Back to Research

다시 연구자의 자리로

“This time, my return to being a researcher felt like relearning a familiar language that has changed and evolved in my absence.“

금번, 연구자로의 복귀는 내가 없는 동안 변화하고 진화한 익숙한 언어를 다시 배우는 것과 같은 느낌이 들었다.

Sometimes life brings us back to where we first began. By then, however, we return not as the same person, but as someone shaped by years of experience, ready to see familiar questions with new eyes.

때로는 인생이 우리를 처음 출발했던 자리로 다시 데려다준다. 그곳에서 우리는 예전과 같은 사람이 아니라, 더 많은 경험을 품은 새로운 모습의 자신을 만나게 된다.

2007년 3월 필리핀으로 떠났던 나는 2021년 10월 말 한국으로 돌아왔다. 약 15년 동안의 필리핀 생활이었다. 지난 11장과 12장, 13장에서 이야기한 것처럼 그 시간 동안에는 오랫동안 기억에 남을 수많은 일들이 있었다. 지금도 그 시절을 떠올리면 그리운 마음이 먼저 든다. 그리고 무엇보다도 긴 해외 생활을 무사히 마치고 가족의 품으로 돌아올 수 있도록 인도해 주신 하나님께 감사드린다.

한국으로 귀국했을 당시에는 아직 코로나19 팬데믹이 끝나지 않은 시기였다. 귀국 후 약 2주 동안 자가격리를 해야 했는데, 다행히 우리 집에는 옥상이 있어 가끔 올라가 바람을 쐬며 답답함을 달랠 수 있었다.

필리핀을 떠나오면서 앞으로 어떤 삶을 살아갈지에 대한 구체적인 계획은 세우지 못했다. 어느덧 50대 중반을 넘어서고 있었고, 어쩌면 새로운 계획을 세운다는 것 자체가 두려웠는지도 모르겠다. 주변을 돌아보면 이미 은퇴한 친구들도 적지 않았다. 나 역시 인생의 다음 장을 어떻게 써 내려가야 할지 쉽게 답을 찾지 못하고 있었다. 그런데 자가격리 기간 중 대학 동기인 김종규 교수로부터 한 통의 연락을 받았다. 전남대학교 수산연구소에서 학술연구교수를 모집하고 있으니 한번 지원해 보라는 것이었다. 예상하지 못했던 제안이었지만, 오랫동안 마음속에 남아 있던 연구자의 삶을 다시 시작할 수 있는 기회라는 생각이 들었다.

2021년 11월, 서둘러 지원서를 제출하고 면접을 준비하기 시작했다. 오랜만에 내가 그동안 수행했던 연구들을 다시 꺼내 읽어 보았고, 최근 발표된 연구 논문들도 하나씩 살펴보기 시작했다. 시간은 많이 흘렀지만 놀랍게도 연구의 본질은 크게 달라져 있지 않았다. 연구 대상과 제도는 시대에 따라 조금씩 변화했지만, 환경문제로 인해 발생하는 갈등의 본질과 사람들의 인식은 예나 지금이나 크게 다르지 않았다.

문득 일본에서 유학하던 시절이 떠올랐다. 당시 나는 지도교수께서 연구를 시작하셨던 1970년대의 논문들을 자주 읽곤 했다. 20여 년이 지난 논문들이었지만 이해하기 어려운 내용은 거의 없었다. 환경갈등의 본질은 세대가 바뀌어도 크게 달라지지 않았기 때문이다. 물론 갈등을 해결하기 위한 제도와 정책은 시대의 변화에 맞추어 조금씩 발전해 왔다. 그리고 다시 2020년대의 연구들을 읽으면서도 비슷한 느낌을 받았다. 시대는 변했지만 사람이 환경을 바라보고 이해관계를 조정하는 방식의 본질은 크게 달라지지 않았다는 생각이 들었다.

필리핀에서의 삶은 연구보다 대학 운영과 온라인 영어교육 사업이 중심이었다. 물론 가끔 한국에서 의뢰받은 연구를 수행하기도 했지만, 연구가 나의 주된 일은 아니었다. 그렇기에 한국으로 돌아와 가장 먼저 연구자의 길에 다시 도전한 것은 어쩌면 가장 익숙했던 나 자신의 모습을 다시 찾고 싶었기 때문인지도 모른다.

