Quiet on the Train, Slurp in the Ramen Shop?
전철에서는 조용히, 라멘집에서는 후루룩?
Opening Scene
Imagine taking a train in Tokyo for the first time. It is rush hour, and the carriage is crowded, yet it is surprisingly quiet. One passenger is reading the news on a smartphone, another is watching a video with earphones, and a tired office worker has closed his eyes for a few minutes of rest. Even people traveling together often keep their voices relatively low. When someone’s phone rings, they may quickly silence it rather than answer the call and begin a conversation in the middle of the carriage. Dozens of strangers are sharing a confined space, but there is a noticeable sense that everyone is trying not to intrude too much on everyone else’s journey.
You get off the train and walk into a small ramen shop near the station. A bowl arrives for the customer sitting beside you. He lifts a bundle of noodles with his chopsticks, leans toward the bowl, and suddenly — slurp! From the other side of the counter comes another slurp, then another. The sound of noodles being drawn into mouths mixes with the clinking of bowls, chopsticks, and spoons. Within minutes, the quiet world of the train seems very far away.
If you come from a culture where making noise while eating is considered poor table manners, the contrast can be especially puzzling. Only a few minutes ago, everyone seemed careful not to make unnecessary noise in public. Now people are openly slurping ramen and nobody appears bothered by it. You may begin to wonder whether Japanese etiquette has somehow reversed itself between the station platform and the ramen counter.
Why is quiet so important on the train, while “slurp!” seems perfectly acceptable in a noodle shop?
What Just Happened?
The first thing to understand is that people in Japan are not required to slurp noodles. Eating ramen, soba, or udon quietly is not considered rude, and a visitor does not need to produce an impressive slurping sound in order to prove an understanding of Japanese culture. The important point is much simpler: when noodles are drawn into the mouth and make a natural slurping sound, that sound is generally accepted and familiar in Japan.
Using chopsticks to lift noodles and drawing them directly into the mouth naturally produces some noise. With hot noodles, taking in a little air at the same time can also make them easier to eat, while allowing noodles and broth or dipping sauce to be enjoyed together. With dishes such as soba, this way of eating has long been a familiar part of the dining experience. As a result, the sound itself does not usually carry the same negative meaning that it might in cultures where quiet eating is strongly associated with good manners.
A phone conversation on a train belongs to a very different category. Trains are confined public spaces that people must share, often for long periods and at crowded times of day. A loud conversation or telephone call forces everyone nearby to listen to a private exchange they did not choose to hear. This is why passengers are generally expected to keep phones silent and avoid making calls inside ordinary train carriages.
The difference, then, is not that Japanese culture considers sound either good or bad.
It is about what kind of sound is expected in a particular place.
The slurping of noodles belongs naturally to a noodle shop. A loud personal phone conversation does not belong naturally to a quiet train carriage. Both create sound, but socially they are not heard in the same way.
Behind the Smile
One useful idea for understanding Japanese public etiquette is the concern with avoiding unnecessary inconvenience to others. The Japanese word meiwaku (迷惑) refers to trouble, nuisance, or inconvenience caused to another person, and although no single word can explain an entire culture, the idea helps make sense of many everyday behaviors. Keeping your voice down on a train, waiting in line, and paying attention to how your actions affect people sharing the same space can all be understood in this broader context.
Trains make this particularly visible because they are such an important part of everyday urban life in Japan. Huge numbers of people spend time together in railway carriages every day. Some are beginning their working day, others are returning home exhausted, and many have little choice but to share a crowded space with strangers. In that environment, small acts of restraint help make the experience more manageable for everyone. A loud phone call is noticeable precisely because it demands the attention of people who have no connection to the conversation.
A ramen or soba shop has a different purpose and therefore a different soundscape. People have come there to eat, and the ordinary sounds associated with eating are expected. In a noodle shop, the sound of noodles being slurped has been familiar for generations, so it is not automatically interpreted as inconsiderate behavior. The contrast reveals something important: Japanese public etiquette is not simply a national rule that says “Be quiet.” Different spaces carry different expectations about what behavior and what sounds belong there.
