익숙한 일본을 조금 다른 눈으로 바라보다
Seeing Familiar Japan Through a Different Lens
When you live in or travel around Japan, you sometimes come across everyday moments that seem a little puzzling at first—and may even make you smile. Someone says, “Chotto…” and stops, yet somehow the conversation is over. People bow while talking on the phone, even though the person on the other end cannot see them. Trains can be remarkably quiet, while ramen shops are filled with the sound of people slurping noodles.
These are perfectly ordinary scenes in Japan, but to someone from another culture, they can prompt a simple question: “Wait… why?” Japan with a Smile begins with that little moment of surprise, curiosity, and amusement.
The purpose is not to portray Japanese culture as strange or funny. What seems amusing at first often begins to make sense once we discover the reasons behind it. Through these everyday moments, we can learn something about Japanese communication, etiquette, food, relationships, service, and daily life. Smile first, ask “Why?”, and follow the answer toward a better understanding of Japan. That is what Japan with a Smile is all about.
Why These Ten Stories?
Japan has countless customs and everyday scenes that international visitors may find unusual or fascinating. But the purpose of this series is not simply to collect “strange things about Japan.” The first question was whether a title or scene could bring a small smile and immediately make someone wonder, “Why do they do that?” The next was whether following that question could lead to a meaningful understanding of Japanese language, relationships, food, etiquette, service, or everyday life.
It was equally important not to generalize a particular behavior as something all Japanese people do, or to exaggerate unfamiliar customs simply to make them funny. The stories were also chosen to avoid too much repetition, offering different glimpses of Japanese life through language and gestures, food and travel, technology and service.
Here are the first ten Japan with a Smile stories.
Japan with a Smile — 10 Stories
| No. | Smile Story | Cultural Keywords |
|---|---|---|
| J-Smile-001 | “Chotto…” — So Is That a Yes or a No? | Language · Indirect Communication |
| J-Smile-002 | You’re on the Phone… So Why Are You Bowing? | Greetings · Gestures · Etiquette |
| J-Smile-003 | Quiet on the Train, Slurp in the Ramen Shop? | Public Etiquette · Food Culture |
| J-Smile-004 | I Just Want to Flush… Which Button Is It? | Toilets · Technology · Convenience |
| J-Smile-005 | It Looks Good Enough to Eat… Wait, It’s Plastic? | Food Samples · Dining Culture |
| J-Smile-006 | I Reached for the Taxi Door, but It Beat Me to It | Taxis · Service · Everyday Technology |
| J-Smile-007 | You Stepped on My Foot… So Why Am I Saying “Sumimasen”? | Language · Consideration · Relationships |
| J-Smile-008 | I Went on Vacation… So Why Am I Buying Gifts for My Coworkers? | Omiyage · Gifts · Relationships |
| J-Smile-009 | Why Is Everyone at the Inn Wearing the Same Outfit? | Yukata · Ryokan · Onsen Culture |
| J-Smile-010 | Corn Soup from a Vending Machine? Really? | Vending Machines · Food · Convenience |
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“Chotto…” — So Is That a Yes or a No?
You ask, “Would you like to go together on Saturday?” The answer comes: “Doyōbi wa chotto…” — “Saturday is a little…” And then the speaker stops. If you are hearing this for the first time, you may naturally wait for the rest of the sentence. “Saturday is a little… what?”
But sometimes there is nothing more to wait for. In Japanese, an unfinished phrase like this can communicate that something is difficult or inconvenient without directly saying “No.” The sentence may be unfinished, but the conversation is already complete.
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You’re on the Phone… So Why Are You Bowing?
The person on the other end of the phone cannot see you. Yet in Japan, you may notice someone naturally bowing while saying “Arigatō gozaimasu” — “Thank you very much.”
Why bow when no one can see it? This small gesture offers a glimpse into how greetings and etiquette can become so deeply embedded in everyday communication that sometimes the body seems to respond before we even think about it.
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Quiet on the Train, Slurp in the Ramen Shop?
