It’s Only September… Why Is Everyone Saying “Merry Christmas”?
9월인데 “Merry Christmas!”라고? 달력을 잘못 본 건가?
Opening Scene
Imagine walking into a shopping mall in the Philippines in early September. Outside, the sun is strong, the weather is warm, and people are dressed in T-shirts and other light clothing. Nothing about the climate suggests the familiar image of Christmas. But the moment you step inside the mall, you hear something unexpected.
Christmas music.
At first, you wonder whether you heard it correctly. Then another familiar melody begins to play. A few Christmas decorations have already appeared in the stores, and before long, trees, lights, stars, and Santa Claus will begin showing up as well.
You check the calendar.
It is September.
Halloween has not even passed, and Christmas is still more than three months away. Yet nobody around you seems surprised. Instead, people are talking cheerfully about the beginning of the “Ber Months,” and social media begins filling with jokes, songs, and posts about the coming Christmas season.
For visitors from countries where the Christmas atmosphere usually becomes noticeable in late November or December, this can feel wonderfully confusing. In the Philippines, September sometimes seems less like the end of summer and more like the opening act of Christmas.
As October and November pass, the atmosphere gradually grows stronger. Decorations appear in homes, offices, hotels, and shopping centers. Star-shaped Christmas lanterns known as parol begin to brighten streets, windows, and buildings. By December, what started quietly months earlier has developed into a celebration that seems to surround everyday life.
And eventually, a visitor begins to wonder:
Why do Filipinos start looking forward to Christmas so early?
What Just Happened?
In the Philippines, the months from September through December are commonly called the “Ber Months” because their English names — September, October, November, and December — all end in -ber. When September 1 arrives, references to the Ber Months and the coming Christmas season begin appearing almost immediately.
This does not mean that every Filipino family puts up a Christmas tree on September 1 or spends four months celebrating continuously. Families, communities, and businesses begin their preparations at different times. Rather, September serves as a kind of psychological starting line for looking forward to Christmas. Shopping malls, radio stations, advertisements, and social media often set the mood early, while decorations and celebrations become increasingly visible as December approaches.
One of the most recognizable symbols of a Filipino Christmas is the parol, a star-shaped lantern traditionally associated with the Star of Bethlehem. Parols can be seen outside homes, in churches, along streets, and in commercial areas. Traditionally made with simple materials such as bamboo and paper, they now come in countless designs, from modest handmade lanterns to elaborate illuminated displays.
As Christmas approaches, the religious dimension of the season also becomes more visible. One of the best-known traditions is Simbang Gabi, a series of Masses held in the days leading up to Christmas, traditionally celebrated very early in the morning, though evening celebrations are also common in many places. Together with church services, parols, family gatherings, parties, and other traditions, Simbang Gabi helps make Christmas feel less like a single holiday and more like an extended season.
That is why Christmas in the Philippines is difficult to understand as simply December 25.
It is a long period of anticipation, preparation, faith, family, and celebration that begins building months earlier.
Behind the Smile
To understand why Christmas carries such emotional weight in the Philippines, it helps to begin with family. Family relationships occupy an important place in Filipino social life, and Christmas is one of the major occasions when people hope to come together again. Those who work or study in another city may return to their hometowns, while families begin making plans for reunions, meals, celebrations, and visits.
This becomes even more meaningful when we consider the large number of Filipinos working overseas. OFWs — Overseas Filipino Workers — may spend long periods away from their spouses, children, parents, and extended families. Not everyone can return home for Christmas, of course. Some celebrate through video calls, send gifts or money home, or spend the holiday with Filipino friends and communities abroad. But when someone who has been away for a long time is able to return, the reunion itself can become one of the most meaningful parts of Christmas.
Religion adds another important layer. The Philippines has one of Asia’s largest Catholic populations, and Christmas is deeply connected with the celebration of the birth of Jesus. Simbang Gabi, church services, parols, and other traditions remind us that Filipino Christmas culture is not simply about shopping, decorations, parties, and presents.
