I Went on Vacation… So Why Am I Buying Gifts for My Coworkers?
여행은 내가 갔는데… 왜 회사 사람들 선물까지 챙겨야 하지?
Opening Scene
Imagine someone working at a Japanese company taking a few days off for a trip. They finally escape the office, relax in an onsen, enjoy some local food, visit a few sights, and make the most of their vacation. Now it is the final day, and all that remains is the journey home. Then they walk into the souvenir section of a train station or airport, look at the rows of beautifully packaged boxes, and suddenly begin thinking about the office.
How many people are on my team again? Ten? Twelve?
The shelves are filled with regional sweets, many marked as local specialties or limited editions. Instead of simply asking, “What would I like to take home?” the traveler begins inspecting the boxes for another important number: How many pieces are inside? Twelve may not be enough. Twenty might be safer. Ideally, each piece should be individually wrapped so that everyone at work can take one.
To a visitor from another culture, the whole situation may seem slightly puzzling. I went on vacation. I paid for the trip. I carried the suitcase. My coworkers did not come with me, and nobody asked me to bring anything back. So why am I standing at the airport calculating how many cookies my colleagues will need on Monday morning?
Yet in Japanese workplaces, it is not unusual for someone returning from a trip or a visit to their hometown to bring back a box of regional sweets or another small omiyage (お土産) to share. On Monday morning, a neatly packaged box may appear in the office with a short note: “I went to Kyoto. Please help yourself.” Coworkers take one piece, say thank you, perhaps ask about the trip, and everyone soon returns to work.
For someone seeing this for the first time, one question naturally comes to mind:
I was the one who went on vacation — so why is everyone at the office eating the treats?
What Just Happened?
The Japanese word omiyage (お土産) is often translated into English as souvenir, but the two do not overlap perfectly. A souvenir can be something you buy for yourself to remember a trip — a refrigerator magnet, key chain, T-shirt, or any object that says, “I was there.” Omiyage, on the other hand, often carries a stronger sense of bringing something back from a place for other people — family members, friends, neighbors, or coworkers.
That difference becomes easy to see at major Japanese train stations and airports. Regional products are often displayed prominently for travelers heading home. Hokkaido, Kyoto, Osaka, Fukuoka, and many other destinations have sweets and specialties strongly associated with the region, and stores make it remarkably easy to pick up a box before boarding a train or plane.
The packaging itself often seems perfectly designed for sharing. Open the box and you may find ten, twelve, twenty, or more individually wrapped pieces. For a workplace, this is ideal. There is no need to choose a separate present for every colleague. One box can be placed in a common area, and everyone can take a piece.
This is also why workplace omiyage does not normally need to be expensive or highly personal. A simple box of regional cookies, cakes, rice crackers, or other local treats may be more appropriate than an elaborate gift that could make the recipient feel obligated to return the favor.
The point is not:
“I went on vacation, so now I owe everyone an expensive present.”
It is closer to:
“I came back with a small taste of the place I visited, and I’d like to share it with you.”
Behind the Smile
To understand omiyage culture, it helps to focus less on the price of the gift and more on the relationship surrounding it. Bringing a small box of sweets back to the office can be a simple way of saying, “I thought of you while I was away.” It can also serve as a gentle way of returning to the everyday relationships that continued while the traveler was gone.
In a workplace, this can carry an additional nuance. While one employee was taking time off, coworkers may have answered a question, handled a small task, adjusted a schedule, or simply continued working while that person was absent. Omiyage does not always represent direct repayment for those efforts, and it should not be interpreted as a formal exchange. Still, a shared box of sweets can quietly carry a mixture of appreciation and consideration without requiring anyone to make a grand speech about it.
This helps explain why expensive gifts are often unnecessary. If the gift is too valuable, the recipient may begin wondering whether something should be given in return. A box of individually wrapped local treats avoids much of that pressure. Everyone receives the same small thing, nobody needs to make a fuss, and the gift can be enjoyed collectively.
It also explains the remarkable suitability of many Japanese omiyage products for office life. Ideally, they are connected to the place visited, easy to carry, able to survive the journey home, simple to distribute, and neatly packaged. If twenty people are going to share the box, twenty separate wrappers are much more convenient than one large cake that needs to be cut and served.