다행히 2022년 1월 1일부터 전남대학교 수산연구소에서 1년 계약의 학술연구교수로 새로운 출발을 할 수 있었다. 오랜 해외 생활을 마치고 다시 한국의 연구 환경에 적응하기 위해서는 누군가의 도움이 필요했다. 마침 하라시나 연구실 후배인 조공장 박사가 해상풍력발전 사업의 주민수용성에 관한 연구를 수행하고 있었다. 주민참여와 합의형성은 오랫동안 내가 연구해 왔던 주제이기도 했기에 자연스럽게 함께 토론하며 연구를 이어갈 수 있었다.

조 박사는 국내 연구 동향과 정책 변화, 그리고 최근의 연구 성과들을 꾸준히 알려 주었고, 덕분에 나는 비교적 짧은 시간 안에 한국의 연구 환경에 다시 적응할 수 있었다. 연구를 다시 시작하면서 나는 자연스럽게 지난 30여 년 동안 이어져 온 나 자신의 연구를 되돌아보게 되었다.

환경정책과 환경계획, 그리고 환경영향평가는 내가 오랫동안 연구해 온 큰 주제였다. 그 안에서 주민참여와 합의형성은 늘 가장 중요한 관심 분야였다. 최근에는 이러한 개념들을 포괄하여 ‘주민수용성(Social Acceptance)’이라는 용어가 널리 사용되고 있었다. 용어는 달라졌지만 내가 오랫동안 고민해 온 문제의식은 여전히 같은 자리에 있었다.

연구교수로 재직한 1년 동안 내가 가장 관심을 가지고 연구했던 분야는 해상풍력발전사업의 주민수용성이었다. 비록 내가 책임연구자로 연구를 수행한 것은 아니었지만, 오랫동안 환경영향평가와 주민참여, 합의형성을 연구해 온 경험을 바탕으로 나름의 의미 있는 기여를 할 수 있었다고 생각한다.

우리나라는 탄소중립과 에너지 전환을 실현하기 위해 재생에너지의 비중을 꾸준히 확대해 나가야 하는 상황에 있다. 그 가운데 해상풍력발전은 앞으로 더욱 중요한 역할을 하게 될 것이다. 그러나 해상풍력사업은 단순히 발전기를 바다에 설치하는 기술적인 문제가 아니다. 발전단지가 조성되는 해역은 대부분 어업이 이루어지는 공간이며, 어민들의 생계와 직결되는 생활터전이기도 하다. 또한 해안지역에는 군사시설이나 환경보전지역 등 다양한 제약 요인이 존재하기 때문에 입지 선정 과정부터 여러 이해관계가 복잡하게 얽히게 된다.

최근에는 이러한 제약을 줄이기 위해 먼바다에 부유식 해상풍력단지를 조성하려는 계획도 활발히 추진되고 있다. 하지만 사업의 형태가 달라진다고 해서 갈등이 사라지는 것은 아니다. 결국 중요한 것은 사업을 추진하는 과정에서 다양한 이해관계자들이 서로를 이해하고 신뢰를 쌓아 가는 과정이라고 생각한다.

오랫동안 환경영향평가를 연구하면서 내가 일관되게 가져온 문제의식도 바로 여기에 있었다. 주민수용성은 단순히 주민들의 찬성과 반대의 비율을 의미하는 것이 아니다. 이해관계자들이 충분한 정보를 공유하고, 자신의 의견을 자유롭게 이야기하며, 서로의 입장을 이해하는 과정을 통해 만들어지는 사회적 신뢰의 결과라고 생각한다.

지역주민이라고 해서 모두 같은 입장을 갖는 것도 아니다. 직접 생계를 이어가는 어민과 일반 주민의 생각은 다를 수 있으며, 지방자치단체와 사업자, 정부기관 역시 각각의 입장이 존재한다. 이러한 다양한 이해관계자들이 충분한 정보를 바탕으로 자신의 의견을 자유롭게 제시하고 토론할 수 있는 환경이 마련될 때 비로소 사회적 합의에 조금씩 가까워질 수 있다고 믿는다. 그리고 그 과정이 투명하게 공개되고 더 많은 사람들이 참여할수록 주민수용성도 더욱 높아질 것이라고 생각한다.

이러한 연구를 위해 우리나라 최초의 상업용 해상풍력단지가 조성된 제주도를 직접 방문해 현장을 둘러보았다. 또한 덴마크 전문가들이 참여한 해상풍력 심포지엄에 참석하여 북유럽 국가들이 어떻게 주민수용성을 높이고 지역사회와 협력해 왔는지를 배울 수 있었다. 지역 어민들과도 직접 만나 현장의 의견을 들었으며, 일본 전문가들과의 교류를 통해 일본에서는 이러한 문제를 어떻게 해결해 나가고 있는지도 살펴볼 수 있었다.