At the same time, modern Christmas in the Philippines certainly has a strong commercial and social side. Shopping centers decorate early, businesses launch promotions, schools and offices hold Christmas parties, and groups of friends exchange gifts and share food. Singing, eating, and celebrating together become an important part of the season.
Yet behind all the lights and music, the same themes appear again and again.
People come together, share food, remember those who are far away, and end the year with family and community.
Dr. Ryu’s Take
Living in the Philippines, I noticed that Christmas seemed to approach in a very different way from what I had been accustomed to in Korea. In Korea, the Christmas atmosphere usually becomes much stronger as the weather turns cold and December approaches. Winter itself is naturally connected with the familiar visual image of Christmas.
The Philippines is different. The weather may still be hot, people may still be walking around in short sleeves, and yet Christmas music begins appearing around you. For someone experiencing it for the first time, talking about Christmas in September can seem remarkably early.
But after living in the country for a long time, it becomes difficult to see the long Christmas season simply as a celebration that starts “too early.” It is also a long period of looking forward to family reunions, parties, religious traditions, and the end of another year.
The importance of family makes this especially understandable. Filipino families are not always living in one place. Some members may be in Manila while others remain in the provinces. Others may be working in the Middle East, elsewhere in Asia, Europe, North America, or at sea. For families spread across cities and countries, the end of the year can bring an important question:
Will everyone be able to come home this Christmas?
That is why, when I think about Christmas in the Philippines, I find what people are waiting for more interesting than how early the decorations appear. One person may be waiting for a family member to return from overseas. Another may be looking forward to going home to the province. Children may be waiting for presents and parties, while others anticipate Simbang Gabi and family gatherings.
Seen that way, perhaps it is not so surprising that Christmas begins early.
When there are so many people to wait for, the waiting naturally begins a little sooner.
The Smile Point
If you travel to the Philippines from September onward, do not be surprised if Christmas appears much earlier than you expected. September 1 does not transform every street into a Christmas display overnight, but you may begin noticing Christmas songs, jokes, advertisements, and decorations in shopping malls, on radio and television, and across social media. By November and December, the atmosphere becomes much more visible.
If you visit in December, traditions such as Simbang Gabi and the many varieties of parol are worth noticing. They are more than tourist attractions; they are part of the religious and community life through which many Filipinos experience the season. If you attend or observe a Mass, remember that it is first and foremost a religious service, so it is important to respect the atmosphere and follow local guidance regarding photography and behavior.
Travelers should also remember that Christmas is a major period for family travel. As the holidays approach, airports, bus terminals, roads, and other transportation networks can become especially busy as people return home or travel to family gatherings. Planning transportation with some extra time can therefore make Christmas travel in the Philippines much easier.
And if you walk into a mall in September and suddenly hear a Christmas carol, there is no need to check your phone to make sure the date is correct.
Your calendar is working perfectly.
You are simply in the Philippines.
A Little Cultural Tip
Imagine entering a Filipino shopping mall one day in September and hearing a Christmas carol. Outside, the sun is blazing, people are walking around in short sleeves, and nothing about the weather feels remotely like the Christmas season you may know from home. Your first instinct may be to check the date. Did I somehow skip October and November? But your phone clearly says September.
Then the experience continues. Christmas music is still playing in October. By November, more decorations and parols are appearing, and when December finally arrives, it almost feels as though the rest of the world’s calendar has finally caught up with the Philippines. At first, you may wonder whether people could possibly become tired of Christmas after starting so early, but strangely, the excitement seems to grow rather than disappear.
Eventually, you begin to understand that Filipino Christmas is not a one-day celebration that suddenly arrives on December 25. It grows gradually. A song appears here, a parol lights up there, families begin discussing their holiday plans, parties are arranged, church traditions approach, and people start wondering when relatives living far away might finally come home.
All of those small moments accumulate until Christmas arrives.
So if someone smiles at you in September and says:
“Merry Christmas!”
you do not need to correct them.
The calendar is not running too fast.
Christmas has simply arrived a little early in the Philippines.
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9월인데 “Merry Christmas!”라고? 달력을 잘못 본 건가?
이런 장면, 낯설지 않나요?