Of course, this should not be turned into a rigid rule. Not every Japanese workplace expects employees to return from every vacation carrying gifts. Customs differ between companies, generations, teams, and individuals, and attitudes toward personal vacation time have changed as well. In many workplaces, bringing omiyage is better understood as a pleasant gesture than an absolute obligation.
Still, the crowds choosing boxes of regional sweets at Japanese stations and airports show that the custom remains very much alive.
The gift may be small.
But tucked inside it is another message: “I’m back.”
Dr. Ryu’s Take
When I think about Japanese omiyage culture, I am reminded that a meaningful gift does not necessarily have to be large or expensive. Buying a separate present for ten coworkers would quickly become burdensome for the traveler and perhaps uncomfortable for the people receiving them. A single box of local sweets placed in the office with a simple “Please have one” creates a very different atmosphere. The giver does not make a grand gesture, and the recipients do not feel that they have received something they must somehow repay.
I also find the strong connection between omiyage and regional identity particularly interesting. Traveling around Japan, you quickly discover that many places have something people associate with that destination — a particular sweet, snack, cake, rice cracker, or other specialty. The souvenir sections of major stations and airports can almost feel like miniature exhibitions of local identity, with each box saying in its own way, “This is something from here.”
The traveler chooses one of those products and carries it back to the office or home. Someone who never made the trip can then taste a tiny part of that destination. In that sense, omiyage does something more than provide a snack. It allows a place to travel home with the person who visited it.
From an outsider’s perspective, the question is understandable: Why should I be thinking about my coworkers during my personal vacation? In cultures where work and private vacation time are kept more clearly separate, the custom may even feel unnecessary. I do not think omiyage should be understood as an obligation. Once a gift becomes compulsory, much of the pleasure and consideration behind it can disappear.
But when it remains a small, voluntary expression of connection, the custom looks rather different. Someone returns to work, opens a box, and says, “I went to Hokkaido — please try one.” A coworker tastes the sweet and asks, “How was your trip?” A conversation begins.
Perhaps what is being shared is not only the food.
A little piece of the journey is being shared as well.
The Smile Point
If you live or work in Japan, there is no need to assume that every trip requires buying omiyage for every person you know. The best guide is the atmosphere of the workplace itself. If coworkers routinely bring back small treats after vacations or hometown visits, doing something similar can be a pleasant way to participate in the custom. If nobody seems to do it, there is no reason to create a new obligation for yourself.
If you do decide to bring something, individually wrapped regional sweets are usually one of the easiest choices for an office. Estimate how many people may want one and choose a box with a few extra pieces if possible. Something that can be kept at room temperature and easily picked up without plates, knives, or refrigeration is generally more convenient for sharing.
Most importantly, do not allow omiyage shopping to take over the vacation itself. If you spend your final afternoon skipping the sights because you are desperately searching for exactly seventeen matching cookies for the office, the priorities may have become slightly confused. Omiyage works best as a small ending to the journey, not another assignment added to the itinerary.
And when you see someone at a Japanese airport staring seriously at the numbers printed on several boxes, you may now understand what is happening.
They may be silently calculating:
“There are thirteen people on my team… so the twelve-piece box definitely won’t work.”
A Little Cultural Tip
At the end of a trip in Japan, you may see someone standing in front of a wall of sweets with an unusually serious expression.
They pick up one box.
Twelve pieces.
They put it back.
They pick up another.
Twenty pieces.
Much better.
They may not be calculating their travel budget.
They may be counting their coworkers.
On Monday morning, the box appears at the office.
One person took the vacation.
One person rode the train or plane.
One person paid for the hotel.
But somehow, everyone gets a cookie.
At first, that may seem a little strange.
But perhaps that is exactly the charm of omiyage.
You can take the trip by yourself, but you can still bring home a small taste of it to share.
여행은 내가 갔는데… 왜 회사 사람들 선물까지 챙겨야 하지?
이런 장면, 낯설지 않나요?