A crowded Japanese train can be surprisingly quiet. Phone conversations are rarely heard, and passengers generally keep their voices down. Step into a ramen shop, however, and the soundtrack changes. Suddenly, you hear “slurp, slurp!” from all around.
In the same country, keeping noise down is expected in one place, while slurping noodles can feel perfectly natural in another. This amusing contrast offers a window into both Japanese public etiquette and the culture of eating noodles.
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I Just Want to Flush… Which Button Is It?
The first time you use a multifunction toilet in Japan, you may pause at the sight of all those buttons and symbols beside the seat. Washing, water pressure, position, temperature, sound, drying… but you only want to do one simple thing.
“I just want to flush…”
Through one surprisingly sophisticated toilet, we take a lighthearted look at Japanese technology and the emphasis on cleanliness, comfort, and convenience in everyday life.
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It Looks Good Enough to Eat… Wait, It’s Plastic?
Outside many Japanese restaurants, you can find beautifully presented ramen, sushi, tonkatsu, curry, and desserts that look ready to eat. Look a little closer, however, and you discover that they are not food at all.
They are remarkably realistic food samples—shokuhin sampuru (食品サンプル).
Why do Japanese restaurants display food that looks almost too real to be fake? We explore how these models help customers visualize a menu and how food-sample making developed into a distinctive craft and industry in Japan.
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I Reached for the Taxi Door, but It Beat Me to It
A first-time visitor to Japan sees a taxi stop and reaches for the door handle. Before the hand even gets there, the door opens by itself.
“Wait… I didn’t open that!”
In many Japanese taxis, the driver can automatically open and close the passenger door. That brief moment of surprise leads us into the story of Japanese taxi service and the small technologies designed to make everyday life a little more convenient.
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You Stepped on My Foot… So Why Am I Saying “Sumimasen”?
In a crowded place, someone bumps into you. They say “Sumimasen.” Almost automatically, you find yourself saying “Sumimasen” too.
A moment later, you may wonder: “Wait… who was apologizing to whom?”
Sumimasen cannot always be neatly translated as the English “I’m sorry.” Depending on the situation, it can be used to apologize, get someone’s attention, or even express a mixture of gratitude and apology. One small word opens a fascinating window into Japanese language and social relationships.
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I Went on Vacation… So Why Am I Buying Gifts for My Coworkers?
Your vacation is almost over, but there is still one important shopping task left. It is not just about buying something for your family. You may also find yourself picking up a box of local sweets to share with coworkers back at the office.
“I went on vacation… so why am I buying gifts for everyone at work?”
Japanese omiyage (お土産) can mean more than an ordinary souvenir. Through a simple box of sweets, we explore travel, gift-giving, relationships, and consideration for others in Japanese culture.
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Why Is Everyone at the Inn Wearing the Same Outfit?
You arrive at a Japanese ryokan or hot-spring inn and notice people walking down the hallways, heading to dinner, and going to the baths in very similar outfits.
“Why is everyone here dressed the same?”
They are wearing yukata (浴衣) provided by the inn. Visitors may initially think of them simply as sleepwear, but at ryokan and in hot-spring areas, it is common to see guests comfortably moving around in yukata. One simple garment leads us into the world of Japanese ryokan and onsen culture.
J-Smile-010
Corn Soup from a Vending Machine? Really?
You stand in front of a Japanese vending machine looking for something to drink. Water, tea, coffee… and then something unexpected catches your eye.
Corn soup. Warm corn soup—in a can.
“Soup from a vending machine?” That small surprise opens the door to Japan’s remarkable vending-machine culture, where hot and cold drinks—and sometimes much more—are available as part of everyday life.
From a Smile to a Question
The stories in Japan with a Smile begin with very small moments in everyday Japanese life: an unfinished chotto, a bow during a phone call, the silence of a train and the slurping sounds of a ramen shop, a confusing row of toilet buttons, or a taxi door that opens before you can touch it.
But once we begin asking “Why?”, those little moments lead somewhere deeper. A single expression reveals something about communication, a small gesture tells us about etiquette, and everyday experiences involving food, travel, service, and technology offer glimpses into how people live in Japan.