This also reminds us that cultures classify eating sounds differently. In some societies, making noticeable sounds while eating can immediately suggest poor manners. In Japan, the natural sound produced while eating noodles does not necessarily carry that meaning. But this should not be stretched into another stereotype — that “Japanese people eat noisily.” Loud chewing, exaggerated eating noises, or deliberately creating unnecessary sound are not automatically admired simply because noodle slurping is accepted.
What matters is the specific action in its specific setting. The sound naturally created by eating noodles is one thing; making as much noise as possible is another. In the same way, quietly exchanging a few words with a companion on a train is different from conducting a loud telephone conversation that fills the carriage.
So the quiet train and the noisy noodle shop are not really contradictions at all.
They are a useful reminder that good manners do not always mean behaving the same way everywhere. They mean understanding what is appropriate in the place you are sharing with others.
Dr. Ryu’s Take
The quietness of Japanese trains is something that can become familiar surprisingly quickly. A carriage may be crowded, yet the overall noise level remains relatively low. People look at their phones, read, sleep, or simply sit quietly. Then you step off the train, enter a ramen or soba restaurant, and the atmosphere changes. Noodles are being slurped all around you, and nobody seems to think anything unusual is happening. The same person who was sitting quietly on the train a few minutes earlier may now be happily slurping noodles at the counter.
At first, it is tempting to see this simply as one of those curious contradictions in Japanese culture. But the longer you observe it, the more the distinction begins to make sense. The real issue is not silence itself. It is behavior appropriate to the situation. On a train, the people around you have no choice but to hear the noise you create, and your personal phone conversation has nothing to do with them. In a ramen shop, everyone has come to eat, and the sound of noodles being slurped is part of the ordinary environment.
Of course, this principle is not uniquely Japanese. We expect different behavior in a library and a market, at a funeral and at a festival. Every society has places where voices become softer and others where noise is completely natural. What makes Japan especially interesting to a visitor is how dramatically these two soundscapes can appear side by side in ordinary life. A few minutes may be all that separates the quiet train carriage from a lively noodle counter.
Scenes like this remind me that culture is, in many ways, a collection of shared expectations about thousands of small situations. Nobody needs to announce the rules every time a train arrives or a bowl of ramen is served. People already have a sense of what fits the space.
Good manners may not always mean being quiet. Sometimes they simply mean knowing how to behave where you are.
The Smile Point
When traveling by train in Japan, it is generally best to avoid making phone calls inside the carriage. Using a smartphone is perfectly normal, but keeping it silent and using earphones for music or videos is the considerate choice. You certainly do not have to remain completely silent when traveling with someone, but keeping your conversation at a moderate volume will help you fit naturally into the atmosphere around you.
When you sit down for ramen, soba, or udon, however, there is no reason to become anxious about making a little noise. If you naturally slurp noodles and a sound comes with it, there is no need to apologize. At the same time, you do not need to force yourself to slurp loudly because someone told you that this is “the Japanese way.” Eat in whatever way feels comfortable and respectful. The important thing is simply to understand that the people around you may not regard the natural sound of noodle slurping as bad table manners.
After spending some time in Japan, an interesting shift may occur. On your first visit to a ramen shop, every slurp around you may seem unusually loud. A few days later, you may hardly notice it. Then you board a train and someone begins talking loudly on the phone — and suddenly that sound seems much louder than it once would have.
The sounds around you have not necessarily changed.
You may simply be learning how Japan listens to them.
A Little Cultural Tip
If someone sits silently beside you on a Japanese train and then begins enthusiastically slurping ramen twenty minutes later, they have not suddenly forgotten their manners.
They are simply behaving one way on the train and another way in the noodle shop.
So if your ramen makes a little noise, there is no need to panic.
You are in a ramen shop. It can happen.
Just do not carry the lesson too far and decide that making noise everywhere is now part of your Japanese cultural experience.
Perhaps the most useful question is not:
“Am I allowed to make noise?”
It is:
“Where am I right now?”
전철에서는 조용히, 라멘집에서는 후루룩?
이런 장면, 낯설지 않나요?