일본에서 직장생활을 하는 사람이 며칠간 여행을 다녀왔다고 해보자. 오랜만에 업무에서 벗어나 온천도 즐기고, 맛있는 음식도 먹고, 관광지도 둘러보았다. 이제 여행 마지막 날이다. 남은 것은 집으로 돌아가는 일뿐이라고 생각했는데, 역이나 공항의 기념품 매장에 들어서는 순간 갑자기 머릿속에 회사 사람들이 떠오른다. “우리 팀이 몇 명이었지? 열 명? 열두 명?” 진열대에는 지역 이름이 크게 적힌 과자 상자들이 가득하고, 포장지에는 ‘○○ 한정’이라는 글자가 눈에 띈다. 몇 개가 들어 있는지 확인하고, 한 사람에게 하나씩 돌아갈 수 있는지 계산하기 시작한다.
외국인의 눈에는 조금 이상하게 보일 수도 있다. 여행을 간 사람은 나이고, 휴가비를 쓴 사람도 나이며, 무거운 여행가방을 끌고 돌아가는 사람도 나다. 그런데 여행 마지막에 왜 회사 동료들의 간식까지 챙겨야 하는 걸까? 더구나 회사 사람들은 여행을 함께 간 것도 아니고 특별한 부탁을 한 것도 아니다. 그런데 일본의 직장에서는 누군가 여행이나 고향 방문을 마치고 돌아온 뒤 지역 특산 과자 같은 작은 오미야게(お土産)를 동료들과 나누는 모습을 어렵지 않게 볼 수 있다.
월요일 아침 출근했더니 탕비실이나 사무실 한쪽에 예쁜 과자 상자가 놓여 있고, 옆에 “교토에 다녀왔습니다. 하나씩 드세요”라는 짧은 메모가 붙어 있을 수도 있다. 동료들은 하나씩 가져가며 “고마워요”라고 하고, 여행을 다녀온 사람은 특별한 행사를 한 것도 아닌 듯 자연스럽게 다시 업무로 돌아간다.
처음 경험하는 사람이라면 생각하게 된다.
휴가는 내가 다녀왔는데, 왜 회사 사람들이 과자를 먹고 있는 걸까?
도대체 무슨 뜻일까?
일본의 오미야게(お土産)는 흔히 영어의 souvenir, 즉 여행 기념품으로 번역되지만 두 단어의 느낌이 완전히 같지는 않다. 일반적인 기념품은 여행자가 자신의 여행을 기억하기 위해 사는 물건까지 폭넓게 포함한다. 냉장고 자석이나 열쇠고리, 티셔츠처럼 ‘내가 그곳에 다녀왔다’는 기억을 남기는 물건도 훌륭한 souvenir이다. 반면 일본에서 오미야게라고 하면 여행지에서 돌아오면서 가족, 친구, 직장 동료 등 다른 사람에게 건네기 위해 사오는 지역의 특산품이나 선물**이라는 의미가 강하다.
그래서 일본의 주요 역이나 공항에 가면 오미야게 문화가 얼마나 생활 속에 자리 잡고 있는지 쉽게 알 수 있다. 홋카이도, 교토, 오사카, 후쿠오카처럼 지역마다 유명한 과자와 식품이 있고, 여행객이 돌아가기 전에 구입하기 쉽도록 역과 공항에는 다양한 제품이 보기 좋게 진열되어 있다. 포장도 상당히 중요하다. 상자를 열었을 때 여러 사람이 편하게 하나씩 가져갈 수 있도록 과자가 개별 포장되어 있는 제품이 많고, 몇 개가 들어 있는지 외부에 명확하게 표시된 경우도 흔하다.
직장에 가져가는 오미야게라면 이것이 특히 편리하다. 동료 열 명을 위해 각각 다른 선물을 고를 필요가 없다. 열두 개나 스무 개 정도의 과자가 들어 있는 상자 하나를 사서 사무실에 놓고 함께 나누면 된다. 가격이 지나치게 비싸거나 개인적인 물건일 필요도 없다. 오히려 부담 없이 나눠 먹을 수 있는 지역 특산 과자가 이런 상황에 잘 어울린다.