If Japan with a Smile is a lighthearted first step into Japan, Understanding Japan is a place to follow those questions further.
Understanding Japan — 100 Questions explores Japan through one hundred questions covering history and politics, the economy and education, family and society, culture, and everyday life.
I hope that a small curiosity that begins with a smile will lead to a deeper interest in understanding Japan.
[Explore Understanding Japan — 100 Questions →]
익숙한 일본을 조금 다른 눈으로 바라보다
일본에서 생활하거나 여행하다 보면 처음에는 조금 낯설고 때로는 웃음이 나는 장면들을 만나게 된다. 상대방이 “ちょっと…”라고 말하고 더 이상 말을 하지 않는데도 대화는 끝나고, 전화 통화를 하면서 상대방에게 보이지도 않는 고개를 숙인다. 전철에서는 모두 조용한데 라멘집에 들어가면 여기저기서 면을 먹는 후루룩 소리가 들린다.
일본인에게는 너무나 평범한 일상이지만 다른 문화에서 온 사람의 눈에는 “잠깐, 왜 그러지?”라는 질문이 생길 만한 장면들이다. Japan with a Smile은 바로 그 작은 당혹감과 호기심, 그리고 미소에서 시작한다.
일본의 문화를 이상하거나 우스운 것으로 바라보려는 것은 아니다. 처음에는 재미있게 보였던 말과 행동도 그 이유를 따라가다 보면 일본의 의사소통 방식과 예절, 음식과 인간관계, 서비스와 생활문화가 보이기 시작한다. 한번 웃고, “왜?”라고 묻고, 그 답을 따라가며 일본을 조금 더 이해하는 것. 그것이 Japan with a Smile이 하고 싶은 이야기이다.
왜 이 10개의 이야기를 골랐을까?
일본에는 외국인의 눈에 독특하고 흥미롭게 보이는 문화가 많다. 하지만 단순히 일본의 특이한 모습을 모으는 것이 이 코너의 목적은 아니다. 제목이나 장면을 보는 순간 작은 미소가 생기면서 동시에 “왜 그럴까?”라는 질문이 따라오는가를 가장 먼저 생각하였다. 그리고 그 질문의 답을 찾아가는 과정에서 일본의 언어와 인간관계, 음식, 예절, 서비스와 생활문화를 이해할 수 있는지를 살펴보았다.
특정한 행동을 모든 일본인의 특징처럼 일반화하지 않고, 낯선 문화를 과장하여 웃음의 대상으로 만들지 않는 것도 중요한 기준이었다. 비슷한 소재가 반복되지 않도록 언어와 몸짓, 음식과 여행, 기술과 서비스 등 서로 다른 일상의 모습을 보여줄 수 있는 이야기를 골랐다.
그렇게 다시 고른 Japan with a Smile의 첫 열 가지 이야기는 다음과 같다.
Japan with a Smile — 10 Stories
| No. | Smile Story | 문화 키워드 |
|---|---|---|
| J-Smile-001 | “ちょっと…” — 그래서 된다는 거야, 안 된다는 거야? | 언어 · 간접적 의사표현 |
| J-Smile-002 | 전화인데… 왜 고개까지 숙이는 걸까? | 인사 · 몸짓 · 예절 |
| J-Smile-003 | 전철에서는 조용히, 라멘집에서는 후루룩? | 공공예절 · 음식문화 |
| J-Smile-004 | 나는 그냥 물만 내리고 싶은데… 어느 버튼이지? | 화장실 · 기술 · 편의 |
| J-Smile-005 | 먹으려고 했는데 플라스틱이라고? | 식품 모형 · 외식문화 |
| J-Smile-006 | 택시 문을 열려고 했더니 문이 나보다 빨랐다 | 택시 · 서비스 · 생활기술 |
| J-Smile-007 | 내 발을 밟은 건 당신인데… 왜 내가 “스미마센”? | 언어 · 배려 · 관계 |
| J-Smile-008 | 여행은 내가 갔는데 왜 회사 사람들 선물을 사야 할까? | 오미야게 · 선물 · 인간관계 |
| J-Smile-009 | 숙소에 왔는데 왜 모두 같은 옷을 입고 돌아다닐까? | 유카타 · 료칸 · 온천문화 |
| J-Smile-010 | 자판기에서 옥수수 수프가 나온다고? | 자판기 · 음식 · 편의문화 |
J-Smile-001
“ちょっと…” — 그래서 된다는 거야, 안 된다는 거야?