짧은 기간이었지만 이러한 연구 과정에서 조공장 박사로부터 많은 도움을 받았다. 연구 방향에 대해 함께 토론하고 자료를 공유하며 오랜 시간 의견을 나누었던 일들이 지금도 기억에 남는다. 같은 연구실에서 공부했던 후배와 다시 연구를 토론할 수 있었다는 점도 나에게는 큰 의미가 있었다. 1년간의 연구교수 생활을 마친 뒤에는 재계약을 하지 않았다. 계약이 종료된 2023년에는 후배가 대표로 있는 기업으로 자리를 옮겼다. 자유로운 분위기에서 새로운 일을 배우며 또 다른 경험을 시작하게 되었다.

그러던 중 해외에서 다시 일할 수 있는 기회가 찾아왔다. 필리핀에서 돌아온 뒤 약 2년 동안 한국에서 생활하며 연구자로서의 시간을 다시 가져 보았지만, 한편으로는 해외에서의 마지막 도전을 해 보고 싶은 마음도 남아 있었다. 많은 고민 끝에 나는 다시 해외로 나가기로 결심했다.

돌이켜 보면 한국으로 돌아온 2년은 단순히 귀국 후 적응하는 시간이 아니었다. 연구자의 길로 다시 돌아가 30여 년 전 일본에서 품었던 문제의식을 다시 되새기며, 오늘의 현실 속에서 그 의미를 다시 확인하는 시간이었다. 비록 길지 않은 시간이었지만 연구자로서의 나를 다시 만나고, 앞으로의 삶을 준비하는 소중한 시간이 되었다.

Reflection

연구는 새로운 답을 찾는 과정이기도 하지만, 오래된 질문을 다시 만나는 과정이기도 하다. 30여 년 전 품었던 문제의식을 다시 마주하며, 나는 연구자의 삶이 직업이 아니라 세상을 바라보는 하나의 방식이었음을 다시 깨달았다. 연구는 언제나 사람과 사회, 그리고 내가 살아가는 세상을 이해하려는 나만의 방식이었다.

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English Edition

Back to Research

In March 2007, I left Korea for the Philippines. At the end of October 2021, I finally returned home after nearly fifteen years abroad. Those years were filled with experiences that I will never forget, many of which I have shared in the previous three chapters. Even now, whenever I look back on that period of my life, it is a sense of gratitude and nostalgia that comes to mind first. Above all, I thank God for watching over me throughout those long years overseas and allowing me to return home safely to my family.

When I arrived in Korea, the COVID-19 pandemic was still ongoing. Like everyone returning from overseas at that time, I spent about two weeks in self-quarantine. Fortunately, our house had a rooftop where I could occasionally go outside, enjoy the fresh air, and ease the feeling of confinement.

As I left the Philippines, I had no clear plan for what I would do next. I was already in my mid-fifties, and perhaps I was afraid of making another major life plan. Some of my friends had already retired, and I, too, found myself wondering how the next chapter of my life would unfold.

During my quarantine, however, I received an unexpected phone call from Professor Kim Jong-gyu, one of my university classmates. He told me that Chonnam National University’s Fisheries Research Institute was recruiting Research Professors and encouraged me to apply. It was an opportunity I had never anticipated, but it immediately reminded me of the life I had once dreamed of—the life of a researcher.

In November 2021, I quickly submitted my application and began preparing for the interview. For the first time in many years, I revisited the papers I had written throughout my academic career and carefully read recent publications in my field.

Although many years had passed, I was surprised to discover that the essence of the research had changed very little. Research topics and institutional systems had evolved over time, but the fundamental nature of environmental conflicts—and the ways people perceived and responded to them—remained remarkably similar.

As I reflected on this, memories of my years as a graduate student in Japan came back to me. At that time, I often read research papers written in the 1970s, when my academic advisor had begun his own career. Even though those papers had been written more than twenty years earlier, I rarely found them difficult to understand. The fundamental issues surrounding environmental conflicts had not changed dramatically across generations.

Of course, the legal frameworks and institutional approaches for resolving such conflicts have steadily improved over time. Yet when I examined the latest research in the 2020s, I found myself reaching the same conclusion: while society continues to evolve, the essential nature of environmental conflicts and the human relationships behind them remains much the same.

During my years in the Philippines, my primary responsibilities were university administration and managing my online English education business rather than academic research. Although I occasionally participated in research projects commissioned from Korea, research itself was no longer my main occupation.

Perhaps that is why, after returning home, my first challenge was to rediscover the life of a researcher. Looking back, I believe I simply wanted to reconnect with the part of myself that had once felt most familiar.