도쿄의 전철을 처음 타보았다고 해보자. 출퇴근 시간이라 객차 안에는 사람들이 가득하지만 생각보다 조용하다. 누군가는 스마트폰으로 뉴스를 읽고 있고, 누군가는 이어폰을 끼고 영상을 보며, 피곤한 직장인은 눈을 감고 잠시 졸고 있다. 두 사람이 함께 탄 경우에도 목소리를 낮춰 대화하는 모습을 흔히 볼 수 있다. 그때 누군가의 휴대전화가 울리면 전화를 받기보다는 황급히 소리를 끄거나 나중에 연락하겠다는 메시지를 보내기도 한다. 수십 명의 사람들이 좁은 공간에 함께 있는데도 각자가 다른 사람의 조용한 시간을 방해하지 않으려는 듯한 분위기가 느껴진다.
그렇게 조용한 전철에서 내려 역 근처의 작은 라멘집에 들어간다. 카운터에 앉아 라멘을 기다리는데 옆자리 손님의 그릇이 먼저 나온다. 젓가락으로 면을 집어 올리더니 “후루룩!” 하고 제법 분명한 소리를 내며 먹는다. 맞은편에서도 후루룩, 조금 떨어진 자리에서도 후루룩. 국물을 떠먹는 소리와 그릇이 움직이는 소리까지 더해지면서 조금 전 전철 안의 정적과는 전혀 다른 분위기가 펼쳐진다. 외국인이라면 순간적으로 혼란스러울 수도 있다. ‘아까 전철에서는 전화 한 통도 조심하더니 여기서는 이렇게 소리를 내며 먹어도 되는 건가?’
특히 식사할 때 소리를 내는 것을 좋지 않은 예절로 배운 문화권에서 왔다면 더욱 이상하게 느껴질 수 있다. 입을 다물고 조용히 씹는 것이 예의라고 배웠는데, 일본에서는 사람들이 라멘과 소바를 먹으며 거리낌 없이 면을 빨아들인다. 그렇다면 일본의 예절은 장소에 따라 완전히 반대로 움직이는 것일까?
전철에서는 조용해야 하는데, 왜 라멘집에서는 ‘후루룩’이 괜찮은 걸까?
도대체 무슨 뜻일까?
먼저 한 가지 오해부터 풀 필요가 있다. 일본에서 라멘이나 소바를 먹을 때 반드시 소리를 내야 하는 것은 아니다. 소리를 내지 않고 먹는다고 해서 예의에 어긋나는 것도 아니며, 외국인이 일부러 큰 소리를 내면서 면을 먹어야 일본 문화를 제대로 경험하는 것도 아니다. 다만 라멘, 소바, 우동처럼 면을 먹을 때 면을 입으로 빨아들이며 자연스럽게 나는 소리는 일본에서는 일반적으로 크게 문제 삼지 않는다는 점이 중요하다.
면을 젓가락으로 들어 올려 입으로 빨아들이면 자연스럽게 ‘후루룩’ 하는 소리가 난다. 뜨거운 면을 공기와 함께 빠르게 입으로 가져오기도 편하고, 면과 국물 또는 소스를 함께 맛보는 방식에도 잘 맞는다. 특히 소바처럼 오랫동안 일본에서 즐겨온 면요리에서는 이러한 식사방식이 익숙한 풍경으로 자리 잡아 왔다. 그래서 주변 사람들이 면을 먹으며 소리를 낸다고 해서 그것을 무례한 행동이라고 생각하지 않는 경우가 많다.
반면 전철에서의 통화나 큰 목소리는 전혀 다른 문제이다. 여러 사람이 이동을 위해 함께 사용하는 좁은 공간에서 개인의 통화 소리나 큰 대화가 다른 사람에게 지속적으로 들리면 불필요한 방해가 될 수 있다. 그래서 일본의 전철과 지하철에서는 휴대전화를 무음으로 해두고 통화를 삼가는 것이 일반적인 공공예절로 안내되어 왔다. 핵심은 ‘소리 자체가 좋다 또는 나쁘다’가 아니라 그 장소에서 사람들이 어떤 소리를 자연스러운 것으로 받아들이느냐에 있다.
라멘집에서 들리는 후루룩 소리는 식사의 일부이다. 전철에서 계속 이어지는 큰 전화 목소리는 다른 사람의 이동 공간으로 들어오는 개인적인 소리이다. 겉으로 보면 둘 다 소리이지만 일본인의 생활감각 속에서는 서로 다른 종류의 소리로 받아들여질 수 있는 것이다.
