올릴 수 있는 선택지 가운데 하나가 아메리카노이다.
그 아메리카노에 얼음을 넣었을 뿐인데, 한국에서는 어느새 한 사람의 겨울철 정체성을 설명하는 말까지 생겨난 것이다.
“나는 얼죽아.”
커피 주문 하나가 자기소개가 되는 순간이다.
그 웃음 뒤에 숨은 문화
한국의 ‘얼죽아’를 이해하려면 먼저 커피가 한국인의 일상에서 얼마나 익숙한 음료가 되었는지를 볼 필요가 있다. 과거에는 인스턴트커피와 달콤한 믹스커피가 한국의 직장과 가정에서 큰 비중을 차지했지만, 도시 곳곳에 커피전문점이 늘어나면서 에스프레소 기반의 커피가 빠르게 일상으로 들어왔다. 이제 카페는 단순히 커피를 마시는 장소를 넘어 사람을 만나고, 공부하고, 일을 하고, 잠시 쉬어가는 생활공간이 되었다.
그 과정에서 아메리카노는 특별한 날에 마시는 음료라기보다 일상적으로 반복해서 마시는 커피가 되었다. 출근길에 테이크아웃으로 한 잔을 사고, 점심을 먹은 뒤 동료들과 커피를 마시고, 오후에 피곤해지면 다시 카페를 찾는다. 커피를 천천히 즐기는 시간도 있지만, 이동하면서 혹은 컴퓨터 옆에 놓고 오랫동안 마시는 경우도 많다.
아이스 아메리카노는 이런 생활방식과 잘 어울리는 면이 있다. 뜨거운 커피처럼 식기를 기다릴 필요가 없고, 처음부터 마지막까지 비교적 부담 없이 마실 수 있다. 큰 컵에 얼음과 함께 담아두고 이동하거나 일을 하면서 조금씩 마시기에도 편하다. 진하고 달콤한 음료보다 깔끔한 맛을 선호하는 사람에게는 식사 뒤에도 부담이 적다.
여기에 한국의 강한 냉방문화와 실내생활도 재미있는 대비를 만든다. 겨울에는 밖이 춥지만 카페와 사무실, 지하철 같은 실내 공간은 따뜻하다. 두꺼운 외투를 입고 걷다가 따뜻한 카페 안으로 들어오면 오히려 차가운 음료가 상쾌하게 느껴질 수도 있다. 결국 아이스커피의 선택이 언제나 바깥 기온만으로 결정되는 것은 아니다.
그리고 ‘얼죽아’라는 말 자체에는 현대 한국의 또 다른 특징이 들어 있다. 한국에서는 긴 표현을 짧게 줄여 새로운 말을 만드는 일이 흔하다. 특히 인터넷과 SNS, 젊은 세대의 대화 속에서 재미있는 줄임말이 빠르게 생겨나고 퍼진다. ‘얼어 죽어도 아이스 아메리카노’처럼 다소 과장된 문장이 ‘얼죽아’라는 세 글자로 압축되면서 단순한 주문 취향이 하나의 유행어가 되었다.
그래서 ‘얼죽아’는 커피 이야기이면서 동시에 언어 이야기이고, 현대생활의 이야기이기도 하다. 추운 겨울에 차가운 커피를 마시는 행동 하나에 카페문화와 개인 취향, 줄임말과 유머가 함께 들어 있는 셈이다.
Dr. Ryu의 시선
나 역시 한국에서 생활하면서 계절과 상관없이 아이스 아메리카노를 들고 다니는 사람들을 어렵지 않게 본다. 한겨울에 두꺼운 외투를 입고 얼음이 가득한 커피를 마시는 모습을 보면 가끔 재미있다는 생각도 든다. 몸은 추위를 막기 위해 완전히 겨울 준비를 했는데 손에 들린 음료만큼은 한여름인 셈이다.