“토요일에 같이 갈래요?”라고 물었더니 상대방이 “土曜日はちょっと…”(토요일은 좀…)라고 말하고 멈춘다. 처음 듣는 사람이라면 당연히 다음 말을 기다릴 수 있다. ‘토요일은 좀… 뭐지?’ 하지만 때로는 더 이상 기다릴 말이 없다. 일본어에서 이런 표현은 직접적으로 “안 됩니다”라고 말하지 않으면서도 곤란하거나 어렵다는 뜻을 전달할 수 있기 때문이다. 말은 끝나지 않았는데 대화는 이미 끝난 셈이다.
J-Smile-002
전화인데… 왜 고개까지 숙이는 걸까?
전화 상대방은 이쪽을 볼 수 없다. 그런데 일본에서 전화 통화를 하는 사람이 “ありがとうございます(감사합니다)”라고 말하면서 자연스럽게 고개를 숙이는 모습을 볼 때가 있다. 상대방에게 보이지도 않는데 왜 인사까지 하는 것일까? 의식적으로 생각하지 않아도 몸이 먼저 움직일 만큼 일상 속에 익숙해진 인사와 예절의 모습을 통해 일본의 커뮤니케이션 문화를 살펴본다.
J-Smile-003
전철에서는 조용히, 라멘집에서는 후루룩?
사람이 가득한 일본 전철은 의외로 조용하다. 휴대전화 통화도 거의 들리지 않는다. 그런데 라멘집에 들어가면 분위기가 달라진다. 여기저기서 “후루룩!” 면을 먹는 소리가 들린다. 같은 나라에서 한쪽에서는 소리를 줄이는 것이 예절이고, 다른 한쪽에서는 면을 후루룩 먹는 것이 자연스럽다. 이 재미있는 대비를 통해 일본의 공공예절과 면 요리의 식사문화를 함께 살펴본다.
J-Smile-004
나는 그냥 물만 내리고 싶은데… 어느 버튼이지?
처음 일본의 다기능 화장실을 사용하는 사람이라면 변기 옆에 늘어선 여러 버튼과 기호를 보고 잠시 멈출 수도 있다. 세정, 수압, 위치, 온도, 건조, 소리…. 그런데 내가 원하는 것은 단 하나다. “나는 그냥 물만 내리고 싶은데….” 평범한 화장실 하나에도 다양한 기능을 넣어 온 일본의 생활기술과 청결, 그리고 편의성을 추구하는 문화를 재미있게 들여다본다.
J-Smile-005
먹으려고 했는데 플라스틱이라고?
일본의 식당 앞에는 금방이라도 먹을 수 있을 것 같은 라멘과 초밥, 돈가스, 카레와 디저트가 진열되어 있다. 그런데 자세히 보면 음식이 아니다. 플라스틱으로 만든 식품 모형(食品サンプル, shokuhin sampuru)이다. 왜 일본 식당들은 이렇게 진짜보다 더 진짜처럼 보이는 음식 모형을 만들어 놓을까? 손님에게 메뉴를 한눈에 보여주는 외식문화와 독특한 전문 산업으로 발전한 일본의 식품 모형 이야기를 만나본다.
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택시 문을 열려고 했더니 문이 나보다 빨랐다
일본에서 처음 택시를 타는 사람이 차가 멈추자 문을 열려고 손을 뻗는다. 그런데 손이 문손잡이에 닿기도 전에 문이 먼저 열린다. “어? 내가 안 열었는데?” 일본의 많은 택시에서는 운전기사가 승객의 문을 자동으로 열고 닫을 수 있다. 잠깐의 당황스러운 순간에서 시작해 일본 택시의 서비스 방식과 일상 속 편의기술을 살펴본다.