그 웃음 뒤에 숨은 문화
일본의 공공예절을 이해할 때 자주 눈에 띄는 특징 가운데 하나는 다른 사람에게 불필요한 폐를 끼치지 않으려는 태도이다. 일본어의 meiwaku(迷惑)는 다른 사람에게 폐나 불편을 끼치는 것을 의미하는데, 일상적인 공공장소의 행동을 이해하는 데 유용한 개념 가운데 하나이다. 전철에서 큰소리로 통화하지 않고, 줄을 서서 기다리며, 사람들이 함께 사용하는 공간에서 자신의 행동이 주변에 어떤 영향을 주는지 의식하는 태도도 이런 맥락에서 이해할 수 있다.
특히 전철은 일본 도시생활에서 수많은 사람이 매일 장시간 함께 사용하는 공간이다. 아침부터 일을 시작하기도 전에 혼잡한 열차를 타야 하는 사람도 있고, 퇴근 후 피곤한 상태로 집으로 돌아가는 사람도 있다. 이런 공간에서는 개인이 원하는 방식대로 행동하기보다 서로가 조금씩 자제함으로써 전체 공간을 견딜 만하게 만드는 것이 중요해진다. 그래서 전화 통화나 큰 목소리처럼 주변 사람의 주의를 강제로 끌어당기는 행동은 좋지 않게 받아들여질 수 있다.
그러나 음식점은 목적 자체가 다르다. 사람들이 음식을 먹으러 온 곳이고, 그곳에서 발생하는 식사 소리는 어느 정도 예상되어 있다. 특히 면요리점에서는 면을 빨아들이는 소리가 오랫동안 자연스럽게 존재해 왔기 때문에 같은 ‘소리’라도 전철의 통화와는 다른 의미를 갖는다. 이것은 일본에서는 무엇이든 조용히 해야 한다는 단순한 규칙이 있는 것이 아니라, 장소마다 그 공간에 어울리는 행동과 소리에 대한 기대가 다르다는 것을 보여준다.
여기서 한 가지 더 흥미로운 점은 문화마다 ‘식사 소리’를 평가하는 기준 자체가 다르다는 것이다. 어떤 사회에서는 음식을 먹으며 소리를 내는 행동이 무례하게 받아들여질 수 있지만, 일본의 면요리에서는 후루룩 소리가 그 정도로 부정적인 의미를 갖지 않는다. 그렇다고 일본에서는 모든 음식을 시끄럽게 먹어도 된다는 뜻도 아니다. 입 안의 음식을 크게 씹는 소리나 지나치게 과장된 식사 소리가 언제나 환영받는 것은 아니다. 허용되는 것은 주로 면을 빨아들이면서 자연스럽게 생기는 소리라고 이해하는 편이 좋다.
결국 전철과 라멘집의 차이는 일본 예절의 모순이라기보다 예절이 장소와 상황에 따라 달라진다는 사실을 재미있게 보여주는 장면이다. 좋은 예절이란 항상 조용한 것도 아니고, 항상 같은 행동을 하는 것도 아니다. 때로는 자신이 있는 공간에서 무엇이 자연스럽고 무엇이 다른 사람에게 불편을 주는지를 아는 것이 더 중요하다.
Dr. Ryu의 시선
일본에서 생활하다 보면 전철 안의 조용함은 비교적 빨리 익숙해진다. 사람이 많은데도 객차가 의외로 조용하고, 휴대전화가 울리면 곧바로 소리를 끄는 사람들을 보게 된다. 그러다가 역에서 내려 라멘이나 소바를 먹으러 들어가면 분위기가 완전히 달라진다. 여기저기서 면을 빨아들이는 소리가 들리고, 아무도 그것을 특별히 이상하게 생각하지 않는다. 같은 사람이 조금 전 전철에서는 주변 사람을 의식하며 조용히 앉아 있다가 식당에서는 아무렇지도 않게 후루룩 면을 먹는 것이다.