따라서 오미야게의 핵심은 ‘내가 여행을 갔으니 사람들에게 비싼 선물을 사야 한다’는 데 있지 않다.
내가 다녀온 곳의 작은 한 조각을 주변 사람들과 나눈다는 데 더 가깝다.
그 웃음 뒤에 숨은 문화
오미야게 문화를 이해하려면 선물의 가격보다 관계의 의미를 보는 편이 좋다. 여행을 다녀온 사람이 동료에게 작은 과자를 건넨다는 것은 단순히 먹을 것을 나눠주는 행동이 아니다. “여행 중에도 당신들을 기억했다”는 작은 신호가 될 수 있고, 며칠 자리를 비운 뒤 다시 일상적인 관계로 돌아오는 부드러운 인사 역할도 한다.
특히 직장에서는 휴가를 사용하는 동안 다른 사람이 자신의 업무 일부를 대신 처리했거나 일정에 맞춰 협조해주었을 수도 있다. 모든 오미야게가 반드시 이런 ‘보답’의 의미를 갖는 것은 아니지만, 휴가를 마치고 돌아와 작은 선물을 나누는 행동에는 동료들에 대한 감사와 관계를 다시 이어가는 의미가 자연스럽게 섞일 수 있다. “제가 없는 동안 고생하셨으니 이것을 드립니다”라고 거창하게 말하지 않아도 과자 한 상자가 그 마음을 대신 전달하는 것이다.
이 때문에 오미야게는 지나치게 비싸면 오히려 부담스러울 수 있다. 받는 사람이 나중에 무엇인가 돌려줘야 한다고 느낄 정도의 선물보다는 누구나 가볍게 하나씩 집어갈 수 있는 과자가 더 적합하다. 그리고 바로 여기서 일본 오미야게 상품의 독특한 모습이 이해된다. 지역을 대표하는 맛을 담고 있으면서도 운반하기 쉽고, 상하지 않으며, 여러 사람이 나눠 먹기 좋고, 포장까지 깔끔해야 한다.
물론 오늘날 일본의 모든 직장에서 여행을 다녀오면 반드시 오미야게를 사와야 하는 것은 아니다. 회사 분위기와 세대, 개인의 성향에 따라 다르며, 휴가는 개인의 시간이므로 선물을 사오지 않는다고 해서 반드시 무례하다고 볼 수도 없다. 특히 개인의 휴가와 사생활을 중요하게 생각하는 분위기가 확산되면서 오미야게를 의무처럼 받아들이지 않는 사람들도 있다.
그럼에도 역과 공항에서 수많은 사람들이 과자 상자를 고르는 모습을 보면 이 문화가 여전히 일본의 일상적인 인간관계 속에서 상당한 생명력을 가지고 있다는 사실을 느낄 수 있다.
선물은 작지만, 그 안에는 “다녀왔습니다”라는 인사가 함께 들어 있는 셈이다.
Dr. Ryu의 시선
일본의 오미야게 문화를 보면 나는 선물이 반드시 크거나 비싸야 의미가 있는 것은 아니라는 생각을 하게 된다. 직장 동료 열 명에게 각각 특별한 물건을 사준다면 여행하는 사람에게도 부담이고, 받는 사람에게도 부담이 될 수 있다. 그러나 지역에서 유명한 과자 한 상자를 사서 “하나씩 드세요”라고 놓아두는 것은 훨씬 가볍다. 받는 사람도 크게 부담을 느끼지 않고, 주는 사람도 자신의 여행을 자연스럽게 주변 사람들과 나눌 수 있다.
또 하나 흥미로운 것은 일본의 오미야게 문화가 지역성과 잘 연결되어 있다는 점이다. 일본을 여행하다 보면 지역마다 ‘이곳에 왔다면 이것을 사가야 한다’고 할 만큼 유명한 과자나 특산품이 있다. 역이나 공항의 기념품 매장은 단순히 물건을 파는 공간이 아니라 그 지역을 대표하는 맛과 이미지를 한곳에 모아놓은 작은 전시장처럼 느껴지기도 한다. 여행자는 그 가운데 하나를 골라 집이나 직장으로 가져가고, 여행을 하지 않은 사람도 과자 한 조각을 통해 그 지역의 맛을 조금 경험하게 된다.