9월 초 필리핀의 쇼핑몰에 들어갔다고 해보자. 밖은 여전히 덥고 햇볕은 강하다. 반팔 차림의 사람들이 거리를 걷고 있고, 크리스마스라고 하기에는 계절적으로 전혀 어울리지 않는 것 같다. 그런데 쇼핑몰 안으로 들어서는 순간 어디선가 익숙한 음악이 들린다. 처음에는 잘못 들었나 싶지만 분명 크리스마스 캐럴이다. 매장 한쪽에는 크리스마스 장식이 등장하기 시작했고, 조금 더 지나면 트리와 전구, 산타클로스까지 모습을 드러낸다.
달력을 다시 확인하게 된다.
9월이다.
핼러윈도 지나지 않았고 크리스마스까지는 아직 석 달 이상 남았다. 그런데 사람들은 전혀 이상하게 생각하지 않는다. 오히려 “Ber Months가 시작됐네”라며 크리스마스 시즌이 돌아온 것을 반기는 분위기다. 라디오와 쇼핑몰에서는 크리스마스 음악이 점점 자주 들리고, SNS에도 크리스마스를 기다리는 글과 농담이 올라오기 시작한다.
처음 필리핀을 방문한 외국인이라면 조금 혼란스러울 수 있다. 한국을 비롯한 많은 나라에서는 11월 말이나 12월쯤 되어야 본격적인 크리스마스 분위기가 시작되는데, 필리핀에서는 9월부터 이미 마음이 크리스마스를 향하고 있는 것처럼 보인다.
그리고 10월, 11월이 되면 분위기는 점점 더 강해진다. 집과 쇼핑몰, 호텔과 사무실에 장식이 늘어나고 거리에는 별 모양의 전통적인 크리스마스 장식 파롤(parol)이 등장한다. 12월이 되면 이제 도시 전체가 정말 크리스마스 시즌에 들어온 듯하다.
그 모습을 보고 있으면 자연스럽게 궁금해진다.
필리핀 사람들은 왜 크리스마스를 이렇게 일찍부터 기다리는 걸까?
도대체 무슨 뜻일까?
필리핀에서는 9월부터 12월까지를 흔히 “Ber Months”라고 부른다. September, October, November, December처럼 영어 이름이 모두 -ber로 끝나기 때문이다. 9월 1일이 되면 “Ber Months가 시작됐다”는 말과 함께 크리스마스 시즌을 이야기하기 시작하는 것이 하나의 익숙한 문화적 현상이 되었다.
그렇다고 9월 1일부터 모든 가정이 크리스마스트리를 세우고 매일 축제를 벌인다는 뜻은 아니다. 사람과 가정, 지역에 따라 실제 준비 시기는 다르다. 중요한 것은 9월이 크리스마스를 기다리기 시작하는 일종의 심리적 출발점이라는 것이다. 쇼핑몰과 방송, 광고가 먼저 분위기를 만들고, 시간이 지나면서 가정과 직장, 학교와 지역사회에서도 크리스마스 준비가 점차 눈에 띄게 된다.
필리핀 크리스마스에서 빼놓을 수 없는 상징 가운데 하나가 파롤(parol)이다. 별 모양의 등불인 파롤은 예수의 탄생을 알린 베들레헴의 별을 상징하며, 크리스마스 시즌이 되면 집 앞이나 거리, 교회와 상점 등 다양한 곳에서 볼 수 있다. 전통적으로 대나무와 종이 같은 재료로 만들던 파롤은 오늘날 다양한 재료와 조명을 사용해 훨씬 화려한 모습으로 제작되기도 한다.
12월이 깊어지면 가톨릭 전통도 더욱 분명하게 나타난다. 대표적인 것이 크리스마스를 앞두고 이어지는 새벽 또는 이른 아침 미사인 Simbang Gabi이다. 크리스마스를 기다리는 종교적 준비와 가족 및 공동체의 시간이 함께 이어지면서 필리핀의 크리스마스는 단순한 하루의 축일을 넘어 긴 계절처럼 느껴진다.
그래서 필리핀에서 크리스마스는 달력의 12월 25일 하루만을 의미한다고 보기 어렵다.