Fortunately, on January 1, 2022, I began a new chapter as a Research Professor at the Fisheries Research Institute of Chonnam National University under a one-year appointment.

After spending so many years abroad, I needed guidance to readjust to Korea’s rapidly changing research environment. At that time, Dr. Cho Gong-jang, a junior colleague from Professor Harashina’s laboratory, was conducting research on social acceptance of offshore wind power development. Since public participation and consensus building had long been central themes of my own research, we naturally found ourselves exchanging ideas and discussing the subject together.

Dr. Cho continuously introduced me to recent research trends, policy developments, and new academic discussions in Korea. Thanks to his generous support, I was able to adapt to the Korean research community far more quickly than I had expected.

As I resumed my research, I found myself reflecting on the academic journey that had continued for more than thirty years.

My broad research interests have always centered on Environmental Policy, Environmental Planning, and Environmental Impact Assessment. Within those broader fields, public participation and consensus building have consistently been my primary areas of interest. In recent years, these concepts have increasingly been discussed under a broader framework known as Social Acceptance. Although the terminology has evolved over time, I realized that the fundamental questions I had pursued throughout my academic career had remained exactly the same.

During my one-year appointment as a Research Professor, the subject that captured most of my attention was the social acceptance of offshore wind power development. Although I was not the principal investigator, I believe I was able to make meaningful contributions by drawing upon my long-standing research experience in Environmental Impact Assessment (EIA), public participation, and consensus building.

As Korea moves toward carbon neutrality and energy transition, expanding the use of renewable energy has become an unavoidable national priority. Among the various renewable energy sources, offshore wind power is expected to play an increasingly important role. Yet offshore wind development is far more than a technical challenge of installing wind turbines at sea.

The areas suitable for offshore wind farms are often traditional fishing grounds that have supported local fishing communities for generations. In addition, coastal regions frequently include military zones, environmentally protected areas, and other spatial constraints, making site selection a complex process involving multiple stakeholders with differing interests.

To overcome some of these limitations, floating offshore wind farms are now being actively considered for installation farther offshore. However, changing the location or technology alone cannot eliminate conflict. In my view, the key lies in building mutual understanding and trust among all stakeholders throughout the planning and decision-making process.

This perspective has remained at the heart of my research for many years. Social acceptance is not simply a measure of whether local residents support or oppose a project. Rather, it is the result of a transparent process in which stakeholders share accurate information, express their views openly, understand one another’s perspectives, and gradually build mutual trust.

Even within the same community, people do not necessarily share identical interests. The concerns of fishermen whose livelihoods depend directly on the sea may differ from those of other residents. Local governments, developers, and national agencies also approach the project from different perspectives. Only when each stakeholder has an opportunity to participate in an open and informed dialogue can society move closer to genuine consensus. The more transparent and inclusive this process becomes, the greater the likelihood of achieving meaningful social acceptance.

To deepen my understanding of these issues, I visited Jeju Island, where Korea’s first commercial offshore wind farm was established, and observed the project firsthand. I also attended a symposium featuring experts from Denmark, where I learned how Nordic countries have successfully fostered public acceptance through community engagement and long-term collaboration. In addition, I met with local fishermen to hear their concerns directly and had opportunities to exchange views with Japanese specialists to better understand how Japan has approached similar challenges.

Although my appointment lasted only one year, I learned a great deal during that time. I remain especially grateful to Dr. Cho Gong-jang, whose friendship and academic support meant a great deal to me. Discussing research together once again with a junior colleague from Professor Harashina’s laboratory was both professionally rewarding and personally meaningful.

When my one-year appointment ended, I decided not to renew my contract. In 2023, I joined a company led by one of my former junior colleagues. It offered me the freedom to explore new ideas while gaining experience from a different perspective.

Then another opportunity to work overseas unexpectedly came my way. After spending nearly two years back in Korea, I had rediscovered the life of a researcher, but I also felt that one final overseas challenge still awaited me. After much thought, I decided to leave Korea once again.

Looking back, those two years after returning from the Philippines were far more than a period of readjustment. They gave me the opportunity to return to research and revisit the questions that had first inspired me more than thirty years earlier in Japan. Although the time was relatively short, it allowed me to rediscover myself as a researcher and quietly prepare for the next chapter of my life.

Reflection

Research is a journey of seeking new answers, but it is also a journey of rediscovering old questions. As I revisited the questions that had first inspired me more than thirty years ago, I realized once again that being a researcher was never simply a profession. It has always been the way I seek to understand people, society, and the world around me.

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