J-Smile-007
내 발을 밟은 건 당신인데… 왜 내가 “스미마센”?
사람이 많은 곳에서 누군가와 부딪힌다. 상대방이 “すみません(스미마센)”이라고 말한다. 그런데 나도 거의 동시에 “스미마센”이라고 대답한다. 잠시 뒤 생각해 보면 조금 재미있다. “잠깐, 그런데 누가 누구에게 사과한 거지?” Sumimasen은 단순히 영어의 “I’m sorry” 하나로 설명하기 어려운 일본어 표현이다. 사과뿐 아니라 사람을 부르거나, 감사와 미안함을 함께 전하는 여러 상황에서 사용된다. 한마디의 ‘스미마센’을 통해 일본의 언어와 인간관계를 들여다본다.
J-Smile-008
여행은 내가 갔는데 왜 회사 사람들 선물을 사야 할까?
즐거운 여행을 마치고 돌아오기 전 마지막으로 해야 할 일이 하나 남아 있다. 가족 선물만이 아니다. 직장 동료들에게 나누어 줄 지역 과자도 챙긴다. “여행은 내가 갔는데 왜 회사 사람들 선물까지 사야 하지?” 일본의 오미야게(お土産)는 단순한 여행 기념품 이상의 의미를 갖기도 한다. 작은 과자 한 상자를 통해 일본의 여행문화와 선물, 인간관계와 배려의 방식을 살펴본다.
J-Smile-009
숙소에 왔는데 왜 모두 같은 옷을 입고 돌아다닐까?
일본의 료칸이나 온천 숙소에 도착했더니 사람들이 비슷한 옷을 입고 복도를 걷고, 식사를 하러 가고, 온천으로 향한다. “호텔에 왔는데 왜 모두 같은 옷을 입고 있지?” 그 옷은 숙소에서 제공하는 유카타(浴衣)이다. 객실 안에서만 입는 잠옷처럼 생각하기 쉽지만 료칸이나 온천 지역에서는 유카타를 입고 숙소 안팎을 편안하게 이동하는 모습을 볼 수 있다. 유카타 한 벌을 통해 일본의 료칸과 온천문화를 만나본다.
J-Smile-010
자판기에서 옥수수 수프가 나온다고?
일본의 자판기 앞에서 음료를 고른다. 물, 차, 커피…. 그런데 자세히 보니 그 사이에 조금 뜻밖의 것이 있다. 옥수수 수프다. 그것도 따뜻한 캔 수프다. “자판기에서 수프까지 판다고?”라는 작은 놀라움에서 시작해 차가운 음료와 따뜻한 음료, 그리고 다양한 상품을 판매하는 일본의 자판기 문화와 일상의 편리함을 살펴본다.
웃음에서 질문으로
Japan with a Smile의 이야기는 일본의 아주 작은 일상에서 시작한다. 끝나지 않은 “ちょっと…”, 전화하면서 숙이는 고개, 전철의 정적과 라멘집의 후루룩 소리, 화장실의 버튼, 자동으로 열리는 택시 문처럼 처음에는 그저 재미있거나 낯설게 보이는 장면들이다. 하지만 그 앞에서 “왜 그럴까?”라고 질문하기 시작하면 이야기는 조금 달라진다. 말 한마디에서 일본의 의사소통 방식을 만나고, 작은 몸짓에서 예절을 발견하며, 음식과 여행, 서비스와 기술 속에서 일본 사람들이 살아가는 방식을 조금 더 이해하게 된다.
Japan with a Smile이 일본을 만나는 가벼운 첫걸음이라면, Understanding Japan은 그 질문을 조금 더 깊이 따라가는 공간이다.
Understanding Japan — 100 Questions에서는 역사와 정치, 경제와 교육, 가족과 사회, 문화와 일상생활에 이르기까지 100개의 질문을 통해 일본을 보다 폭넓게 살펴본다.
웃음에서 시작된 작은 호기심이 일본을 조금 더 깊이 이해하고 싶은 질문으로 이어지기를 바란다.
[Understanding Japan — 100 Questions →]