9월부터 조금씩 시작되어 가족과 공동체가 함께 기다리는 하나의 긴 시즌에 더 가깝다.
그 웃음 뒤에 숨은 문화
필리핀의 크리스마스가 특별히 크게 느껴지는 이유를 이해하려면 먼저 가족을 생각할 필요가 있다. 필리핀 사회에서 가족은 일상생활의 매우 중요한 중심이며, 크리스마스는 떨어져 지내던 가족들이 다시 모이는 대표적인 시기이다. 다른 도시에서 일하거나 공부하는 사람은 고향으로 돌아가고, 가능하다면 해외에서 일하는 가족도 크리스마스를 가족과 함께 보내기 위해 귀국을 계획한다.
필리핀에는 해외에서 일하는 OFW(Overseas Filipino Workers)가 많다. 가족과 떨어져 오랜 기간 생활하는 사람들에게 크리스마스는 단순한 휴일 이상의 의미를 가질 수 있다. 모든 사람이 크리스마스에 귀국할 수 있는 것은 아니지만, 해외에 있는 가족과 영상통화를 하고 선물을 보내며 서로의 안부를 확인하는 모습도 크리스마스의 한 장면이다. 오랫동안 만나지 못했던 가족이 실제로 귀국하는 경우라면 공항에서의 만남 자체가 크리스마스의 중요한 기억이 되기도 한다.
여기에 종교적 의미도 크다. 필리핀은 아시아에서 가톨릭 신자가 매우 많은 나라 가운데 하나이며, 크리스마스는 예수의 탄생을 기념하는 중요한 종교적 시기이다. Simbang Gabi, 성당의 미사, 파롤과 같은 전통은 필리핀의 크리스마스가 단순히 쇼핑과 파티만으로 이루어진 행사가 아니라는 것을 보여준다.
물론 현대의 크리스마스에는 상업적인 요소도 강하다. 쇼핑몰은 일찍부터 장식을 시작하고 할인행사를 열며, 기업과 학교, 각종 모임에서는 크리스마스 파티가 이어진다. 선물을 교환하고 노래를 부르며 함께 음식을 먹는 즐거운 행사도 크리스마스 문화의 중요한 부분이다.
그러나 그 화려한 장식 뒤를 들여다보면 반복해서 등장하는 중심은 결국 비슷하다.
가족이 함께 있고, 음식을 나누고, 서로를 기억하며 한 해를 마무리하는 것이다.
Dr. Ryu의 시선
필리핀에서 생활하면서 크리스마스가 다가오는 방식은 한국에서 느끼던 것과 상당히 다르게 보였다. 한국에서는 대체로 날씨가 추워지고 12월이 가까워져야 거리에서 크리스마스 분위기를 강하게 느끼게 된다. 크리스마스와 겨울이라는 계절의 이미지도 자연스럽게 연결되어 있다. 그러나 필리핀에서는 한낮의 기온이 여전히 높고 사람들이 반팔을 입고 다니는데도 크리스마스 음악이 들리기 시작한다.
처음에는 9월부터 크리스마스를 이야기하는 것이 상당히 빠르다고 느낄 수 있다. 하지만 오랫동안 그 사회를 지켜보면 크리스마스를 단순히 ‘너무 일찍 시작하는 축제’라고만 보기 어렵다. 사람들에게는 앞으로 다가올 가족과의 만남, 파티, 종교행사와 한 해의 마무리를 기다리는 긴 과정이기 때문이다.
특히 필리핀 사회에서 가족이 갖는 의미를 생각하면 긴 크리스마스 시즌이 조금 더 이해된다. 가족 구성원이 같은 지역에만 사는 것이 아니라 마닐라와 지방, 때로는 여러 나라에 흩어져 생활하는 경우가 많다. 누군가는 해외에서 일하고 있고, 누군가는 고향을 떠나 도시에서 생활한다. 그런 가족에게 연말은 ‘모두가 다시 모일 수 있을까’를 생각하게 되는 시간이다.