외국인의 관점에서는 ‘내 휴가인데 왜 회사 사람들 것까지 생각해야 하지?’라는 질문이 충분히 나올 수 있다. 개인의 휴가와 직장의 관계를 분명하게 구분하는 문화에서는 특히 그렇다. 나 역시 오미야게를 하나의 의무라고 이해하는 것은 적절하지 않다고 생각한다. 선물이 의무가 되는 순간 원래 가지고 있던 즐거움과 배려의 의미가 약해질 수 있기 때문이다.
하지만 그것을 의무가 아니라 작은 관계의 표현으로 바라보면 조금 다르게 보인다. 여행에서 돌아와 과자 하나를 건네며 “여기 다녀왔습니다”라고 말하는 짧은 순간이 동료들과 대화를 시작하게 하고, 누군가는 “거기 좋았어요?”라고 물으며 이야기가 이어진다.
결국 오미야게가 나누는 것은 과자만이 아닐지도 모른다.
여행을 다녀온 사람은 작은 선물과 함께 자신의 여행 이야기도 조금 나누고 있는 것이다.
알아두면 좋은 포인트
일본에서 생활하거나 일본 회사에서 일하게 되었다고 해서 여행할 때마다 모든 동료에게 반드시 오미야게를 사야 한다고 생각할 필요는 없다. 가장 먼저 살펴볼 것은 자신이 속한 조직의 분위기이다. 주변 사람들이 여행이나 고향 방문 후 자연스럽게 작은 간식을 가져와 나누는 곳이라면 비슷하게 해보는 것도 좋은 방법이지만, 그런 문화가 거의 없다면 굳이 새로운 의무를 만들 필요는 없다.
오미야게를 준비한다면 가장 안전한 선택은 지역 특색이 있으면서 개별 포장된 과자이다. 직장 동료의 수를 대략 확인한 뒤 조금 여유 있게 들어 있는 상자를 고르면 된다. 냉장보관이 필요하거나 먹기 불편한 제품보다는 상온에서 보관할 수 있고 한 사람이 하나씩 가져가기 쉬운 제품이 사무실용으로 편리하다. 누가 더 좋은 것을 받았는지 비교할 필요가 없도록 같은 종류의 제품을 나누는 것도 자연스럽다.
그리고 여행 중 오미야게 때문에 지나치게 스트레스를 받을 필요도 없다. 여행 마지막 날 관광보다 회사 사람들 과자를 고르는 데 더 많은 시간을 쓰고 있다면 무엇인가 순서가 바뀐 것일 수도 있다. 오미야게는 여행의 부담이 아니라 여행의 작은 마무리 정도로 생각하는 편이 좋다.
일본의 역이나 공항에서 과자 상자 앞에 서서 몇 개가 들어 있는지 열심히 세고 있는 사람을 보게 된다면 이제 그 사람이 무엇을 하는지 짐작할 수 있을 것이다.
아마 마음속으로 이런 계산을 하고 있을지도 모른다.
“우리 팀이 열세 명이니까…… 열두 개짜리는 안 되겠네.”
센스 있는 한마디
여행 마지막 날 일본의 공항에서 과자 상자를 들고 심각한 표정으로 숫자를 세고 있는 사람이 있다.
“열두 개…… 스무 개…….”
여행 경비를 계산하는 것이 아닐 수도 있다.
회사 사람 수를 세고 있는 것일지도 모른다.
그리고 월요일 아침 사무실에 그 상자가 등장한다.
여행은 한 사람이 다녀왔다.
비행기도 그 사람만 탔다.
호텔비도 그 사람이 냈다.
그런데 과자는 모두가 먹는다.
처음 생각하면 조금 이상하지만, 오미야게의 재미는 바로 거기에 있을지도 모른다.
여행은 혼자 다녀올 수 있어도, 그 여행의 작은 맛 하나쯤은 함께 나눌 수 있으니까.