하지만 생각해 보면 우리가 무엇을 먹고 마시는지는 반드시 날씨만으로 결정되지 않는다. 오랫동안 반복해서 마신 음료는 습관이 되고, 자신이 좋아하는 맛과 온도가 생긴다. 어떤 사람은 아무리 더워도 따뜻한 차를 찾고, 어떤 사람은 아무리 추워도 차가운 물을 좋아한다. ‘얼죽아’도 결국 그런 개인의 취향을 한국식 유머로 조금 과장해 표현한 말이라고 생각한다.
내가 더 흥미롭게 보는 것은 아메리카노 한 잔이 한국의 현대생활과 얼마나 가까워졌는가 하는 점이다. 사람을 만나면 “커피 한잔할까요?”라고 하고, 식사를 마치면 자연스럽게 카페로 이동하며, 혼자서도 노트북이나 휴대전화를 들고 카페에 앉는다. 커피는 어느새 특별한 기호품이라기보다 사람과 사람 사이, 일과 휴식 사이에 들어가는 일상의 작은 연결고리가 되었다.
그런 환경에서는 커피의 온도도 계절보다 개인의 습관이 더 중요해질 수 있다. 매일 아이스 아메리카노를 마시는 사람에게 겨울이 왔다고 갑자기 따뜻한 커피로 바꿔야 할 이유는 없는 것이다.
그래서 나는 한겨울의 아이스 아메리카노를 보면서 한국인이 추위를 느끼지 않는다고 생각하지 않는다.
추운 것은 추운 것이고, 커피 취향은 커피 취향인 것이다.
어쩌면 그 단순한 분리가 ‘얼죽아’를 이해하는 가장 쉬운 방법인지도 모른다.
알아두면 좋은 포인트
한국의 카페에서 아메리카노를 주문하면 보통 따뜻한 것인지 차가운 것인지 확인하는 경우가 많다. “아이스 아메리카노 주세요”라고 하면 되고, 한국에서는 흔히 줄여서 “아아 주세요”라고 말하기도 한다. 반대로 따뜻한 아메리카노를 원한다면 “따뜻한 아메리카노 주세요”라고 하면 가장 분명하다.
‘얼죽아’라는 표현도 알아두면 재미있다. 한국인 친구가 한겨울에 아이스 아메리카노를 주문한다면 “얼죽아예요?”라고 한번 물어볼 수 있다. 상대방이 웃으며 “네, 완전 얼죽아예요”라고 답한다면 커피 한 잔으로 한국의 유행어 하나까지 자연스럽게 경험한 셈이다.
다만 ‘얼죽아’를 모든 한국인의 특징으로 생각할 필요는 없다. 따뜻한 아메리카노를 즐기는 사람도 많고, 커피를 전혀 마시지 않는 사람도 있다. 중요한 것은 겨울에도 아이스 아메리카노를 선택하는 사람이 한국에서는 특별히 이상하게 보이지 않는다는 점이다.
처음 한국에 왔을 때는 영하의 날씨에 얼음컵을 들고 가는 사람을 보며 “어떻게 저럴 수 있지?”라고 생각할 수도 있다.
그런데 한국에서 생활하다 보면 어느 날 카페 직원이 이렇게 묻는다.
“따뜻한 걸로 드릴까요?”
그리고 자신도 모르게 대답할지 모른다.
“아니요. 아이스로 주세요.”
밖에는 눈이 오고 있는데 말이다.
센스 있는 한마디
한겨울 서울에서 패딩과 목도리, 장갑으로 완전무장한 사람이 얼음 가득한 아메리카노를 들고 있어도 걱정하지 말자.
계절을 잊은 것이 아니라 커피 취향을 지키고 있는 것이다.
그리고 한국에서 겨울을 보내다가 어느 날 눈 내리는 창밖을 바라보며 자연스럽게 아이스 아메리카노를 주문하게 된다면?
그때는 굳이 이유를 설명하지 않아도 된다.
“저도 이제 얼죽아인가 봐요.”
한국의 겨울은 추워도, 아이스 아메리카노에는 겨울이 없을지도 모른다.