나는 그래서 필리핀의 크리스마스를 볼 때 화려한 장식이나 긴 기간보다 사람들이 무엇을 기다리고 있는가가 더 중요하다고 생각한다. 쇼핑몰에서 캐럴이 시작되고 파롤이 하나둘 등장하는 것은 단순히 12월 25일을 기다리는 신호만은 아닐 것이다. 누군가는 해외에서 돌아올 가족을 기다리고, 누군가는 오랜만에 고향에 갈 날을 기다리며, 아이들은 선물과 파티를 기다린다.
그렇게 생각하면 필리핀의 크리스마스가 왜 9월부터 시작되는지 조금 이해할 수 있다.
기다리는 사람이 많으면, 기다림도 일찍 시작되는 법이니까.
알아두면 좋은 포인트
9월 이후 필리핀을 여행한다면 생각보다 일찍 크리스마스 분위기를 만나도 놀랄 필요가 없다. 9월 1일이 되었다고 모든 거리가 하루아침에 크리스마스 장식으로 바뀌는 것은 아니지만, 쇼핑몰이나 방송, SNS 등에서 크리스마스와 관련된 음악과 이야기가 서서히 늘어나는 것을 느낄 수 있다. 11월과 12월로 갈수록 그 분위기는 훨씬 뚜렷해진다.
12월에 여행한다면 Simbang Gabi나 파롤 같은 필리핀 특유의 크리스마스 문화를 눈여겨보는 것도 좋다. 관광객을 위한 특별한 볼거리라기보다 실제 사람들이 한 해 동안 기다려온 생활문화와 종교전통을 가까이에서 볼 수 있기 때문이다. 다만 미사는 종교행사이므로 방문한다면 예배 중에는 조용히 하고 사진 촬영 등에 대해서도 현지의 안내와 분위기를 존중하는 것이 좋다.
또 한 가지 기억할 점은 크리스마스가 가족 이동이 많은 시기라는 것이다. 연말이 가까워지면 귀향과 휴가, 각종 모임으로 도로와 공항, 버스터미널 등이 평소보다 혼잡할 수 있다. 이 시기에 필리핀을 여행한다면 교통과 항공편을 조금 여유 있게 계획하는 편이 좋다.
그리고 9월 어느 날 쇼핑몰에서 갑자기 크리스마스 캐럴이 들린다고 해서 달력을 확인할 필요는 없다.
달력은 정상이다.
당신이 필리핀에 있는 것이다.
센스 있는 한마디
9월의 어느 날 필리핀 쇼핑몰에 들어갔는데 크리스마스 캐럴이 흘러나온다고 해보자. 밖에서는 사람들이 반팔을 입고 다니고, 햇볕은 뜨거운데 매장에서는 벌써 크리스마스 분위기를 만들기 시작한다. 순간 휴대전화를 꺼내 날짜를 확인하고 싶어진다. ‘내가 몇 달을 건너뛴 건가?’ 싶지만 화면에는 분명히 9월이라고 표시되어 있다.
조금 지나면 더 재미있어진다. 10월에도 크리스마스 음악이 들리고, 11월이 되면 장식은 더욱 화려해진다. 12월에 들어서면 이제야 다른 나라의 달력이 필리핀의 크리스마스를 따라잡은 것처럼 느껴질 정도다. 처음에는 ‘크리스마스를 이렇게 일찍 시작하면 12월이 되기 전에 지치지 않을까?’ 싶지만 사람들은 오히려 시간이 갈수록 더 즐거워 보인다.
그때쯤이면 한 가지를 깨닫게 된다. 필리핀에서 크리스마스는 어느 날 갑자기 찾아오는 하루짜리 행사가 아니다. 음악이 조금씩 늘어나고, 장식이 하나둘 생기며, 가족들이 연말 계획을 세우고, 멀리 있는 사람을 기다리는 시간이 차곡차곡 쌓여 크리스마스가 된다.
그래서 9월에 누군가 웃으며 “Merry Christmas!”라고 말해도 이제 이렇게 생각하면 된다.
달력이 너무 빠른 것이 아니다.
필리핀의 크리스마스가 조금 일찍 당신을 찾아온 것이다.
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