처음에는 이런 차이를 단순히 ‘일본에는 특이한 예절이 있구나’라고 생각할 수도 있다. 그러나 오래 지켜보면 중요한 것은 조용함 그 자체가 아니라 상황에 맞는 행동이라는 생각이 든다. 전철에서는 내가 만드는 소리를 들을 수밖에 없는 사람들이 주변에 있고, 그들에게 그 소리는 필요하지 않다. 반면 라멘집에서는 모두가 음식을 먹으러 왔고 면을 빨아들이는 소리는 그 공간에서 자연스럽게 발생하는 식사 소리이다. 같은 크기의 소리라도 사람들이 그것을 받아들이는 방식은 달라질 수 있다.
이런 차이는 일본만의 이야기는 아닐 것이다. 어느 나라든 도서관과 시장에서 기대하는 행동이 다르고, 장례식과 축제에서 허용되는 목소리의 크기가 다르다. 다만 일본에서는 전철의 조용함과 면요리점의 후루룩 소리가 아주 가까운 일상 속에서 강하게 대비되기 때문에 외국인의 눈에 더욱 재미있게 보이는 것 같다.
나는 이런 장면을 볼 때 문화란 결국 수많은 작은 상황에 대한 공유된 기대의 집합이라는 생각을 한다. 법으로 정하지 않아도 사람들은 전철에서는 목소리를 낮추고, 면요리점에서는 옆사람의 후루룩 소리에 크게 신경 쓰지 않는다. 누가 매번 설명해 주지 않아도 그 공간에서 무엇이 자연스러운지 대부분 알고 있기 때문이다.
예절은 언제나 조용히 행동하는 것이 아니라, 지금 내가 있는 곳에 어울리게 행동하는 것인지도 모른다.
알아두면 좋은 포인트
일본을 여행하면서 전철을 이용한다면 휴대전화 통화는 가급적 삼가는 것이 좋다. 스마트폰을 사용하는 것 자체는 흔하지만 소리는 무음으로 해두고, 음악이나 영상을 볼 때는 이어폰을 사용하는 것이 자연스럽다. 동행인과 대화할 때도 반드시 침묵해야 하는 것은 아니지만, 주변 사람들에게 크게 들릴 정도의 목소리는 피하는 편이 좋다. 특히 출퇴근 시간의 혼잡한 전철에서는 다른 승객의 공간을 존중한다는 생각으로 행동하면 대부분의 상황에서 어려움이 없다.
반대로 라멘이나 소바를 먹을 때는 ‘일본에서는 반드시 후루룩 소리를 내야 한다’고 부담을 가질 필요가 없다. 평소처럼 조용히 먹어도 아무 문제가 없다. 면을 자연스럽게 빨아들이면서 소리가 조금 난다고 해서 당황할 필요도 없고, 옆사람이 큰 후루룩 소리를 낸다고 해서 그 사람이 식사예절을 모른다고 생각할 필요도 없다. 그저 일본의 면요리 문화에서는 그런 소리가 비교적 자연스럽게 받아들여진다는 정도로 이해하면 충분하다.
그리고 여행을 하다 보면 어느 순간 재미있는 변화가 생길 수도 있다. 처음 라멘집에 들어갔을 때는 사방에서 들리는 후루룩 소리가 그렇게 낯설었는데, 며칠 뒤에는 전혀 신경 쓰이지 않는다. 그러다가 전철을 탔는데 누군가 큰소리로 전화하는 모습을 보면 오히려 그 소리가 더 크게 느껴질 수도 있다.
그때는 일본의 소리가 달라진 것이 아니다.
어쩌면 자신이 장소에 따라 소리를 듣는 방법을 조금씩 배우고 있는 것인지도 모른다.
센스 있는 한마디
일본 전철에서 조용히 앉아 있던 사람이 라멘집에 들어가자마자 “후루룩!” 소리를 내기 시작해도 그 사이에 갑자기 예절을 잊어버린 것은 아니다. 전철에서는 전철의 방식으로, 라멘집에서는 라멘집의 방식으로 행동하고 있을 뿐이다.
그러니 일본에서 면을 먹으며 소리가 조금 났다고 당황하지 말자.
라멘집에서는 괜찮을 수 있다.
다만 식사를 마치고 전철에 올라탄 뒤에도 계속 후루룩거릴 일은 없겠지만 말이다.
어쩌면 일본의 예절을 이해하는 가장 쉬운 질문은 “소리를 내도 될까?”가 아니라 이것인지도 모른다.
“지금 나는 어디에 있는가?”